剛到薄姑城邊，範蠡就感覺到了一種敗落的氣息。城門處冷冷清清，全不見平日裏鄉下人挑著擔子、挎著籃子進進出出的熱鬧情形，也沒有了那些遊手好閑、搖頭晃腦的富家公子哥兒。
城裏麵，也沒有了往昔繁榮。隻見一些麵黃肌瘦的人踉蹌行走，雖然仍是五步一樓，十步一閣，可那剝落的雕漆早顯出了樓閣裏麵的淒涼。街道兩旁鋪滿茶亭酒店，卻大多是關門閉窗，人去樓空，灰塵布滿了門框和窗戶。範蠡走了二、三十家的店鋪，總算尋到一個有人家的館子。此刻天已近晌午，那小館子裏，卻零零散散隻有三五個人在吃飯，桌上除了又黑又黴的米飯，連一碟小菜也沒有。範蠡四下裏一看，隻見有一個五十多歲的老者，看模樣像是掌櫃的，倚在櫃台邊，見他進來，連瞅都懶得瞅一下。
範蠡掏出幾個金鑄板，要了一大碗熱氣騰騰的麵湯。走了這半天路，他累了，也餓了。片刻，見湯上來，全不顧裏麵的麵片兒稀落可數，“滋溜”一口入肚，他差些便要吐出來。怎麼?這裏麵連一個鹽粒都沒有放?他把老頭喊過來詢問，那老頭卻苦笑道：“別說小小一個店，即便這麼大的一個薄姑城，又有幾家能吃上鹽?外麵不是流傳有‘鹽比金貴’的話嗎?有一個多月了，這裏連鹽末兒都沒有，盛鹽的罐子用水泡涮有十幾遍了。”
範蠡聽了這話心裏一動，他隱約就有了一個念頭。要是發動從沿海到都城的眾人，有組織地把鹽從海邊運到都城裏來，賣給那些貴富人家，再用得來的錢從鄰國購來穀物，不就可以濟賑眾生了嗎?如此形成規模，則齊國之災荒豈非平安度過了嗎?這是一個不錯的主意。範蠡邊吃，邊又喚過老頭，向他打聽在薄姑城內，有沒有家資過萬又好客樂施的人物，老頭便把太宰田亮子的府第指給他。
太宰田亮子，是齊國的三家大富之一。範蠡來到田亮子的府邸前，隻見朱紅的大門漆已剝落，卻閉得很緊，裏麵飛簷重疊，門前的兩個石獅，仍舊是一副威武的模樣。
範蠡又往前走，有一個下人上來攔住他問了，竟不管他身世來曆，去報了田亮子，一會兒便聽田亮子請他去見。範蠡見田亮子。此人已近六十，頭發大多落頂，肥麵大耳，待人溫和。範蠡與他見了禮，兩人入席坐好。二人先是一陣人生哲學的高論，其中範蠡的治世之學使田亮子非常佩服，田亮子聽了範蠡的這番話，良久無語，愣了半晌方歎道：
“先生所學，我竟不能領略十之一二。起初，我以太宰之職輔治天下，執掌法紀，憂民生死，如今才知，我非但沒有實績，還輕用了我的身體。今夏齊國大旱，不正是因為我的無知造成的嗎!”
