陳友諒陣亡之後，其部下將其葬於武漢蛇山之麓。今武昌蛇山腳下陳友諒之墓，隱隱約約見水龍吟一詞：
算來堪數英雄，荒階野鳥誰憑吊？巍巍龜蛇，滔滔漢水，空餘夕照。
墓草蕭蕭，車流聲裏，煙消雲渺。將蔞蒿折斷，碑文輕觸，因何故，無人悼。
遙想沔陽年少，伴西風，仰天長嘯。漁家小子，江湖浪跡，胸懷遠抱。
不畏強權，不苟蠅利，高擎大纛。歎儒生繆論，古今曆史，以成敗較。
諒墓淒涼，墓前三楚雄風的牌坊，字跡已顯模糊，墓塚荒蕪，周圍垃圾遍地。當年一代梟雄，今亦荒涼如斯！
講陳友諒，必定先要提一下“天完”政權。這一支湖北紅巾，事主兒是“彭和尚”彭瑩玉，主要執行人是鄒普勝，至於被推為“領袖”的徐壽輝，本來布販子一名，彭和尚見他相貌不俗，便推舉他為王，老徐實則繡花枕頭一個。
繼劉福通起事後，至正十一年十月，彭和尚與麻城人鄒普勝擁徐壽輝起事，攻陷蘄水和黃州路，彭與鄒二人馬上以蘄水為都城擁老徐稱帝，國號“天完”，建元“治平”。天完者，大元上各加一橫一寶蓋，“壓”大元為主也。文字遊戲，智短謀淺，“天完”，天要它完，能不完嗎。
也甭說，天完政權初開張時，攻伐四克，不僅打敗元朝威順王寬徹不花大軍，連陷饒州、信州以及湖廣、江西諸郡縣，未幾又破昱嶺關，攻克杭州。趙普勝一軍也能打，連克太平諸路，聲勢大震。可惜的是，天完政權中，沒有具有長遠戰略眼光的知識分子教他們長謀遠略，得城多多，遂得遂失。鬧騰一年多，所存廣大地區一個一個丟掉，最後連“國都”蘄水也被元軍攻下，“皇帝”徐壽輝隻能跑到黃梅躲著。
彭和尚見勢不妙，攜帶大筆珠寶不知所蹤，日後此人再無露麵，估計蓄發當起了富家翁。
節節敗退之時，“天完”政權幸好有倪文俊能幹，率軍連接攻克沔陽、襄陽、中興（江陵）、武昌、漢陽、蘄水等地，最終把徐“皇帝”迎駕到漢陽。
不久，天完政權內訌，陳友諒殺掉倪文俊，並統其軍。
陳友諒，打漁人出身。本姓謝，其祖父入贅陳氏，因從其姓。老陳小時候也讀過幾天書，略通文義。青年時代有算卦人說他家祖墳風水好，當出貴人，這使得陳友諒竊喜之餘，一直懷有造反異誌。徐壽輝起兵時，陳友諒正當小縣吏公務員，即刻投筆從戎，加入造反隊伍。他首先在倪文俊手下當小文書，不久自將兵出外發展，很快成為天完政權的一方軍將。
倪文俊與徐壽輝相處了一陣，“君臣”不和，老倪想殺“皇帝”老徐，不成，隻得跑往黃州自己老部下陳友諒處。誰料，陳友諒正愁自己手下人馬不多，見老倪自己送上門，歡天喜地迎接。沒過幾天，陳友諒就在酒宴上殺掉老上司，並其兵馬，自稱宣慰使，不久自稱平章政事。
陳友諒部與朱元璋部最早的“接觸”，是元順帝至正十七年底（1357年）的事情。常遇春、廖永安等人率軍自銅陵進攻池州，殺天完將洪元帥。陳友諒兼並倪文俊部隊後，一路進擊，連下江西隆興、瑞州，並遣部下猛將趙普勝率軍猛攻池州。趙普勝原是巢湖水賊，曾歸附過朱元璋，後來叛去歸徐壽輝。此人外號“雙刀趙”，驍勇能戰，一直以安慶為大本營。攻克池州後，他又進襲太平。朱元璋惱怒，急遣徐達等人突襲趙普勝的柵江大營，並奪回池州。
