中國建築所特有的鬥栱，從西周到戰國時代若幹銅器的裝飾圖案中可證明柱上已有櫨鬥。到了漢朝，鬥栱不僅見於各種文獻，還見於東漢的石闕、崖墓和明器、畫像磚上的建築中。這時的鬥栱既用以承托屋簷，也用以承托平座。它的結構機能是多方麵的，同時也是建築形象的一個重要組成部分。
漢朝由木構架結構所形成的屋頂有五種基本形式——廡殿、懸山、囤頂、攢尖和歇山，其中以廡殿、懸山兩種屋頂形式用得比較廣泛。不過當時的歇山頂是由中央的懸山頂和周圍的單庇頂組合而漢代房屋三種成。其結構在最初結合時，自然在兩者之間形成一個階台，成為上下兩迭形式。此外，漢朝還出現了由廡殿頂和庇簷組合後發展而成的重簷屋頂。
戰國時代的木槨已有各種精巧的榫卯，由此可見當時木構架建築的施工技術達到了相當熟練的水平。正是由於技術的不斷提高，秦漢兩朝才有可能建造大規模的宮殿和多層樓閣式建築。
除了木材磚石之外，傳統的、最簡便經濟的夯土也被廣泛地采用。台基、牆壁、城、城門等大都是夯土築成的。在一些大體量的夯土構築物如宮室的墩台、城門、城牆中，為了加固，還在土中加水平方向的木骨，稱為“鄉土木”。這種做法自漢長安城開始，下至南北朝、唐、宋，最晚到元代還在使用。漢的西部邊城有的還在版築中加蘆葦，直到今天，一些鹽堿地區，在夯土中還加蘆葦層以隔堿。但另一方麵，統治階級用許多貴重材料作建築的裝飾，如文獻中有漢朝用銅做鬥栱和欄杆，做屋頂上裝飾性的鳳凰，以及在室內裝飾上采用黃金、玉、翡翠、明珠、錦繡等類的記載。
在建築藝術方麵，這時期的建築，除了少數漢石闕和更少數的石祠以外，雖沒有其他地麵上實物遺留到今天，但從石闕、石祠、磚石墓室、明器、畫像磚石和銅器等可以大致看出當時一般建築的形象。
商周以來的木構架建築早就以台基、屋身和屋頂作為一座房屋的三個主要組成部分，但戰國時期出現了多層房屋及高大的台榭建築，使這三部的組合發生很多變化。
總的來說，戰國、秦漢建築的平麵組合和外觀，雖多數采用對稱方式，以強調中軸部分的重要性，可是為了滿足建築的功能和藝術要求，形成了豐富多彩的多樣化風格。
第一種，商朝後期已有縱深的庭院布局方法，到漢朝，高級建築的庭院以門與回廊相配合，襯托最後的主體建築，使之更顯得莊嚴隆重，可以東漢沂南畫像石墓所刻祠廟為代表。這種方式到兩晉、南北朝有更大的發展。
第二種，以低小的次要房屋和縱橫參差的屋頂以及門、窗上的雨搭等襯托巍然高舉的中央主要部分，使整個組群呈現有主有從和富於變化的輪廓，如漢明器所反映的住宅和塢堡就使用這種手法。
第三種，明器中有高達三、四層的方形樓閣和望樓，每層用鬥栱承托腰簷，其上置平座，將樓閣劃為數層。這種在屋簷上加欄杆的方法，雖已見於戰國銅器中，到漢朝又合理地運用木構架的結構技術，滿足功能上遮陽、避雨和憑欄眺望的要求，同時各層腰簷和平座有節奏地挑出與收進，使樓的外觀既穩定又有變化，並產生各部分虛實明暗的對比作用，創造了中國樓閣式建築的特殊風格，南北朝時期盛極一時的木塔，就是在這種樓閣建築的基礎上發展起來的。
漢朝組群建築的另一特點是發展了春秋以來的傳統，在宮殿和陵寢以及祠廟和墳墓的外部建闕，加強整個組群建築的隆重感。闕的形式：一種在台基上用磚石或磚石木混合的結構方法建闕身，上覆單簷或重簷屋頂，或在闕身左右再附加子闕。兩闕之間，一般為道路，也有子闕與圍牆相連的。這種左右對立中間斷開的闕，唐宋兩代的陵墓中仍然使用。另一種在左右兩闕之間建門屋或樓，連為一體，經兩晉、南北朝到唐朝，用於宮殿及其他組群建築的前部。
東漢建築的詳部處理，台基主要在夯土台的外側，用磚或磚石混合的方法甃麵。台基上的房屋，各間麵闊大致相等。但有的明間較寬，間的數目有奇數也有偶數。如祠廟中有以柱分為雙開間的。柱的形狀有八角形、圓形、方形和長方形四種。八角柱的柱礎形狀如倒置的櫨鬥；柱身短而肥，具有顯著的收分，其上置櫨鬥，而墓表與崖墓中的柱，有在柱身表麵刻束竹紋和凹槽紋的。房屋轉角處則往往每麵用方柱一個，各承受一方麵的梁架，為後代建築所少見的。據朱鮪祠石室雕刻所示，這時梁架結構已使用叉手了。
東漢和三國時期，鬥栱已發展到相當成熟的階段，使用範圍相當廣泛。其結構有些在櫨鬥上置鬥栱；有些則將栱身直接插入柱子或牆壁內；或在挑頭上再置橫栱一、二層，承托屋簷。鬥栱的組合以一鬥二升為最普遍，其次是一鬥三升。
