文種一見吳王夫差，就跪地謝罰：“越王勾踐年幼無知，得罪貴國，已後悔莫及，情願臣服於吳，特來向您求和”。吳王夫差聽罷頓時大怒：“越國殺我父，占我土，有不共戴天之仇，血不能白流，豈能允和！”伯嚭連忙替越國說情道：“越國雖敗，會稽尚有5千精兵，若決一死戰，吳國將士定將大有傷亡。若是越國投降於楚，不僅越國的財富不會為吳國所有，而且又增加了楚國的軍力，我吳國又增加了一個勁敵。還是接受越國的求和方為上策。”
伍子胥極力反對接受越國的求和請求，向吳王進諫道：“俗話說的好‘治病要除根’，吳、越兩國，南北相鄰，幾代相攻，勢不兩立。勾踐是英明之君，文種、範蠡是賢能之臣，他們一旦被放回國，定要準備報仇雪恥，現在不趁機滅掉它，將來一定要後悔的。”
夫差又問道：“勾踐情願作我的臣下，他們夫婦願意跟我回吳國嗎”伯嚭連忙插言道：“勾踐夫婦願意到吳國伺候大王，整個越國都是吳國的了。大王允和吧。”這時夫差一心要北上中原同大國爭霸，認為被打敗的越國術足為患，因此隻能聽進伯嚭的逢迎之言，根本聽不進伍子胥的良言勸告，於是答應越國投降，撤軍回了吳國。
4貪戀女色，替越辯護
越王勾踐委托文種等大臣管理國事，就帶著夫人和範蠡到吳國做苦役去了。夫差讓勾踐夫婦住在闔閭墓邊的石屋裏給他養馬，讓範蠡跟著奴仆做工。他們百依百順，比所有的仆人都馴服。文種時常派人給伯嚭送去貴重禮物和美女。伯嚭迷戀女色，則在暗中給勾踐夫婦送些好飲食，時時加以關照，並常在吳王麵前替勾踐說盡好話。勾踐為了能夠早日被放回國，盡力討好夫差。在夫差有病的時候，他親自察看吳王的糞便，不嫌髒臭，夫差深受感動，有心放他回國。伯嚭接連不斷地收到越國的禮物，聽說吳王有放歸勾踐之意，連忙向吳王表示讚同：“大王讓勾踐回國，乃聖明之舉，越國獲恩，當有厚報。再說，越國富庶起來，可助我們稱霸中原。”
夫差放勾踐歸國之事，本來不想讓伍子胥知道，可是偏偏讓他知道了，伍子胥連忙上朝進諫，勸說吳王萬不可放走勾踐。他說：“勾踐為人陰險，如今扣留在吳國，如釜中之魚。他所以巧言令色，為的是免於一死。一旦放虎歸山，縱鯨入海，就難於製服了，應當立即誅殺，切莫養癰遺患。”伯嚭受越之財，當然要為勾踐辯護，早把國家利益拋到了九霄雲外。他趕忙辯駁說：“子胥隻看眼前，乃婦人之見。赦免勾踐，兩國交好，北下中原稱霸，可無後顧之憂。這才是安邦治國之道，大王的仁義之名才能傳播四海。”
在伯嚭的巧言之下，吳王夫差已分不清是非。公元前491年，夫差親自把勾踐夫婦送上車，令其回國。
勾踐回國後，立誌發憤圖強，艱苦奮鬥。惟恐舒服的生活消磨的誌氣，特意給自己安排了一個艱苦的生活環境，撤掉綿軟的褥子，睡在柴草堆上。屋內掛一個苦膽，坐臥都看得到它。每逢吃飯嚐它的苦味，這就叫做“臥薪嚐膽”，還經常提醒自己說：“你忘記了會稽之圍的恥辱了嗎？”以時時刻刻激勵自己。還大力發展生產，獎勵生育，減輕刑罰，薄收賦稅。勾踐親自下田耕種，他夫人親自紡線織布給人民以鼓勵，尤其注意製造兵器，加緊訓練軍隊。
越國擴軍備戰的措施，盡管十分秘密，早被處事留心的伍子胥探知了，立即向夫差建議采取對策：“勾踐並非真心臣服，不然何須日夜操練士卒，加緊製造武器。大王應在邊境上加強防範，以免越軍乘隙入侵。”夫差開始不信，後派人探察，方知子胥所言不虛。這一消息竟讓越國知曉。勾踐、文種、範蠡等人忙在一起商議對策。文種提議還是運用老辦法，多送幾名美女給伯嚭，他一定會幫說好話。
果然，當吳王夫差問及越國何以又大肆操兵治械之時，剛從越女身邊起身的伯嚭早已準備好了替越國辯護的答詞：“守國則需有軍，有軍不練則等於無，有軍隊無兵器則軍隊無用。大王既準越國存在，就需有兵守土。勾踐整軍修械並非為了進攻吳國，而是防備他國入侵。他若以吳國為敵，何須年年進貢，歲歲稱臣呢?”伯嚭的一番辯解雖然都是牽強之詞，但已經陷入對伯嚭盲目信任的吳王夫差，竟完全放任了越國的發展。
5以怨報德，詆毀子胥
越王勾踐在文種、範蠡的輔佐之下，把越國治理得逐漸強盛起業。由於伯嚭的暗中庇護，吳王逐漸放鬆了對越國的戒備之心。
