王直，亦稱汪直，號五峰，南直隸徽州府歙縣人。徽州人有經商的風氣，由此形成了著名的徽州商幫。明清時期，徽商是中國最大的商幫之一，在商界叱吒風雲。他們以血緣為紐帶，以家族為依托，吃苦耐勞，足跡遍布全國各地，所以有“無徽不成鎮”的說法。當時能與徽商相抗衡的商幫隻有山西的晉商而已。
汪直就出生在這樣的環境中。他這個人最大的特點就是仗義，也就是有江湖義氣。人們都稱呼他為“五峰船主”。此外，他還很聰明，腦子快，主意多，因此得到周圍人的信賴和擁護，在他的身邊自然就聚集了一批朋友，如葉宗滿、徐惟學等人。後來，王直帶領眾人乘海禁鬆弛之際，開始用巨艦運送大量違禁物品到日本或西洋等國貿易，獲得巨額利潤。開始時，王直隻是違反明朝的海禁政策，從事海上貿易。後來隨著東南沿海局勢的日趨緊張，王直為增強自身實力，大規模招集各種亡命之徒，甚至還和日本倭寇相勾結。由此，王直組建了一個龐大的海盜集團，並逐漸成為東南沿海地區倭寇的首領和中堅人物。
胡宗憲對海上倭患的形勢進行了認真細致的分析。他曾說過：“海上的賊匪隻有王直機警難治，其餘的都是鼠輩，不足為慮。”胡宗憲認為，實力強大的王直是東南倭患的根源所在。多年來，朝廷投入了巨大的人力物力來抗倭，但見效甚微，倭寇之禍反而愈演愈烈。胡宗憲的前任們隻以武力剿殺倭寇，最後不但沒有完成朝廷交給的使命，還都招來了殺身之禍。因此，為了避免重蹈覆轍，胡宗憲製定了剿撫並舉的抗倭策略。使用計謀招撫、擒拿王直，這是胡宗憲抗倭鬥爭的關鍵一著.
胡宗憲先以王直的家人為誘餌。胡宗憲為了表示招撫王直的誠意，與王直自認同鄉，特地將王直的母親、妻子從金華府的監獄中釋放出來，並妥善安置她們，給她們幹淨的房子居住，保證她們豐衣足食。嘉靖三十四年（1555）十月，胡宗憲就秘密派遣兩個知海情、有謀略的生員蔣洲和陳可願前往日本。胡宗憲派他們此去的任務，表麵上是宣諭日本諸島停止侵犯中國，實際上是偵探王直等人的詳情，並試探性地進行招撫。蔣洲、陳可願的這次行動很成功。他們意外地見到了王直的義子王滶（ao）（即毛海峰），並得以見到王直本人。
蔣、陳二人對王直恩威並施，一方麵以明朝抗倭的決心和沿海布置的數萬軍隊進行威懾，另一方麵，以王直的家人為籌碼，說服王直立功贖罪，保全家人。王直聽後，默不作聲。原先他誤聽傳言，以為妻母早已被明朝誅戮，今天聽到家人安然無恙，心有所動。為了表明立功贖罪的誠意，王直向蔣、陳二人報告了另一倭寇首領徐海要率領倭寇進犯明朝的情報。陳可願遂同王直部屬葉宗滿等人回國報告消息。詭計多端的王直卻將蔣洲扣留下來。過了將近兩年，王直以親自送蔣洲回國的名義，乘巨艦，帶領精兵數千，滿載火炮等器械，有備而來，停靠在舟山岑港。胡宗憲知道來者不善，他緊急部署沿海各衛所高度警戒。同時為了穩住王直，還派通事夏正與王直進行談判，去摸清王直的底細。
在招撫王直的過程中，胡宗憲的謀略和才幹得到充分的體現。自王直的船停靠在岑港之後，胡宗憲就派了王姓千戶裝扮成賣菜人，接近王直。王千戶是個有勇有謀的人，很快得到王直的賞識和信任。一天晚上，王直到王千戶的船上飲酒，樂而忘歸。王千戶將船的纜繩悄悄解開，使船順水漂至岸邊。胡宗憲終於有機會見到王直，並將王直奉為貴客，對他禮待有加。會麵結束後，胡宗憲也任由王直大搖大擺地離去。至此，王直對胡宗憲的防範稍有鬆懈。
