漢代文學以賦著稱，賈誼、枚乘、司馬相如、揚雄、班固、張衡、蔡邕、趙壹是其代表。作為漢賦四大家之一，班固賦品種多，題材廣，水平高。班固有散體賦、問答體賦，也有抒情賦、詠物賦，有京都賦、山水賦、用品賦、情誌賦、軍事賦，多篇賦作載入《漢書》、《後漢書》、《文選》。
班固寫賦走的是由揚雄開創的模擬的道路，但具有一定的創新性。明末清初張溥曾指出，班固的創作，尤其是賦多模擬。這符合班固創作的實際情況，但僅指出班固賦多模擬遠遠不夠。在一個並不崇尚模擬的時代，班固的賦有多篇得到了肯定，《文選》《後漢書》都選錄了班固的賦，《文心雕龍》多次稱讚班固的賦。班固的賦雖然多模擬，卻也有創新，具有自己的特色。班固模擬的是前人的傑作，而且也隻是仿照其形式，抒發自己的思想感情。有時候對形式的突破也很明顯，《兩都賦》是典型。賦前有序，這是突破；變虛構三人為兩人，這是改善。
東漢前期賦出現了重要的變化，班固具有代表性。在明帝、章帝時代，雖然傅毅、崔駰也有歌頌賦，在當時與班固齊名，但因成就較低，後來就湮沒無聞，再不能與班固比。班固抒情賦最為特殊，將言誌與抒情結合，將歌頌與議論合一，寫出了獨特的賦。
班固的賦，據嚴可均《全後漢文》，有《兩都賦》《耿恭守疏勒城賦》《幽通賦》《竹扇賦》《終南山賦》《覽海賦》《白綺扇賦》《答賓戲》等。雖然《白綺扇賦》隻剩標題，《耿恭守疏勒城賦》僅留“日兮月兮厄重圍”一句，《覽海賦》隻有“運之修短，不豫期也”八字，《終南山賦》殘缺不齊，《竹扇賦》隻剩下附詩，但是班固賦的成就仍然很高，《兩都賦》《幽通賦》《答賓戲》等堪稱經典。
一 、《兩都賦》
《兩都賦》是班固賦的代表作，也是漢賦的代表作，更是京都題材賦的傑作。歌頌的主題、嚴密的結構是其藝術成就，而其寫作時間與創作主旨是引起廣泛關注的問題。
（一）寫作時間
李善認為《兩都賦》作於東漢和帝朝（89—105年）《文選·兩都賦注》。他說，自光武至和帝都洛陽，西京父老有怨，班固恐帝去洛陽，故上此詞以諫，和帝大悅也。陸侃如先生《中古文學係年》卷二不讚同李善說，認為“和帝恐係明帝之誤”，並“假定在為郎後一二年”，明帝永平九年（66年）陸侃如《中古文學係年》，人民文學出版社，1985年，89頁。馬積高先生說：“《兩都賦》作於漢明帝永元中。”馬積高《賦史》，上海古籍出版社，1987年，108頁。可是，明帝年號有永平，沒永元，和帝年號有永元，沒永平。馬積高先生似乎是說，《兩都賦》寫於從明帝永平到和帝永元這一漫長的時間。趙逵夫先生認為作於章帝元和三年（86年），值得重視。
李善之說完全有誤，陸侃如之說看似有理，馬積高之說範圍過大。如果確如陸侃如所說，則與《東都賦》中東都主人對西都賓所說“今將語吾子以建武之治，永平之事”的口氣不合，這種口氣，似乎可以斷定賦作於建武、永平以後；就算《西都賦》作於永平年間，卻也難斷言是永平九年。
《兩都賦》之作應跨明帝、章帝兩代，可能在明帝、章帝之際。
