為何公司願意花費巨額法律費用阻止競爭對手和消費者複製其產品呢？通常的解釋是：擁有製造或銷售某一產品或品牌的排他性獨占權利是獲取利潤的關鍵。這個觀念可謂根深蒂固，知識產權的堅決捍衛者認為，嚴格的執行和知識產權保護是構建強大且頗具創新力的經濟社會的基石。
但現實情況並非這麼簡單，每一行業和產品都在不同程度上獲益，換句話說，知識產權並非總是獲取利潤的必備要素。事實上，有些人認為專利和著作權阻礙了思想的自由流動，而思想自由流動才是促進創新發展和繁榮的有力要素。
RepRap打印機：改變商業模式
為了了解更多關於3D打印的知識，並從另一個角度思考知識產權的問題，我們前往英格蘭西南部高大起伏的山丘訪問了3D打印界最有影響力的專業人士—阿德裏安?鮑耶，他是標誌性的RepRap（為英文“快速複製原型”的縮寫）打印機的創造者。“在某些情況下，專利毫無疑問抑製了發展。”阿德裏安說，“專利的本質就是讓持有人獨享20年的壟斷。”
“詹姆斯?瓦特給蒸汽機裏各種關鍵部件申請了專利。然而，你看，在瓦特擁有蒸汽機的20年專利期裏，沒有什麼重大的創新發生。”他補充說，“當瓦特擁有的蒸汽機專利過期後，蒸汽機的創新如火花般爆發，隨後發生了工業革命。”
當阿德裏安和他的學生在2004年創造了RepRap打印機，他們當時並不知道它將成為一個改變遊戲規則的技術和知識產權的實驗。RepRap項目誕生於巴斯大學，巴斯這座古城位於作家簡?奧斯丁的故居附近。建立於羅馬時代的古老的石拱門環繞城市，修繕的莊園房子點綴在鬱鬱蔥蔥起伏的山丘上。
在這些古老的奇跡中，RepRap打印機作為一種破壞性現代產品開發模式出現在我們的生活中。從一開始，RepRap打印機因其兩個特性而與眾不同：第一，阿德裏安決定使用開源軟件許可在網絡上自由共享打印機的設計圖，他沒有為RepRap打印機設計和打印技術申請專利；第二，RepRap打印機在設計時考慮了一個不尋常的經營策略—用戶不應該也不必購買另一個型號的RepRap打印機。
阿德裏安長期的願景是每個RepRap打印機均可製造自己的更換零件。這樣，備用零件可以打印出來，無須購買。如果用戶想擁有一台新的RepRap打印機（或1000台新的RepRap打印機），他隻需用RepRap打印機3D打印它的零件並自行組裝。像繁殖兔群一樣，RepRap打印機可以以指數速率複製出來。
機器自我複製的概念使人聯想到著名的埃舍爾版畫，它描繪了一個人畫人、人畫人畫人、人畫人畫人畫人……的現象，直到人物太小我們無法看清為止。大多數的機器，甚至那些設計圖是開源的機器，都不能夠製作自己的部件。RepRap打印機是一個迭代和無盡的計算機算法的物理版。
這可能會導致一些商業模式的瓦解。如果機器能夠自行更換部件，對公司來說，想要申請和執行專利權將異常困難。另一種廣泛使用的商業策略—到期報廢，也行不通。一些行業受益於產品的快速更新，但這隻適用於在恰當的時候。在這些情況下，工程師會自行測算如何做出最好的設計並把產品製作出來，產品的壽命也合適，能夠過保修期，但又不會超出太長時間。產品保修期滿後，也就報廢了，也不是不可能。
當我們請教阿德裏安對專利的看法時，阿德裏安說：“許多從事所謂的傳統業務的人似乎很難理解的事情是，你運營一家公司專門出售數據全部公開的產品，卻還能夠賺錢。他們會說：‘你不擁有任何知識產權，怎麼能夠賺錢？’”他回答了這個問題：“你必須找到一個方法增加價值。”
RepRap項目並不是要違背商業化。當談到自由共享機器設計的影響時，阿德裏安明確表示，專利和著作權應該隻是簡單的幾個選項之一。事實上，在寫這篇文章的時候，阿德裏安正處於他在巴斯大學最後的任期，並計劃在離校後創立一家新公司，專門銷售RepRap打印機的服務。
他解釋說：“由於你放棄知識產權，那就不能通過開公司來賺錢，這顯然是廢話。你所要做的是為產品增加價值。”阿德裏安對知識產權的態度很簡單：如果沒有人受益於知識產權法律，那麼需要改變的就應該是法律。
由於沒有專利保護，RepRap 和 Fab@Home打印機的用戶對於他們發明創造的機器功能改良部分，例如一個使洗碗機更安全的特殊打印頭，可以隨意申請專利。阿德裏安指出，通過起訴客戶保護自己的商業模式是粗暴和無效的做法。“RepRap打印機的設計、軟件或電子元件的任何發展或改進，都產生於用戶的主動創新。不會有任何中央機構發出指示：在設計的改進過程中，RepRap打印機用戶自己花時間創造、自己進行思考。如果他們激發了其他用戶，就可以組隊共同努力。”
在某種意義上，RepRap打印機是用戶主導設計和生產的體現。與Fab@Home打印機一樣，RepRap打印機的設計圖是開源的。就像開源軟件代碼，製造RepRap或Fab@Home的產品說明可以在網上免費得到，用戶無須支付費用或獲得版權許可。
從RepRap 和Fab@Home的產品設計元素可以看出，新的商業模式正在構建。MakerBot公司的“複製器1號”—市場上最流行的消費類3D打印機，則是這一模式的典型代表。今天，RepRap和Fab@Home打印機遍布世界各地，有的基於原來的設計圖，有的則進行了設計改良。