但是，王直一日不降，胡宗憲一日不安。為了能讓王直釋疑，盡快歸降，胡宗憲又使一計，他特意邀王直義子王滶同居一室，並將早已寫好的請求朝廷赦免王直的奏疏和十多篇諸將的請戰書都放在書桌上。後來，胡宗憲假意出門赴宴，讓王滶有機會看到這些文稿。深夜，胡宗憲大醉而歸。大家入睡後，胡宗憲就裝作醉酒，吐得被子和床上到處都是，卻依然酣睡。王滶躲在被中，觀察胡宗憲，確定他是真的醉酒睡著了，就偷偷下床，將書桌上的奏疏抄錄下來。然後，潛回被子繼續裝睡。次日，王滶立即告辭，去給王直送信。胡宗憲知其中計，讓他離去。王直聽了義子的彙報，疑懼減去了許多，便帶著兩名部下拜見胡宗憲。胡宗憲對之安慰備至，讓他們去杭州見巡按禦史王本固。誰知王本固將王直等人逮捕入獄。
胡宗憲使用連環計，成功誘降王直。按其下一步的計劃，是利用王直將在舟山岑港的王直餘孽一舉清除。本來，胡宗憲是要上疏請求朝廷寬宥王直，讓他在海上立功，以賊製賊，利用他的聲望招撫其他海寇，但是，王本固堅決要求處死王直，而群臣也傳言胡宗憲受了王直的重賄。胡宗憲沒有辦法，隻得改詞上奏，同意了王本固的意見。
接著，胡宗憲便調結兵力，圍剿王直在舟山岑港的餘部。俞大猷、戚繼光等人都參加了這次戰鬥。可是殘敵依然非常有戰鬥力，直至嘉靖三十七年（1558）年十一月，岑港殘寇終於被肅清。一年後，王直於杭州被斬。
嘉靖年間橫行海上的倭寇海盜集團首領除了王直以外，位居其次的就是徐海。徐海也是個有幾分傳奇色彩的人物。徐海，徽州歙縣人，少時曾經是杭州虎跑寺的和尚，法名“普淨”，又稱“名山和尚”或“明山和尚”。後來隨其叔徐惟學以及王直等人從事海上貿易。有一次，徐惟學將徐海抵作人質，向倭寇貸了大批銀兩，後無力償還被殺，徐海走投無路，被迫與倭寇勾結，開始了燒殺搶掠的海盜生涯，並逐漸組建了一支數萬人的海盜集團。
早在此前，徐海已與王直分裂。徐海的身邊是陳東、麻葉等力量稍弱的海盜頭目。在胡宗憲剛任浙直總督不久，曾率領明軍與徐海等倭寇進行過激戰。這次激戰讓胡宗憲認識到以武力剿滅徐海等倭寇難度不小，於是另圖他謀。胡宗憲的幕僚徐渭很了解他的心思，及時向他推薦了太學生羅龍文去招撫徐海。
羅龍文和徐海是歙縣同鄉，在接近徐海之後，按照胡宗憲的事先安排，離間徐海與陳東、麻葉之間的關係，迫使三人力量分散。隨後，胡宗憲再予以各個擊破。
胡宗憲曾派人給徐海送去招降的書信，徐海的回信言辭得體，胡宗憲感到很意外，說：“想不到海寇中還有這樣才華出眾的人。”就把送信的人叫過來詢問。原來，徐海的身邊有一個很有才情的人——王翠翹，她是徐海的愛姬，原是金陵名妓。這回信就是王翠翹代寫的。她本是官宦人家的女子，因父親獲罪，賣身救父，後來流落青樓。王翠翹的容貌和才情都稱冠一時。當時到過金陵的士大夫都爭相一睹芳容。徐海慕名而去，兩人一見如故。徐海便派人將王翠翹迎娶回來。王翠翹才思敏捷，徐海軍中的大小文書，她寫起來真是又好又快。徐海對王翠翹非常寵愛，不僅生活上錦衣玉食，而且還非常敬重她，軍中的事務多聽從她的意見。胡宗憲正無計可施，了解了這些情況，如獲至寶。他認為招撫徐海，王翠翹是關鍵人物。