從生平看，班固作《兩都賦》的最佳時間是明、章之際。班固於永平五年受詔寫《漢書》，永平七年與睢陽令陳宗、長陵令尹敏、司隸從事孟異共成《世祖本紀》，遷為郎。典校秘書後，“又撰功臣、平林、新市、公孫述事，作《列傳》、《載紀》二十八篇奏之，帝乃複使終前所著書”。班固此時正忙於寫《漢書》等史書，可能在構思《兩都賦》，但沒有完成。因為《漢書》與《兩都賦》的主題一樣，是頌漢。西漢可歌可泣，而東漢（至少是光武、明、章時代）更無與倫比，這是《漢書》的思想，也是《兩都賦》的主旨。
班固在章帝章和元年（87年）上《漢儀》《典引》之後因母喪去官，第三年即為中護軍，隨大將軍竇憲出征北匈奴，因而於和帝永元元年有《車騎將軍北征頌》及《封燕然山銘》等作品，均與軍事有關。在從軍期間，寫作《兩都賦》的可能性不大。所以《兩都賦》不大可能是作於和帝之時（和帝於公元88年2月即位，次年為永元元年）。
章帝有建初（76—83年）、元和（84—86年）、章和（87—88年）三個年號，長達十二年。班固於永平十五年定《建武紀注》，永平十七年雲龍門對策，作《神雀頌》《秦紀論》。當年八月明帝薨。章帝建初四年（79年）作《白虎通德論》，建初八年基本完成《漢書》。可以說，建初四年後班固忙於政務和著作《漢書》《白虎通德論》，無暇創作宏大的《兩都賦》，《兩都賦》應作於建初四年以前。
《兩都賦》末尾附有《寶鼎詩》《白雉詩》。這些詩暗示《兩都賦》的寫作背景，也就是說此賦作於這幾種祥瑞出現之後。光武建武十三年“九月，日南徼外蠻夷獻白雉、白兔”《後漢書·光武帝紀》。。明帝永平十一年“麒麟、白雉、醴泉、嘉禾所在出焉”；明帝永平六年“二月，王雒山出寶鼎，廬江太守獻之”《後漢書·明帝紀》。章帝元和元年春正月“日南徼外蠻夷獻生犀、白雉”《後漢書·章帝紀》。雖然光武帝建武和章帝元和時都有白雉，但隻有明帝永平時既有白雉又有寶鼎，是“嘉祥阜兮集皇都”《兩都賦·白雉詩》，這些祥瑞都在建初四年前，是《兩都賦》寫作的背景。
《兩都賦》寫作於永平、建初之際。
（二）創作主旨
班固《兩都賦》在六朝時極受重視，範曄《後漢書》、蕭統《文選》均全文刊載，皇甫謐、劉勰予以讚揚。可他們對《兩都賦》主旨的認識還有所欠缺。範曄所言正確而不鮮明，劉勰、皇甫謐僅將其作為名賦，蕭統更重視其序，不談其主旨。後人也不深究，一般都認為《兩都賦》的主旨包含諷諭和歌頌兩方麵。何焯、許結皆以為《兩都賦》於諷諭和歌頌二者兼而有之。
可《兩都賦》沒有對皇帝的諷諭，隻有歌頌。它把歌德與說教結合起來，不含諷意；對西漢和東漢都唱讚歌，更美東都；歌德有事實根據，說教有崇高思想，這是適應新時代的新思想。
首先，《兩都賦》把歌德與說教結合起來，對皇帝不含諷意。
這是《兩都賦》對漢賦歌功頌德加諷諫君王的傳統主題的最大突破。對此，範曄不乏認識，隻是說得不太鮮明。他說：“時京師修起宮室，浚繕城隍，而關中耆老猶望朝廷西顧。固感前世相如、壽王、東方之徒，造構文辭，終以諷勸，乃上《兩都賦》，盛稱洛邑製度之美，以折西賓淫侈之論。”範曄指出了《兩都賦》把歌德與說教結合起來，不含諷意的特點，但不是很明朗，讓人覺得《兩都賦》與其他的漢代大賦沒有什麼兩樣。班固認為，司馬相如、吾丘壽王、東方朔等人所作的賦，頌古非今，有意造作諷刺之辭，不足為訓。於是針對頌古非今的諷刺之辭，作《兩都賦》，“盛稱洛邑製度之美，以折西賓淫侈之論”《後漢書·班固傳》。。而所謂“折西賓淫侈之論”是指批判西都賓的淫侈之論，而不是諷諭君王的淫侈之過。東漢之光武、明帝，史書不記載其淫侈；西漢之成、哀，《兩都賦》不涉及其淫侈。不難看出，《兩都賦》主旨是歌德與說教的密不可分，歌功頌德為的是進行說教，擁護東漢定都洛陽的決策，實現為現實政治服務的目的。
