陳文龍學而優則仕之時，正是南宋王朝風雨飄搖、朝不保夕的危難之秋。
陳文龍任宣義郎鎮東節度判官駐節越州（今浙江紹興）期間，對趨炎附勢、行賄受賄等官場現象深惡痛絕。他雷厲風行革除政弊，秉公執法，嫉惡如仇，關心民瘼，政聲卓著而“人皆憚之”。得到了上司鎮東軍元帥劉良貴的器重，“政無大小，悉以詢之。
賈似道從理宗開始當權，到度宗時權傾朝野。“文章魁天下”的陳文龍，幾年內從鎮東軍節度判官曆政殿說書、秘書省校書郎，直拜為監察禦史，均得力於賈似道的提攜，但道不同不相與為謀，正直耿介的他對賈弄權誤國的行徑予以嚴厲抨擊。浙西轉運使洪起畏在賈似道的授意下，上奏請求推行理宗時未施行的“公田法”，致使浙西一帶“六郡之民，破家者多”，民怨沸騰。陳文龍上疏陳述得失，據理力爭，並要求嚴懲洪起畏，才平息這場軒然大波，百姓拍手稱快，“朝紳學校相慶”，讚揚陳文龍“乃朝陽之鳴鳳也”。
度宗三年（1267年），元軍長驅直下，圍攻南宋國防重鎮襄陽、樊城。賈似道的女婿範文虎率兵馳援，卻臨陣逃遁。守將呂文煥降元，被圍困達6年之久的襄、樊重鎮相繼陷落。朝野震動，輿論嘩然。賈似道為掩飾其咎，對範文虎隻作降職一級、出任安慶知府的處理。同時，任命“曾多獻寶玉”的小人趙晉任建康知府，又讓賣身投靠的無恥之徒黃萬石出任臨安知府的肥缺。陳文龍對賈氏結黨營私的醜惡行徑極為憤慨，毅然上疏度宗力陳賈之過失，並提出彈劾範文虎、趙晉和黃萬石三人。因此觸怒了賈似道，被貶職到撫州。
陳文龍在撫州任上仍然不改初衷。他為官清廉，深得民心。賈似道找不到借口，就以官爵收買監察禦史李可，以陳文龍“催科峻急”的莫須有罪名，於1275年11月將其罷官，他隻好返回興化軍故裏。這位出身“世代簪纓”之家的名臣，在一個動蕩腐敗的年代潔身自愛、不移操守，卻因為忤逆權貴而不容於官場，這是他個人的不幸，更是南宋朝廷的悲哀。
疾風知勁草國危見忠臣
疾風知勁草，國危見忠臣。賈似道兵敗後，南宋朝廷後悔當初沒有采納陳文龍的意見，於是詔令到興化，宣召他進京。臨行時，其叔陳瓚說：“為今之計，莫若盡召天下之兵屯聚要害，擇與文武才幹之臣分督之。敵若至，拚力奮鬥，則國猶可為也。”文龍聽言，感慨萬千地說：“叔之策非不善，然柄國政者非人，恐不能用，是行也，某必死之。”表明此行已下定以死報國之心。
果然不出所料，朝廷雖然罷黜了賈似道，但又起用了投降派陳宜中為宰相。不久，元軍攻下了臨安北麵文天祥據守的獨鬆關，附近的郡守縣令風聲鶴唳，爭相棄官逃亡。12月28日，陳文龍與文天祥、陳宜中、張世傑等文臣武將商議。陳文龍主張背城一戰，他對張世傑說：“宋家天下，被人壞了，今無策可支。願太尉無奈收拾殘兵出關一戰，大家死休報國足矣！”文天祥主張入閩廣再圖匡複，可陳宜中力讚議和，最後陳的意見得到謝太後的同意，遂於德佑二年（1276年）正月，派人向元軍奉表稱臣。
陳文龍痛心疾首，便以母老乞求歸養為辭，無限惆悵地回到了故鄉莆田。德佑二年2月，元軍攻陷了南宋首都臨安，宋恭宗及皇室成員被俘北去。5月，益王趙正在張世傑、陸秀夫等大臣的擁立下，在行都福州登基，陳文龍再次被起用為參知政事（左相）。9月，元軍向閩粵進軍，兵鋒直向榕城，福州知府不戰而降。張、陸等保護端宗從海上逃亡避難於泉州。朝廷任命陳文龍依前職充閩廣宣撫使，並於興化（莆田）開設衙門。
於是，陳文龍傾盡家財招募兵勇組成民軍，厲兵秣馬備戰。在福州、泉州兩城守將先後叛降後，陳文龍固守孤壘，四次斬殺前來勸降的元使，並在城頭豎起“生為宋臣，死為宋鬼”的大旗，以表明心跡、激勵士氣。最後一次其姻親被元軍抓來勸降，陳文龍大義滅親，複信說：“孟子曰'效死弗去’，賈誼曰'臣死封疆’，國事如此，不如無生，惟當決一死守……若以區區之守義為不然，或殺身複家，鄙意則雖闔門磔屍數段亦所願也?請從此訣，勿複多言。”拳拳之心，躍然紙上。
守誌誓難移丹衷天地知
然而，大廈將傾，非一木可支。德佑二年12月，被陳文龍派往福州打探敵情的部將林華、陳淵，和降將王世強勾結，引元軍來到興化城下，通判曹澄孫開城投降，元兵蜂擁而至，陳文龍寡不敵眾，力盡被擒。他見元軍在城中放火燒殺，怒聲喝斥：“速殺我，無害百姓。”（《宋史·陳文龍傳》）