朱元璋深忌趙普勝勇武，派人攜重金入陳友諒處行離間計，使其親信陳說趙普勝有自立之心。趙普勝自己當然不知道這些情況，每次接待陳友諒來使，皆洋洋自得大誇自己的功勞，很有“舍吾其誰”的架式。陳友諒正疑他，聽使人如此說，終定殺心。於是，他以會師為名，從江州領大軍忽至安慶。趙普勝沒有任何心理準備，派人駕船，親自帶了燒羊美酒去迎接老陳。兩舟交會，陳友諒一臉笑容現於船頭，趙普勝連忙跨身上前見禮。老趙剛一低頭，精光一閃，腦袋就掉在自己雙腳之間，刹那間，他還挺詫異：這一揖做過頭了不成？
殺了如此勇將，誠為陳友諒一大敗著。他兼並趙部後，即刻挑選精兵奔襲池州，被朱元璋手下徐達殺得大敗而去。
徐壽輝“皇帝”聽說臣子陳友諒在外邊幹得不錯，又攻占了龍興（南昌），覺得這地名不錯，表示自己要“遷都”龍興。陳友諒當然不想身邊多出一個“皇帝”來，表示不可。徐皇帝也是死催，大草包帶著幾萬人就從漢陽出發，直奔江州而來。江州乃陳友諒大本營，見徐皇帝自來尋死，老陳也不敢怠慢，伏兵郭外，把徐壽輝及其“禁衛軍”迎入城中，即刻關閉大門，把數千人殺個精光，軟禁了徐壽輝。
陳友諒自稱漢王，置王府官爵。
1360年夏，陳友諒挾持徐壽輝，率水軍直犯太平。朱元璋手下猛將花雲守太平，人數隻有數千，頑強抵抗。三天後，陳友諒乘漲水之際，巨艦直泊於太平城西南角，大船船尾高與城平，士卒蜂擁而登，太平城被攻陷。猛將花雲被擒，不屈痛罵：“賊奴！汝輩現縛我，吾主必為我報仇，斬汝等萬段！”他又奮力躍起掙開繩索，奪刀殺五六人。
陳友諒大怒，派人把花雲綁在大船桅杆上，命兵士萬箭齊射，把花雲射成個刺蝟。攻得太平城，陳友諒更覺“徐皇帝”再無用處，派壯士用鐵錘擊碎其頭，胡亂拋屍完事。“天完”政權，這下真的徹底完了。
然後，陳友諒在采石磯一帶的五通廟舉行登基儀式，自稱皇帝，國號“漢”，改元大義。這位陳皇帝稱帝太心急，“群臣”立於江邊，草率行禮。突遇大雨，殊列儀節，狼狽不堪。最早擁立徐壽輝當“皇帝”的鄒普勝，如今反成為陳友諒的“太師”。陳友諒以張必先為“丞相”，以張定邊為“太尉”。然後，他率軍還江州。到了老窩後，他馬上遣使送信給張士誠，約定共滅朱元璋。張士誠隻想自固，沒有應承。在江州修整了數日，陳友諒引大軍東下，直撲建康。金陵城中，人心大駭，朱元璋手下人不少心意搖動，有欲降的，有欲逃的，有欲據鍾山死守的，人心惶惶。
朱元璋問計於劉基。劉基心沉氣穩，說：“天道後舉者勝。我軍以逸待勞，何患不克！明公您宜開府庫，固士心，傾至誠，伏兵伺陳擊敵。取威製勝，以成王業，在此一舉。”朱元璋遂意決。
當是時也，朱元璋文臣武將中多有出迎自保之心，估計連朱元璋本人也多夜睡不著覺，細想過是否當個“漢臣”。正是劉基一席話，終使朱元璋心穩神固。劉基於1360年春與宋濂、章溢、葉琛三人一起往建康投附朱元璋，此人精通天文、兵法、性理諸書，通才人物，很是有真本事。更引人注意的是，他乃元朝進士出身（元朝漢人中舉者，百年間僅兩千人左右，極其稀罕）。