《兩都賦》這一主旨首先就表現在其序言之中。序言概述賦的流變，特別強調產生於武、宣盛世的賦隻有歌功頌德一個主題。序言說詩歌的發展與王朝的盛衰緊密聯係；賦與詩同類，其發展也與王朝的盛衰緊密聯係；賦與詩有同樣的使命即為王朝服務。賦、詩的功能有二，歌功頌德和諷諭君王，這就是實現其使命的手段。但是，在盛世，賦、詩的目的就隻有歌頌功德了。序言說：
故孝成之世論而錄之，蓋奏禦者千有餘篇，而後大漢之文章，炳焉與三代同風。且夫道有夷隆，學有粗密，因時而建德者，不以遠近易則。故皋陶歌虞，奚斯頌魯，同見采於孔氏，列於《詩》《書》，其義一也。《文選·兩都賦序》。
序言在此論證孝成之世所論錄的千餘篇辭賦與孔子所采、《詩》《書》所列的皋陶歌虞、奚斯頌魯同風同義，顯然在強調辭賦的“歌”、“頌”主旨。序言上文才明明說過“言語侍從之臣”“朝夕論思”，“公卿大臣”“時時間作”，“或以抒下情而通諷諭，或以宣上德以盡忠孝”，怎麼在此處突然變成了隻有歌功頌德一項主旨了？或者說怎麼忽然強調一個而忽視另一個目的?這正是此序的微妙之處。班固認為賦的作用在不同的時代有不同的表現，雖然在一般情況下具有兩種作用，但在特殊情況下隻有一種。在盛世，賦就專用來宣揚皇上美德以盡人臣之忠孝；如在衰世，則頌聲寢息，賦多抒臣下之真情，而與諷諭君王之意相通。武、宣之世是盛世，盛世之賦是頌歌，所以，成帝時所錄的產生於武、宣盛世之賦與孔氏所采、《詩》《書》所列的皋陶歌虞、奚斯頌魯同為“歌”、“頌”，“其義一也”。班固在序言中“稽之上右”，又“考之漢室”，然後聯係實際，認為現實政治的需要是作賦的根本動因。現實背景發生了變化，相應地需要意識形態甚至上層建築作出反應，賦家也就隨即調整作賦動機，於是適用並服務於現實政治的賦產生了。班固《兩都賦》的寫作背景與動機的關係正是這樣。序言說：
臣竊見海內清平，朝廷無事，京師修宮室，浚城隍，起苑囿，以備製度。西土耆老，鹹懷怨思，冀上之睠顧，而盛稱長安舊製，有陋洛邑之議。故臣作《兩都賦》，以極眾人之所眩曜，折以今之法度。《文選·兩都賦序》。
序說《兩都賦》的寫作背景有二：一是海內清平，朝廷無事，洛陽作為首都在進行城市建設，以完備製度；二是西土耆老對定都洛陽之國策鹹懷怨思，因而盛稱長安舊製，鄙陋洛邑，希望朝廷返都長安。結合這樣的背景，班固產生了“極眾人之所眩曜，折以今之法度”的寫作動機，“盛稱洛邑製度之美，以折西賓淫侈之論”的整體構思，亦即歌頌和說教——歌頌大漢之功德，為朝廷決策說話並教育西都賓。
序言從詩賦變革和現實需要兩個角度揭示了《兩都賦》之主旨，而《西都》與《東都》兩賦則以具體的生動的內容表現主旨。西都賓在《西都賦》中向東都主人歌頌西都長安，希望朝廷返都長安；東都主人在《東都賦》裏向西都賓稱讚東都洛陽，支持朝廷的定都國策。兩賦都把歌頌與說教結合起來，都不含諷意；都通過歌頌，以讓對方放棄己見。例如西都賓誇耀西都形勢險要，物產富饒，宮殿華麗，娛遊壯觀等等，充滿詩情畫意，令人神往。其中對西都宮室華麗的描述，讓人目不暇接，借以表明西都長安美不勝收，完全可以再作國都。
