周文王，名昌，姓姬，周武王的父親。文，是他死後的諡號。據《史記·周本紀》記載，古公亶父有三個兒子：老大太伯、老二虞仲(亦仲雍)、老三季曆(也叫王季、公季)。季曆就是周文王的父親。季曆的夫人叫太任。太任端莊賢慧，生下姬昌。姬昌小時就聰明伶俐，不同凡響。據說，姬昌幼時曾見口銜丹書的赤雀落在他家門前，古人迷信，或者是周人對祖先的神化，便說這是姬昌有“聖瑞”。如果他當政，周人就能興旺發達。所以古公亶父特別喜愛姬昌，明顯地透露出要傳位給他的意思。老大太伯、老二虞仲心領神會，為成全其父誌，哥倆便不辭而別，逃到東南沿海的“荊蠻”地區(今江蘇蘇州、無錫一帶)，入鄉隨俗，斷發文身，以適應江南水鄉的生活習慣，在那裏定居下來。古公死，季曆即位。季曆死，傳位給姬昌，這就是中國曆史上有名的周文王。
文王即位後，對內仿效古公亶父、季曆製定的法度，實行仁政，敬老愛幼，禮賢下士。他先從自己的大家庭做起，上孝父母，早晚請安；下對妻子兄弟嚴加要求，為整個家庭做出表率。文王以自己的大家庭為核心，靠它做凝聚力來團結族人，鞏固內部。並以商紂王為反麵教材，極力抑製物質享受的欲望，不敢驕奢淫逸，玩物喪誌；嚴以律己，寬以待人。他始終保持周人質樸的美德，過著儉樸無華的生活。他勤於政事，兢兢業業地治理自己的國家。他重視農業，親自督促眾人開荒種地，大力發展生產事業，並從中體察民情，以了解稼穡之艱難。他還注意關照那些鰥寡孤獨、孤苦無靠的小民，想法為他們解決衣食之難。
周是一個新興的國家，正處在上升時期。它剛從原始公社製脫胎出來，還帶著濃厚的大家庭公社民主、平等的遺俗，統治階級與被統治階級的對立並不那麼突出。周文王又是一個有政治頭腦的人，他采取了一係列措施，不斷對政治做出相應的調整。這就延緩了階級矛盾的激化，使整個國家出現了政通人和、上下相安的大好局麵。這和當時商王朝內部一團糟的混亂情況形成鮮明的對比。
與此同時，周文王還推行了其他比較開明的政策。諸如在經濟上采用類似勞役地租的方法，一夫耕種百畝田地，再出力為公家助耕一定的數量，剝削率僅為十分之一，這比商朝奴隸製國家的剝削程度輕得多。再就是打通關隘，自由經商。關市隻檢查異言異服，而不征稅，促進了商業的發展。百姓可以隨便進入山川林澤，任意獵取野物。這就防止了自由民的分化，保證農業生產有足夠的勞動人手。這些措施一方麵鞏固了周朝奴隸製的經濟基礎，另一方麵又籠絡了人心，換取了更多的人對他政治上的支持。
在對外關係上，周文王繼承季曆的事業，仍然用主要力量對付西北各少數民族。他北逐儼狁，西攘昆夷，滅了涇水上遊的阮(涇川東南)、共(涇川北)等小國，開拓了西北的疆土，鞏固了大後方。對周圍的一些小國，則訴諸武力，一個一個地加以掃蕩。曾先後討伐犬戎，攻打密須(今甘肅靈台西南)，之後又逐一滅掉耆、崇等小國，並把國都由岐遷至豐(今陝西戶縣東北)，這就形成了對商殷的包圍之勢，為滅殷做好充分的準備。
據《尚書大傳》記載，文王治國50年使周不僅在國力上有了前所未有的增強，而且在同商政權的關係上，也醞釀著根本的轉變。正是在這幾十年中，周文王使周人樹立了明確的滅殷目標。而最後7年受命稱王，實際上是周在政治上宣告獨立，脫離商朝中央政權。這就使周由商的臣屑而終於變為與殷相抗衡的力量。《論語·泰伯》說：“三分天下有其二。”這即是說周文王實際上已控製了大半個天下，滅殷隻是個時間問題了。但就在這大功垂成之際，周文王不幸死去。自此以後，周人鑒於自己力量的壯大和殷商政治的腐敗，就完全拋棄了“以服事殷”的假麵具。周的曆史發展到了一個新的轉折點。
周文王因其卓越的政治才能和他所創立的豐功偉績，在曆史上具有特殊的、崇高的地位，受到後人的推崇。