這時，有人提議朱元璋先收複太平以牽製敵方，有人建議朱元璋自己親自指揮出建康禦敵，均為朱元璋所拒。這位爺沒讀過什麼兵書，屬於那種天生有感覺的軍事家，他說：“太平城濠塹深固，如果當時陳友諒沒有巨艦，不能水上進攻，太平根本不會陷落。倘使我們現在去圍城，不可能短時間拿下。而且，賊軍水軍十倍於我軍，屯兵於堅城之下，進不能取，退不及援，肯定吃虧。如果我自己出城逆敵，敵軍以偏師牽製我，牽著我們主力四處兜圈，陳友諒會以舟師順流而下直奔建康，半日即可抵城下。到時，即使我們的步兵騎兵能夠即時回援，也是百裏趨戰，精疲力竭，乃兵法大忌嗬。”
朱元璋先派出胡大海直搗廣信（今江西上饒）以製其後，然後招指揮康茂才議事。老康乃是先前降而複叛的陳野先屬下將領，聞召立至。朱元璋開門見山：“聽說你一直和陳友諒關係不錯，今其入寇，我很想讓他來快些。你假裝充當他的內應，派人捎信給他約他速來，最好讓他兵分三道來擊，以弱其勢。”
康茂才唯唯，仍舊有些摸不著頭腦。“我家中有個門子，從前一直在陳友諒家中做事，讓他送信，對方必無疑心……不過，我們如今多數人都害怕漢軍到來，為何要引誘對方來找我們打？”
朱元璋一笑：“情況再發展下去，陳友諒必和張士誠聯手，二寇謀合，何以對付！今先破陳賊，則張士誠聞之膽落！”
老康恍然，依計行事。康茂才的門子化裝進入陳友諒軍，老陳得書大喜，問：“康公今何在？”門子答：“正提軍守護江東橋。”問：“橋是何質地？”答：“木橋。”陳友諒喜形於色，“你回去告訴康公，我很快就去那裏，到達後則高呼‘老康’，讓他聞呼而出。”門子回來後，康茂才馬上報知朱元璋。老朱大喜：“賊人入套了！”忙命李善長派人把江東橋木板拆掉，改成鐵石橋，一夜之間，橋成。同時，聽說陳友諒一軍打探過新河口方麵的道路，老朱派大將趙德勝在新河兩岸築虎口新城。
於是，朱元璋動員所有人馬，命常遇春、馮勝等人率精軍三萬埋伏於石灰山側，徐達等陳兵於建康南門外，楊璟駐兵大勝港，張德勝等人率水軍出龍江關外，老朱本人親統大軍在盧龍山待敵。他命令持旗信號兵分持紅黃旗埋伏於盧龍山左右，“寇至，則舉紅旗；黃旗舉，則伏兵皆發。”陳友諒自恃有康茂才做內應，人馬船隻又多，果然引水軍浩浩蕩蕩殺來，直進大勝港。港灣窄狹，又有朱元璋大將楊璟嚴陣以待，每撥隻能有三船並進，急得陳友諒跳腳，也不想分兵了，他馬上從大勝港掉頭，出長江之上，徑直揚帆趨江東橋。結果，船隊大集出發，巨船大舟，本想一下子撞毀木橋直行，近前卻發現橋身是大石砌成，繞以鐵環，灌以鐵汁。陳友諒大驚，忙急呼“老康”，希望“內線”康茂才出來接應。喊了半天，根本沒人應聲，陳友諒忽悟自己中計。迂回半日，費了牛鼻子的勁，陳友諒隻能下令艦隊再次掉頭，直趨龍江。漢軍勢銳。他們繞了半天道，卻都是呆在船上，體力並未消耗。靠岸後，一萬多精兵飛身下船，在灘頭立柵，準備結陣進攻。身在盧龍山的朱元璋看得仔細，下令擊鼓舉旗。紅旗揚起，諸軍爭相趨前拔柵，與陳友諒漢軍廝殺在一起，你死我活。正相持間，又一輪鼓聲響起，山前黃旗又起，常遇春伏兵忽現，徐達率部殺至，張德勝的水師也一時雲集。
內外合擊之下，陳友諒登岸的兵士根本招架不住，爭相往岸邊的船上跑。恰值退潮，無數巨艦擱淺，漢兵被殺掉、溺斃無數，僅被俘虜的就有近萬人，又有巨艦百餘艘、戰船數百皆為朱元璋所得。坐在指揮大舟上的陳友諒見勢不妙，忙乘小船逃走。朱元璋沒有鳴金，下令諸將急追。追至采石，陳友諒糾結潰亡之眾，複與朱元璋軍大戰，複被廖永忠、華雲龍等人打得大敗。朱元璋軍隊乘勝之下，嚇得陳友諒太平守軍也無鬥誌，慌忙遁去。朱元璋收複了太平城。汲取上次太平城西南臨姑溪水道的經驗教訓，常遇春派人改築城牆，往後移二十餘步重築，以免敵方巨艦可以直泊城頭。胡大海方麵進展也不錯，攻取信州。
