到了吳國，勾踐、範蠡被迫幹起了仆役的差事，為吳王夫差駕車養馬，其餘時間就被軟禁在石室之中。夫差聽說範蠡是個賢才，想招降他，便在召見勾踐、範蠡時，勸範蠡說：“寡人聽說貞女不嫁破亡之家，仁賢之士不留絕滅之國為官。現在越王無道，越國將亡，你和越王皆在吳為奴仆，被天下人恥笑。我想赦你之罪，你能改過自新、棄越歸吳嗎?”範蠡回答：“我也聽說亡國之臣不敢談政事，敗軍之將不敢言勇。我在越國已不忠不信，以至於讓越王敢於違抗大王的號令，與大王用兵動武。現在失敗了，君臣俱降，蒙大王鴻恩，保我君臣性命，我願為大王服役奔走，但不做官。”勾踐原以為範蠡會順從夫差離自己而去，正伏地流淚，聽了這番話才放下懸起的心。夫差知道範蠡意誌甚堅，不可能強迫他為臣，就說：“你既然不移誌向，我也隻好把你重新送回石室了。”範蠡說：“大王請便。”於是範蠡、勾踐重回石室，繼續為夫差服役。
這樣過了3年，範蠡一直陪伴著勾踐在吳國受苦，毫無怨言，並不時為勾踐出謀劃策，讓他千方百計取悅於夫差，從而使夫差確信勾踐君臣已徹底臣服，便將他們釋放回越國。
回到越國後，範蠡與文種等大臣輔佐勾踐勵精圖治，下決心複興越國，範蠡主張順應天時，大力發展農業生產，以使“田野開辟，府倉實，民眾殷，藏富於民”。聽了他的建議，勾踐感歎說：“我的國家就是你的國家，你已為我籌劃了一切!”由於君臣親密合作，越國的經濟、文化迅速發展起來，逐步趕上先進的中原地區的水平。在發展經濟的同時，範蠡也全力以赴地練軍養士，準備將來征伐吳國，報喪國失地之仇。他從自己的家鄉楚國請來熟練的鑄劍工人和百發百中的射箭能手，組織起一支兵鋒刃利、能攻善守的精銳之師。經過十多年的建設，越國變得富強起來，且上下一心，團結一致，時刻準備伐吳。
周敬王三十八年(公元前482年)，吳王夫差帶領精兵北上，到宋國黃池(今河南封丘西南)與晉、魯等國諸候會盟，吳國內僅剩老弱之兵。範蠡認為吳國防守薄弱，伐吳時機已到，建議舉兵。勾踐依範蠡之計率越軍伐吳，果然大獲全勝，一舉攻入吳國都城姑蘇。夫差聞訊大驚，急忙趕回吳國，向越國求和。範蠡自度越國此時滅吳力量尚不足，遂許其求和。
周元王元年(公元前475年)，勾踐再次率兵伐吳。吳軍由於連年征戰，精銳盡戰死於齊、晉等國，吳國民眾也已疲憊不堪，故抵抗能力大大降低。越兵大破吳兵，姑蘇也被越兵圍困了3年。吳王夫差躲在姑蘇山上，派使者向越求和，要求像他當年在會稽時赦勾踐一樣赦免他。勾踐心存惻隱，欲同意吳國求和。範蠡進諫說，“難道大王忘了會稽之恥嗎?是誰使我們席不暇暖，寢不安枕，與我們爭三江五湖之利呢?不正是吳國嗎?經過22年的籌劃和艱辛才得到今天的一切，怎麼可以一朝放棄呢?”勾踐覺得範蠡講得有理，但又不願親自回絕吳使。範蠡於是出麵告訴吳使，越不允吳的求和，讓吳使快回去，否則就對他不客氣了。吳使流淚而去，範蠡督師繼續進攻，一直打到吳國王宮前。夫差被迫自殺，吳國從此滅亡。
滅吳之後，勾踐任範蠡為上將軍，命他率越軍過長江、渡淮河北上，與楚、齊、晉等大國較量。越軍“橫行江淮之上”，各諸侯國自忖實力難敵，遂紛紛請和。勾踐乘勝北上，與諸侯會盟於徐州，被推為盟主。在範蠡的謀劃下，勾踐采取了“抑強扶弱”之策，把宋、魯等小國以前被大國奪去的土地歸還原主。範蠡由此受到人們的普遍敬重。