從範蠡的話中，田亮子猜到此人必是一位隱士高賢，便不再多問。
第二天，範蠡即在薄姑城田亮子的府前開設了一個大大的粥場，廣施粥糧。
還在太陽剛剛露臉的時刻，就已經有成百上千人從城內城外聞訊趕來。田亮子府前的一條街上，人頭攢動，水泄不通。範蠡在遠遠的街道一角，眼見前麵的人已經擠成一條長龍，而遠處還有數不清的人跌跌撞撞往這邊而來。施粥的大鍋已增加到四十口，還是遠遠不能滿足饑民的需要。一個個衣衫襤褸的男人女人捧了熱氣騰騰的粥湯，“咕咚咕咚”大口吞下，又一邊挪動腳步，一邊仰著脖子，把那粥碗仔細舔了。他們被後麵的人擠出人群，卻又流連不肯離去，在不遠的地方紮成一個堆兒，貪婪地望著幾十口大鍋。那些還沒有領到粥的，即自發排成隊，人們瞪大眼睛握緊拳頭，隨時準備保護他們即將得到的救命食糧。
到下午，一支去海灘販鹽的隊伍便出發了，一共是三百個人。田亮子去別的幾個大戶家聯通，一共調出三百高頭大馬，幾百石穀物，省吃儉用，可供這些人往返食用。另讓薄姑城的大戶出資幾千金，派人去附近的魯、趙、燕等國購來穀糧，散給饑餓的民眾。運鹽隊伍僅七日便到了海邊。那兒，鹽積如山。範蠡命人裝了三十大車的鹽，顧不上歇息，又一路直奔薄姑城。十天後，鹽進了薄姑城。範蠡大獲其利。範蠡便決定在這裏經商。
入秋以後，連著下了有四五場雨，把旱了一個夏天的土地滋潤透了。人們一顆一顆吃著從薄姑城分發來的穀物稻米，一邊在自己荒蕪的土地上種菜，又種些青豆，這是收獲最快的作物。畢竟，這個秋天所剩的時間已經不多，寒冬飄雪的天氣馬上就要到來，種穀物顯然已經來不及了，隻好拚命地種菜種瓜，為度過漫長的冬天做準備。
好長時間都沒出氣力的土地，似乎連經幾場雨水的滋潤格外有勁，種上的菜和瓜還有青豆，都瘋了似地生長，不久，瓜熟蒂落，青豆變黃。這個秋天，當楚國、趙國、越國都收獲金黃的作物時，齊國大地上卻無一例外收回綠油油的瓜果蔬菜。有頭腦的商人們紛紛出動，用這些瓜果蔬菜去各個國家賣了，換成沉甸甸的糧食馱回來，冬天便不用愁了。一時間，齊國大批的鮮貨源源不斷地運向鄰近諸國，各個國家的糧食也源源不斷地運進齊國。這時的鹽仍舊分外珍貴。
範蠡也仍舊用了三十匹馬車，從海邊裝了鹽，運向都城薄姑。不少窮人沒錢買鹽，範蠡便送給他們。往返了三四趟，已經是秋去冬來了。他最後一次把鹽販進薄姑城，賣了鹽，在薄姑城外的村莊裏買了幾間房子，五十畝地，繼續經商。西施也親自到薄姑銷售絲織品，了解絲織精品的市場行情。回到海濱後，他們根據在各地掌握的市場信息，把自家生產的各種皮貨，熊掌、熊膽、鹿茸、海鮮、珍珠、絹、紗、綢、緞、食鹽等用車運出去銷售。為了不放空，白花運費，返回時再捎運海濱所需要的工具、金屬等物品。由於他們的山珍海貨、絲織品質量好，價格便宜，所到之處往往供不應求，很快被搶購一空。客商們為了得到邸夷子皮(範蠡)的貨物，總是提前預約，或交定金，或親來海濱運貨。邸夷子皮的貨物已暢銷齊國及其附庸國。
除了販賣山貨、海物、食鹽、絲織品外，範蠡鑒於膠河以東各國的大司農、農正(官名)都不理解平糴的重要性，也做一些糧食生意。即遇到農業豐收之年，糧價跌落時，他則以高於當時市場價的價格大量收購貯存。遇到農業受災之年，他再把收購貯存的糧食，以平價賣給這些膠東小國。這樣做既平抑了物價、打擊了奸商、化解了他們的燃眉之急，也提高了自己的聲譽，並獲得了利潤。
置業奇才——邸夷子皮的美名已傳遍膠東、齊國大地，他的事跡不僅被一些藝人編《邸夷》十篇來歌頌，而且驚動了齊國王庭。田亮子等人向齊王推薦說：“我們以國家之財力，施仁德於百姓，止於臨淄；而邸夷子皮以一家之財力，施仁德於百姓，地域遼闊。”齊王聽說其賢能，派使臣親授相印。這次拜相使範蠡再次麵臨著人生大抉擇!