艾滋病又稱獲得性免疫缺陷綜合征。這個20世紀乃至21世紀肆虐人類生命的惡魔，正悄然而迅猛地向我們襲來。自1981年發現艾滋病以來，這種致命的傳染病以難以抵擋之勢在世界各地蔓延。據統計，截至1997年底，全球艾滋病病毒（隻代）感染者和病人約有3060萬人，並且每天以1.6萬人的速度增加。在他們中間，909的感染者發生在發展中國家，有一半的感染者是婦女，全球死於艾滋病的人數已累計達到1170萬，黑人婦女的艾滋病死亡已成為該人群的主要死因。撒哈拉南部非洲國家是目前艾滋病流行最嚴重的地區，在這個地區的個別城市，艾滋病病毒感染者已占其性活躍人口的一半：亞洲是艾滋病流行發展最快的地區。在過去的3年裏，亞洲的感染人數增加了1倍，據聯合國艾滋病規劃署估計，亞洲地區現有感染者和病人500萬~700萬，估計從現在到本世紀末，感染人數很可能再翻一番。按這樣的估計，到了下個世紀，亞洲將成為全世界艾滋病流行最嚴重的地區。當前南亞和東南亞的疫情日趨嚴重，1996年印度的艾滋病病毒感染者超過200萬，而人口僅6000多萬的泰國，艾滋病病毒感染者已經超過了80萬。
艾滋病在全球的嚴重流行以及國內潛在的促動因素使得艾滋病這隻“狼”真的來到了我們國家，並且已經威脅到我國人民的身體健康。盡管目前中國尚屬於艾滋病低流行的國家，還沒有出現艾滋病大規模的流行，但根據已掌握的資料，我國的艾滋病流行形勢已越來越嚴峻。世界衛生組織預測，中國存在有艾滋病潛在流行的趨勢。
“不治之症”的發現
1981年6月5日，美國的一個權威機構疾病控製中心報道了5個在很短時間內連續發生的奇特而可怕的病例。5個年輕的同性戀者，都患了一種很罕見的肺炎一肺孢子蟲肺炎。肺孢子蟲是一種並不致病的單細胞動物，它可以生活在正常人體中並不致病。隻有在極度營養不良、虛弱和抵抗力特別低時，人才會因肺孢子蟲而發病。而這5名年輕人，本應身強力壯，為什麼會失去起碼的免疫力呢？在報道發出時，有2名年輕人已死亡。同年7月3日，該機構又報道了26名年輕的男同性戀者患上了一種罕見的惡性腫瘤。這腫瘤在通常情況下都是發生在60歲以上的老人，且20萬人中，才有可能發生1例。顯然，這26名年輕人也是因為免疫力低下所致。在報道發出時，已有8名患者死亡。在短短的幾十天裏，人們驚恐地意識到，人類將要麵臨一種新的災難，種不治之症的挑戰。這就是5年後才被命名的疾病——艾滋病。
揭開“不治之症”的麵紗
1983年巴黎的巴斯德研究所首次分離出引起艾滋病的病毒，稱為人類免疫缺陷病毒。其後，在西非、印度和斯裏蘭卡發現了與上述病毒相似的另一種病毒。它們有相似的作用方式、相似的傳播途徑，這種新發現的病毒也在向世界各地傳播」最初發現的艾滋病病毒稱為人類免疫缺陷病毒I型，隨後發現的稱為人類免疫缺陷病毒II塱
艾滋病病毒選擇性地感染人體免疫係統中特異的白細胞，1:04細胞是機體防禦係統的重要組成部分。艾滋病病毒使細胞受到損害，一些在正常人中一般不會引起感染的病原體，對艾滋病病毒感染者都會造成嚴重的疾病，這種疾病也稱為機會性感染。艾滋病病毒感染者對有些癌症也特別易感。這樣?組與艾滋病病毒感染有關的疾病就稱為人類免疫缺陷綜合征，即我們通常所說的艾滋病。
艾滋病病毒的特性
艾滋病病毒是一種逆轉錄病毒家族中的一名成員。多年來，科學家們已經發現，逆轉錄病毒可以引起動物的一係列不同的疾病。像所有的逆轉錄病毒一樣，艾滋病病毒的核心有核糖核酸(！%，八），病毒本身被蛋白和脂質外膜包裹。
艾滋病病毒要想在人體細胞中自我繁殖.首先要選擇舀己能夠黏附的細胞。這些細胞需要一種特殊的“受體”，叫做抗原。這種受體主要存在於機體免疫係統的細胞上，像丁淋巴細胞。也有的科學家發現，在人體的腸壁內膜細胞和大腦細胞，也有這種受體的存在。