3辭官隱居，埋名經商
範蠡幫助越國打敗吳國，洗雪了會稽之恥，使越國獲得霸主地位後，受到越國人民和越王勾踐的空前敬仰和厚愛，威名馳揚列國。然而，範蠡卻認為勾踐這個人，隻能與他共患難，而不能與他共安樂。以後他可能會翻臉無情，殺戮功臣。為越國永久計，功成之後，自己必須離開，他決意棄政從商。於是範蠡讓人向越王轉遞了他的《報越王書》，說明原由誌趣，詳列並聲明將軍府的黃金等一切物品、一應財物及原有家臣童仆近百人全部移交充公，不枉取一物，就連自己的家奴也交給了國家，對越國，他兩袖清風而來，兩袖清風而去。就這樣，範蠡在大功告成之後，在盛名之下，在朝野一片讚揚聲中，悄悄攜帶美人西施離開了越國新都——姑蘇城。“乘扁舟浮於江湖”，隱沒於煙波浩渺的太湖、長江之中。既不完全效法他的師祖老子，也不像孔子那樣去處世，而是進入另一種生活。範蠡的這段生涯集中表現了他性格堅毅的一麵。
他先泛舟五湖(即太湖)，靜靜地欣賞著祖國的大好河山，讓美麗的自然風光盡量衝走過去的一切，集中精力，仔細認真地思考著未來的去向與打算。經過深思熟慮，他下定決心，更名改姓，經營農商，把用於治國的才能用於治家!然後離開五湖，順江而下，直入浩瀚的大海，再泛舟北上，來到商業發達的齊國。範蠡化名邸夷子皮，旅途考察了大海沿岸的苴邑日照鎮等地市場貿易的商品種類、價格、產地、商道、成交、貨幣流通情況。根據沿途的考察，最後決定在一片有河、有海、有山林、有草甸的海濱安家置業。
為了在荒蕪人煙的海濱之地定居下來，範蠡把古代聖賢列入祀典的五項條件——法施於民，以死勤事，以勞定國，能禦大災，能捍大患，作為人生貢獻的準則，篳路藍縷，開啟山林，建造家園。他聘請木工、鹽工，又買了一些各具專長的童仆。把奴隸仆從分成若幹生產組織，女奴負責桑麻紡織，由西施統轄。西施原本是苧蘿山中浣紗女，以織絹販賣為業，現在回歸山林，重操舊業，可謂得心應手。男奴負責耕種、漁獵等，由家臣總管統領。他們先後建成了房舍、糧倉，並把草甸開墾成了農田，把山坡開辟成了桑園。還備置了農具、糧種、車馬、舟楫、繅織機具、煮鹽設備，開挖了溝渠，修建了鹽池。人們按照分工協作的方式，分別進行農桑、繅織、釀造、醃漬、海洋捕撈、山林狩獵、海水煮鹽等勞動生產。一個集農、工、漁、商為一體的海濱大家園很快就建立起來了。
家園建好後，範蠡便派人到附近的蓬萊及齊魯以東各地考察年景和商業貿易情況。他自己還親往齊國詳勘商道，每到一處，他都要了解那裏的社會現狀、曆史、地理、風俗、人情、物產、物價、產地及供需量。
平公九年他來到齊國，這一年齊國大旱，三個月滴雨未見，土地崩裂，穀物盡枯。秋天剛到，已是萬物蕭瑟。範蠡就在這時進入齊國的境內，風塵仆仆，直奔齊國的都城薄姑(今山東臨淄)而來。一路上，滿目盡是背了破爛的行囊、伸手乞討的行人，男女都有。到處都是枯萎的樹木，到處都是淒涼的土地，歪斜荒朽的竹籬，日益殘敝的房舍。
走了數日，路上竟不見一個騎馬的達官貴人，也再難看見遊山玩水的富家公子，路旁的屍骨成堆，橫豎不止百數，有男人、女人、老人，也有孩子。能吃的都吃完了，樹皮也早剝光，人們開始吃草根，那草根雖能充饑，卻不消化，吃了草根的人也一樣倒在了溝畔。饑餓慘狀，令人斷腸。範蠡帶兵打仗許多年，死人是見多了，可現在見了齊國的這種慘狀，還是心裏發顫。