在各種屋頂中，以懸山和廡殿的數量為最多。而後者的正脊很短，有些屋麵做成上下兩迭形式，是漢代廡殿式屋頂的重要特點。此外，還有在屋脊上用鳳凰及其他動物作裝飾，這也是漢朝建築和後代建築在形象方麵一個重要的差別。
門、窗的藝術處理。門的上檻部分顯示出門簪；門扇上有獸首銜環，稱為“鋪首”。窗子通常裝直欞，也有斜格和瑣文等較複雜的花紋，或在窗外另加籠形格子，或在門窗內懸掛帷幕。欄杆的形製以臥欞為最多。據四川樂山崖墓內雕刻和沂南漢墓的結構，這時室內的藻井至少已有“覆鬥形”和“鬥四”兩種形式了。
兩晉、南北朝(265～589年)
這一時期宗教建築大為興盛，在技術方麵，大量木塔(其中最突出的如永寧寺木塔)的建造，顯示了木結構技術所達到的水平。根據《洛陽伽藍記》記載和日本飛鳥時期的木塔來推測，當時木塔都采用方形平麵，可能用中心柱貫通上下，以保證其整體的牢固。這時鬥栱的結構性能得到進一步發揮，已經用兩跳的華栱承托出簷。
磚結構在漢朝多用於地下墓室，到北魏時期已大規模地運用到地麵上了。河南登封嵩嶽寺塔標誌著磚結構技術的巨大進步。但另一方麵，嵩嶽寺塔還未運用發券的方法來解決塔內樓層的問題，可以看到當時技術上的局限性。
石工的技術，到南北朝時期，無論在大規模的石窟開鑿上或在精雕細琢的手法上，都達到很高的水平。雲崗全部主要洞窟都在約三十五年的短期間內所鑿造；北朝晚期開鑿天龍山大像窟時，曾日夜施工。這些曆史事實反映了當時技術和施工組織的情況。在麥積山、南北響堂山和天龍山的石窟外廊上，石工們不但以極其準確而細致的手法雕造了模仿木結構的建築形式，而且體現了當時木結構的藝術風格。神通寺四門塔也顯示了當時砌石結構的水平。正是這種種豐富經驗的積累，給七世紀初隋朝的安濟橋那樣偉大的橋梁工程打下了技術基礎。
在宮殿、寺廟的群體組合中，回廊盛行一時，成為一個重要特點。至於木結構形成的風格，大致說來，建築構件在兩漢的傳統上更為多樣化，不但創造若幹新構件，它們的形象也朝著比較柔和精麗的方向發展。如台基外側已有磚砌的散水。柱礎出現覆盆和蓮瓣二種新形式。八角柱和方柱多數具有收分；此外還出現了梭柱，使圓柱的柔和效果更多地發揮了。如定興北齊石柱上小殿簷柱的卷殺就是以前未曾見過的梭柱形式。欄杆式樣多為勾片造，但也有勾片和直欞相結合的方法。鬥栱有單栱也有重拱，除用以支承出簷以外，又用以承載室內的天花枋。鬥栱的形製、卷殺及其藝術效果，在許多石窟中表現得非常顯著。
梁架上往往用人字叉手承載脊榑，叉手的結構有在中央加蜀柱，或加水平橫木防止人字架的分離。歇山式的屋頂更多地出現了，同時屋頂的組合也增加了勾連搭及懸山式屋頂加左右庇的兩種形式。更重要的是，東晉的壁畫和碑刻中出現屋角起翹的新式樣，並且有了舉折，使體量巨大的屋頂顯得輕盈活潑。一般屋脊用磚疊砌，鴟尾的使用，使正脊的形象進一步加強起來。
五世紀中葉，北魏平城宮殿雖開始用琉璃瓦，到六世紀中期，北齊宮殿仍隻有少數黃、綠琉璃瓦，其正殿則在青瓦上塗核桃油、光彩奪目。瓦當紋樣以蓮瓣為最多。
室內多數用覆鬥形藻井。天花除方格與長方格平基外，還有用長方形平基構成人字形頂棚的。根據敦煌石窟，當時建築物的天花和藻井並繪有五彩繽紛的彩畫。
在南北朝許多石窟裏，我們通過那些石刻的“木”塔及其他浮雕和壁畫，可以得到當時木結構建築風格的概括印象。北朝石窟為後世留下極其豐富的建築裝飾花紋。除秦漢以來傳統的紋樣外，隨著佛教藝術而來的印度、波斯和希臘的裝飾，有些不久就被放棄，但是火焰紋、蓮花、卷草紋、瓔珞、飛天、獅子、金翹鳥等，不僅用於建築上，後來還應用於工藝美術方麵，特別是蓮花、卷草紋和火焰紋的應用範圍最為廣泛。
蓮花是南北朝佛教建築上最常見的裝飾題材之一。盛開的蓮花用作藻井的“圓光”，蓮瓣用作柱礎和柱頭的裝飾，甚至柱身中段也用蓮花作成“束蓮柱”。須彌座的形式也是隨同佛教傳入，但多半用於室內的佛座。火焰紋往往用作各種券麵的雕飾。
卷草紋，從漢朝到南北朝繼續使用，但如雲岡石窟雕刻所示，在構圖上又加入若幹外來新手法，如在卷草紋內加動物、或以二組卷草相對並列，就是波斯傳入的。在這基礎上發展為唐朝盛行的卷草。
兩晉、南北朝時期建築材料的發展主要是磚瓦的產量和質量較前都有提高，促進了磚構建築物的發展；在金屬材料的運用上主要是用作建築裝飾，如塔刹上的鐵鏈、金盤、簷角和練上的金鐸、門上的金釘等，顯示了當時金屬冶鑄手工業所達到的技術水平。