有了這次大勝，朱元璋聲名赫赫，被小明王封為吳國公。老朱並未見好就收，很快占據了長江上流要地安慶。安慶本來是陳友諒手下勇將趙普勝堅守，由於此人被老陳誘殺，將領皆有怨心，趙普勝手下將張誌雄向朱元璋投降，盡告安慶城守詳情，帶著朱元璋軍隊一舉攻克安慶。但不久，陳友諒手下大將張定邊率軍突襲，又把安慶奪回。
1361年，朱元璋覺得火候差不多，決定親征陳友諒。他親乘巨艦，自率水師進攻安慶。安慶城堅，數攻不下。劉基進言，要朱元璋舍安慶不取，直接進攻陳友諒的老窩江州。朱元璋從之，立刻率兵西上。經小孤山時，陳友諒大將傅友德、丁普郎主動率部投降。朱元璋早聞傅友德的勇名，大喜過望，立刻把他擢為大將，派他去江西招諭諸郡歸附。由於朱元璋行動迅速，陳友諒根本不知道對方徑來江州施行攻擊。忽然之間，陳友諒發現朱元璋大型水師艦隊在江州城外江麵上密麻麻一大片，真如神兵天降。老陳倉猝間不能成軍，隻得攜妻子率親隨逃奔武昌。苦心經營幾年的老根據地，一朝為朱元璋所據。大軍乘勝，又攻克蘄州、黃州、興國、黃梅、廣濟等地。不僅如此，形勢逼人之下，為陳友諒守南昌的胡廷瑞見風使舵，派人向朱元璋約降。不廢吹灰之力，南昌又入版圖。雖然後來小有反複，南昌仍為朱元璋牢牢掌握。
此時此刻，陳友諒與朱元璋掉了位置。朱元璋一方咄咄逼人，陳友諒頻頻招架，疆域日蹙。憤恨之下，陳友諒大整水軍，命人製作上千艘巨艦，皆高數丈，丹漆塗飾，上下三屋，每層可以馳馬，又置馬柵於其間。樓船下方，“設板房為蔽，置艫數十其中，上下人語不相聞”，可稱是古代版航空母艦。更驚人的是，陳友諒巨船皆以鐵皮包裹，極其堅實。他糾結六十萬兵（不一定有這麼多，但怎麼也有四十萬），盡載其家屬官員，空國而來，直衝南昌，準備先拿下這一重城。
可見，陳友諒畢竟一魯莽漢，淨愛幹孤注一擲的事情。鄱陽湖大戰，即將開始。陳友諒輕躁，大軍甫出，卻徑自去南昌，想攻陷此城。當時的南昌守將，乃朱元璋親侄朱文正和心腹大將鄧愈。朱文正派出各將校分守南昌各門後，自提兩千精兵，往來指揮、策應。陳友諒相中了看似容易進攻的撫州門，親自指揮兵士進攻，並立於船上督戰。守撫州門的正是猛將鄧愈。漢兵準備很充分，各人手舉箕狀竹盾牌，矢石不能傷，加上威脅巨大的撞牆機，一下子撞毀城牆二十餘丈，漢兵呐喊湧上。關鍵時刻，鄧愈守軍一排人從牆後忽然站起，個個手持火銃，槍聲響處，衝在前排的漢兵全被打倒。如果是箭弩，威力即使比火銃大，也嚇不住漢兵。眼見敵人手持噴火冒煙的怪家夥，聲音震耳欲聾，漢兵很少有人見過這東西，登時膽落，屁滾尿流而去。其實，火器早在南宋對完顏之水軍作戰時就第一次使用。宋元更迭之際，忽必烈把這些東西發揚光大。火銃之物，發明製作於元朝中後期，戰爭中使用得並不多。江南多巧匠，朱元璋屬下大將鄧愈腦子活，先人一步，把這些“玩物”用在戰爭之中，效果驚人。倘無此物，南昌城當時就會陷落。