越國在加強本國實力的同時，還實施了削弱吳國國力的策略。吳王夫差打敗了楚、越，當上了霸主，認為自己所向無敵，十分驕傲，貪圖起享樂來．越王勾踐乘勢順其所好，源源不斷地送去美女，玩好了以弱其君臣之誌。
這時候，吳王夫差要修建一座姑蘇台，供其享樂。越王勾踐聽說之後，連忙派人到會稽山采伐最高最粗的樹木，派文種送去。夫差見到如此粗大的木料，高興萬分，認為大材不可小用，當即命令修改原來的設計，加高加長加寬。吳國還派來能工巧匠，怎樣華美、怎樣費工就怎樣做。這就擴大了工程，延長了工期，吳國的百姓都要前來做工，弄得民怨沸騰，怨聲載道。
伍子胥時刻注意著越國的動向，這些弱吳之策哪能不被他識破呢，於是他立即向吳王提出諫阻：“勾踐是個有宏圖遠略之人，絕非一般庸人可比，他不會不雪會稽之恥。他雖表麵伏首稱臣，實際上步步暗中圖吳。他所納貢品，皆是鷹犬玩物，恣我君臣遊樂，弱我意誌，削我國力，使我放鬆警惕，大王萬不可掉以輕心。”吳王對伍子胥的進諫毫不介意，他說：“越國人口已傷亡大半，越國物資已多為我所有，越王已向我稱臣，哪有臣伐君之理?”伍子胥看夫差如此固執，很為吳國擔憂，就用曆史上的故事啟發他：“從前夏桀囚商湯而不殺，商紂拘文王而不誅，後來夏桀被商湯放逐，殷商被周朝滅亡。當年大王同意與越國媾和而不滅之，已經犯了一次錯誤；後來囚禁勾踐而不殺，反而放其回國，是又犯了一次錯誤。現在越國整修軍備而不驚，時時弱吳而不疑，恐怕夏殷之患將及於吳。”
夫差一聽，似覺有理，心有所悟，正要詢問伍子胥取何對策，伯嚭在一旁早就準備好了惑王的應答之詞：“越國送木材出工匠正是臣服的表現，於吳有利無損。所貢珍奇玩好，所獻越國美女，使大王開心取樂，並不能助長越國強盛。倒是伍相國把大王比作夏桀、商紂，即使不是惡意中傷，是否也太過分了一點呢?”夫差一向喜歡奉承，所以伯嚭才逐漸得寵，對於伯嚭的話是言聽計從。伍子胥為了吳國的利益，犯顏直諫，卻得不到吳王的采納，甚是不平，對伯嚭的得勢更加憂慮。
伯嚭寧肯禍國誤君，也要抬高自己的地位，不使個人利益受損。他想：若是吳王製裁越國，那他就斷絕了從越國得到美女和財物的路子；若是吳王采納伍子胥的意見，那就顯不出自己的高明，不利於鞏固自己的權勢。這種勢利小人為了發展自己，對有恩於己的人也不放過詆毀、中傷、挑撥離間的機會。伯嚭在逃難之時，伍子胥收留了他並舉薦了他，他兵敗受法之時，伍子胥勸吳王赦免了他。對於患難相助、救過性命的大恩人，他不知感激，反而在吳王麵前，搬弄是非。好在吳王念子胥輔國功大，未加追究。
6慫恿吳王，貸糧資敵
越王勾踐從自身的災難中已深深懂得：猛禽的出擊，一定掩蔽著它的形體。越國的富強一定要不露聲色，以免引起吳國的疑懼。對於吳國要顯得百般馴服，縱其高傲。吳國一趾高氣揚，目中無人，就會輕易地發動戰爭，使國力大為削弱。這時越國就可以利用它的弱點戰而勝之了。於是越國實行交結齊國，親睦楚國，聯絡晉國，尊崇吳國的外交策略。吳國以為威名蓋世，多次伐齊攻晉，充滿了驕矜之氣，實際上德行少而武功多，已經四麵樹敵。
大夫文種向越王建議道：“我觀察吳王行事已經很驕橫自滿了，讓我們向他借糧食來試探一下，一是可知實際情況究竟如何，二是可使吳國糧食庫存減少，削減實力，然後再施用巧計，讓他們大鬧糧荒。”於是勾踐就派文種前往吳國請求借貸。
文種帶著豐厚的禮品先去拜見伯嚭求他鼎力相助，然後才去拜見吳王，提出借糧：“我們越國近年收成不好，發生了糧荒，百姓正衣饑餓之中中。請大王借給1萬石糧食，明年如數歸還於吳。”夫差認為越國已是吳國的臣屬之國，越國有困難，吳國應該給予幫助。就想答應借貸之事。
伍子胥在朝廷上諫阻吳王不要把糧食借給越國，他據理力爭，說道：“我早就派人做過實地調查，越國並沒有發生糧荒，亦無歉收之事，倒是糧倉裏堆滿了糧食，由於越王獎勵耕種，百姓也富庶起來。謊稱貸糧，實行的是釜底抽薪之計，想弄空吳國糧倉，以利他攻占吳國。借糧於越，是資敵助敵，自取滅亡。”伯嚭聽了這番話，連忙反駁：“借糧濟難，實屬有德之舉。幫助臣屬之國度過災荒之年，越國百姓將永會感恩戴德。此善行之事怎能拒絕？伍子胥阻止借糧，是想使大王留下刻薄之名，讓天下人都知道您不行仁義之事，何能取得天下之民心，霸主地位豈能久長?”