南宋時，不管出於什麼動機，朝臣實際上分為兩派，一派主張小心翼翼地侍候好北方的金國，維持眼下的和平局麵，是為主和派；另一派則主張揮師北伐，收複失地，是為主戰派，韓侂胄是著名的主戰派官員。
韓侂胄的抗金情結是由來已久的，為了為北伐造輿論，韓侂胄上台不久就進行了‘崇嶽貶秦’。對待南宋初嶽飛、秦檜這兩個曆史人物的評價，一直是南宋‘戰、和’兩派官員爭論的一個焦點。公元1141年，嶽飛被趙構、秦檜迫害至死。孝宗臨朝，為嶽飛平反昭雪，追複原官，並加諡武穆，但並未清算秦檜的罪行。寧宗嘉泰四年（公元1204年），韓侂胄主政，南宋朝廷追封嶽飛為鄂王，從政治上予其高度褒獎。寧宗開禧二年(公元1206年)，在韓侂胄的主持下，朝廷正式作出決定，削去秦檜的王爵，並把諡號改為繆醜(荒謬、醜惡)。韓侂胄崇嶽貶秦，大大鼓舞了主戰派的士氣，沉重打擊了投降、妥協勢力，一時大快人心，上下抗金情緒極度高漲。
韓侂胄執政，光宗朝被排斥的主戰官員，再被起用，尤其是將閑居在家的辛棄疾重新任命為知紹興府兼浙東安撫使，在決策伐金的過程中，起了重要的作用。當時，金朝統治下的北方各族，正在陸續發動抗金鬥爭，各族人民的反金起義，也在各處興起。金朝統治者日益陷於內外交困的局麵之中。困居鉛山（今江西省鉛山縣西南）的辛棄疾，隨時在密切注視金國內部的動向。他被寧宗、韓侂胄再度起用後，力陳‘金國必亂必亡’，本來準備北伐的寧宗、韓侂胄，得到辛棄疾等人的建言，更加激起了北伐的緊迫感，堅定了抗金的決心。
公元1205年，韓侂胄加封平章軍國事，總攬軍政大權，即下令各軍密做行軍準備，取朝廷封樁庫金萬兩作軍需。公元1206年，任命四川宣撫副使吳曦兼陝西、河東路招撫使，郭倪兼山東、京、洛招撫使，趙淳、皇甫斌兼京西北路招撫使、副使，以收複失地。是年四月，宋軍先後收複泗州、虹縣、新息縣、褒信縣，初戰告捷，形勢大好。五月間，韓侂胄請寧宗正式下詔，出兵北伐，‘開禧北伐’全麵爆發。伐金詔下，群情振奮。辛棄疾作詞讚頌韓侂胄：‘君不見，韓獻子，晉將軍，趙孤存。千載傳忠獻（韓琦諡號），兩定策，紀元勳。孫又子，方談笑，整乾坤。’
但是，不利因素隨之不斷出現。張浚符離兵敗後，宋廷妥協投降派竊取要職，從此軍備鬆弛，軍紀渙散，多年沒有作戰。另外，決策出兵前，寧宗、韓侂胄解除偽學逆黨籍，重新任用一些在籍的官員，爭取他們一致對外，但其中的某些人並不真誠合作。甚至，韓侂胄部署北伐時，宋軍中已出了內奸。早在寧宗下詔伐金前一月，吳曦已在四川裏通金朝，圖謀叛變割據。其派遣門客去金軍，密約獻出關外階、成、和、鳳四州（今甘陝一帶），求金朝封他作蜀王。宋出兵伐金，金朝指令吳曦在金兵臨江時，按兵不動，使金軍東下，無西顧之憂。吳曦叛變，對宋軍伐金的部署破壞極大。公元1206年六月，韓侂胄又用丘崈為兩淮宣撫使，丘崈受命伊始，就放棄已占領的泗州，退軍盱眙，宋軍退守，金兵分九路進攻，戰爭形勢，由宋軍北伐變為金軍南侵了。是年底，金軍又秘密派人去見丘崈，示意講和，丘崈密送金使北歸，從此，丘崈多次遣使與金軍談和，暫行停戰。
西線吳曦叛變，東線丘崈主和，韓侂胄日益陷於孤立了。開禧三年（公元1207年）正月，韓侂胄罷免丘崈，改命張岩督視江淮兵馬，又自出家財二十萬，補助軍需，但戰勢對宋方不利，隻能派遣使臣方信孺到開封同金朝談判。方信孺帶回消息，金要求割兩淮、增歲幣、賠軍銀，還要北伐首領韓侂胄的人頭，方可議和。韓侂胄大怒，決意再度整兵出戰。寧宗下詔，招募新兵，起用辛棄疾為樞密院都承旨。六十八歲的辛棄疾這時得病家居，任命下達後，還沒有去就任，就在家中病死。
有說法稱，韓侂胄獨攬大權，專政達14年之久，但從‘開禧北伐’來看，先有吳曦的叛變，後有丘崈的謀和，恰恰說明了他不夠專權，或是專權無術，他對主和投降派的鎮壓不利和失去警惕，是釀成開禧北伐失敗的一個重要原因。
韓侂胄籌畫再戰，朝中一些官員卻在挖空心思搞議和。開禧三年（公元1207年），主和派中堅禮部侍郎史彌遠率先彈劾韓侂胄，指責北伐以來軍民死亡無數，耗費財資不可勝計，給國家帶來慘重災難。韓侂胄的侄孫女韓皇後死後，公元1202年，寧宗立楊氏為後，韓侂胄曾持異議，楊後對韓侂胄深懷仇怨，在政治上則和兄楊次山一起，主張妥協投降。於是，史彌遠勾結皇後楊氏和皇子榮王，謊稱得到密詔，指使權主管殿前司公事（相當於近衛軍司令）夏震等，在韓侂胄上朝時，突然襲擊，將其截至臨安城南門外玉津園夾牆內害死，事後才奏報給寧宗。