“在地軸的中心，為了保持地球的平衡，北半球有陸地，南半球也一定有陸地。而且是南重北輕，否則就會翻轉。打個比方，如果地球是個不倒翁，南方大陸就是一個圓底的鉛墜。”這就是古希臘年代歐洲人對地球的認識，亞曆士多德如是說，美洲大陸就是南方那塊大陸。
美洲（America），這是一個至今仍然頗具魅力的詞彙，因為它實際上就是一個富有、安寧、自由的代名詞，尤其是北美大陸，幾乎成了現代世界的楷模，因而成了全世界人們向往的理想國。美洲包括北美洲（North America）和南美洲（South America）。
美洲這個詞其實是亞美利加洲的簡稱，這是歐洲人給這個新大陸賜予的名字，而這個名字實際上是一個意大利殖民航海家的名字，歐洲人用整個一片新大陸來紀念這位航海家，他叫亞美利哥·維斯普奇。1499年，在哥倫布發現美洲大陸7年之後，亞美利哥與葡萄牙人奧赫達率領的船隊沿著哥倫布的航線航行，他們自然是認為在往印度航行，因為哥倫布說這條航線就是通往印度的。亞美利哥和奧赫達終於沿著哥倫布的航線看到了陸地，隨後，亞美利哥開始對這片陸地進行考察，實際上這裏是今天南美洲的東北部，亞美利哥隨後繪製了地圖。返回歐洲後，亞美利哥於1507年出版了他的《海上旅行故事集》，這本書引起了當時歐洲的重視，因為這相當於一本財富指南。亞美利哥也應該算是一位不錯的寫作者，他用優美的文筆把他的大陸旅行描寫的繪聲繪色。然而，亞美利哥的書對歐洲最大的衝擊卻是地理認識上，因為此前從沒有人知道這個世界上還存在一個全新的大陸。那時，歐洲對世界的認識是建立在普多列米製定的地球結構體係之上的，他的《宇宙學》一直是歐洲的權威。但當一個新大陸突然出現在眼前後，人們不得不著手修正這個權威，亞美利哥的認識於是自然成了一個新裏程碑，他的名字就成為一個新大陸的名字，當然，此時，“亞美利哥洲”還僅僅指南美洲。
可想而知，如果沒有美洲，歐洲不可能像今天這樣鼎盛。
在歐洲進入大航海時代以前，歐洲實際上不過是一個世界邊緣，一個充斥著貧窮、疾病和封建領主的邊緣地帶。自公元前220年左右，歐亞大陸東西方基本同時進入帝國時代，在哥倫布到達美洲的時候，世界分為幾大體係：以中國為中心的東方體係、以伊朗-伊拉克-土耳其為-埃及中心的伊斯蘭體係、以俄羅斯為中心的東正教體係、以蒙古-突厥為中心的遊牧體係、以印度為中心的南亞體係（主要包印度、西藏、泰國、緬甸等）、以法國-意大利-英國為中心的歐洲體係、以印加為中心的中美洲體係、最後還有非洲撒哈拉以南的原始部落體係。而這8大體係又存在兩大割裂：文明割裂，即8大體係盡管同一時間存在，但實際上他們分屬於不同的文明階段，撒哈拉以南和澳大利亞、新西蘭及印度尼西亞諸多群島及本處於原始社會狀態，它們處於最底層；美洲的印加文明等盡管在某些方麵顯得相當出色（如天文學和數學），但總體比較而言，印加帝國及其他美洲文明僅相當於歐亞大陸剛剛進入帝國時代的水平，因此，美洲文明是處於倒數第二等級；當時的世界無疑是以歐亞大陸為主的，因為這塊大陸上的文明遠遠超越非洲和美洲，在8大體係中，有6大體係屬於這塊大陸，同樣，這6大體係仍然存在文明分層。其中，蒙古-突厥體係在蒙古帝國時代達到巔峰狀態之後就開始逐漸衰落，這一體係因此也比農耕文明較為低級，它們處在第三等級；在這個等級之上就應該是歐洲體係，因為歐洲體係屬於農耕文明，但與明帝國、阿拉伯帝國、印度帝國等這樣的大帝國比較起來顯然處於劣勢；剩下的3個體係東方體係、伊斯蘭體係和印度體係則在文明程度上屬於最高層，因為它們都達到了農耕文明的最高階段，大帝國階段，因此，它們實際上在1500-1700年是當時世界文明金字塔的頂端。地理割裂，這很顯然，在歐洲沒有進入大航海階段前，幾大洲的文明是無法進行交流的，它們事實上盡管同時存在，每天都看到相同的太陽和星辰，但他們彼此並不知道，對歐亞大陸上的人們而言，非洲撒哈拉以南、美洲和澳大利亞、包括東南亞諸多群島並不存在，或者僅僅停留在一些虛無縹緲的傳說中，如大明王朝的中國人對南洋的認識隻停留在道聽途說的階段，而歐洲同樣也長久以來一直停留在亞曆士多德關於大西洲和東方的傳說階段，對東方的了解在羅馬時代略有增加，在蒙古人打通歐亞阻礙後又增加了一些，但對美洲和非洲撒哈拉以南的認識則等於零。
與歐亞大陸上的龐大帝國相比，歐洲體係不過是一群分散、弱小、貧窮的小王國，如公元755年，歐亞大陸的世界就被唐帝國、阿拉伯帝國、印度帝國、俄羅斯帝國等幾大帝國瓜分殆盡，隻剩下一些偏遠的地方留給了歐洲這樣的小王國，這種情況實際上一直延續到18世紀。這些大帝國無論在領土麵積、人口數量、國家財富、科技水平、社會文明程度和軍事能力等諸多方麵均占有絕對優勢。而歐洲諸王國如果希望對抗這些龐大的帝國隻有依靠聯合的力量，如十字軍東征，而在大帝國眼中，這些小王過造成的威脅更像是北方遊牧蠻族對漢帝國、羅馬帝國的那種長期威脅，是一種野蠻落後的蠻族對優越帝國文明的掠奪。因此，在歐洲進入航海殖民時代之前，歐洲諸王國實際上更像是一群流寇和海盜。