風舉雲搖，浮遊溥覽。前乘秦嶺，後越九嵕。東薄河華，西涉岐雍。宮館所曆，百有餘區，行所朝夕，儲不改供。禮上下而接山川，究休祐之所用。采遊童之歡謠，第從臣之嘉頌。於斯之時，都都相望，邑邑相屬。國藉十世之基，家承百年之業。士食舊德之名氏，農服先疇之畎畝。商循族世之所鬻，工用高曾之規矩。粲乎隱隱，各得其所。若臣者，徒觀跡於舊墟，聞之乎故老。十分而未得其一端，故不能遍舉也。《文選·西都賦》。
東都主人聽後，對東都尤其是建武之治、永平之事極盡鋪述，勝過西都賓對西都的讚美。
至乎永平之際，重熙而累洽。盛三雍之上儀，脩袞龍之法服。鋪鴻藻，信景鑠。揚世廟，正雅樂。人神之和允洽，群臣之序既肅。乃動大輅，遵皇衢。省方巡狩，躬覽萬國之有無。考聲教之所被，散皇明以燭幽。然後增周舊，脩洛邑。扇巍巍，顯翼翼。光漢京於諸夏，總八方而為之極。於是皇城之內，宮室光明，闕庭神麗。奢不可逾，儉不能侈。外則因原野以作苑，填流泉而為沼。發藻以潛魚，豐圃草以毓獸。製同乎梁鄒，誼合乎靈囿。若乃順時節而搜狩，簡車徒以講武。則必臨之以王製，考之以風雅。曆騶虞，覽駟鐵。嘉車攻，采吉日。禮官整儀，乘輿乃出。於是發鯨魚，鏗華鍾。登玉輅，乘時龍。鳳蓋棽麗，和鑾玲瓏。天官景從，寢威盛容。山靈護野，屬禦方神。雨師泛灑，風伯清塵。千乘雷起，萬騎紛紜。元戎竟野，戈彗雲。羽旄掃霓，旌旗拂天。焱焱炎炎，揚光飛文。吐生風，欱野山。日月為之奪明，丘陵為之搖震。遂集乎中囿，陳師按屯。駢部曲，列校隊。勒三軍，誓將帥。然後舉烽伐鼓，申令三驅。車霆激，驍騎電騖。由基發射，範氏施禦。弦不睼禽，轡不詭遇。飛者未及翔，走者未及去。指顧倏忽，獲車已實。樂不極盤，殺不盡物。馬踠餘足，士怒未渫。先驅複路，屬車案節。於是薦三犧，效五牲。禮神祇，懷百靈。覲明堂，臨辟雍。揚緝熙，宣皇風。登靈台，考休徵。俯仰乎乾坤，參象乎聖躬。目中夏而布德，瞰四裔而抗稜。西蕩河源，東澹海漘。北動幽崖，南燿朱垠。殊方別區，界絕而不鄰。自孝武之所不征，孝宣之所未臣。莫不陸讋水栗，奔走而來賓。遂綏哀牢，開永昌。春王三朝，會同漢京。是日也，天子受四海之圖籍，膺萬國之貢珍。內撫諸夏，外綏百蠻。《文選·西都賦》。
東都主人認為東漢之德遠勝過西漢。加上漢大賦抑客伸主的格式，東都主人勝出無疑已成定局。所以，西都賓被東都主人說服。這樣，朝廷定都洛陽的決策就在一片頌歌聲中得到了擁護，西都賓的觀點也改變了。“主人之辭未終，西都賓矍然失容。逡巡降階，惵然意下，捧手欲辭。”《文選·東都賦》。
其次，《兩都賦》對西漢和東漢都唱頌歌，更美東都。
班固身處漢朝，具體地說是東漢，這也是賦中東都主人勝出之原因，但更重要的是東漢前期，尤其是明、章之世，社會安定，政治開明。所以，班固既有《漢書》，也有《世祖本紀》、功臣、平林、新市、公孫述等事跡的《列傳》、《載紀》，對整個西漢和東漢前期有全麵深刻的認識。出於服務現實政治的需要，班固寫《兩都賦》對西漢和東漢都唱讚歌，但更美東都。