孫堅成為吳候後，便把目光投向了北方，欲伐袁術而奪其壽春，以作為自己中原攻略的根據地。其子孫策之好友，建威中郎將周瑜勸說道：“今北方諸侯林立，袁紹、曹操俱為一方之雄。今江東雖定，然論實力尚比不過袁、曹，貿然往中原發動戰事實屬不智，不如西向攻打劉表。若能奪取荊州，荊吳之地則可連成一片，加之有長江天險阻隔，不論北方形勢如何變化，主公都能割據一方，並占據不敗之地。屆時若袁、曹相爭，主公還能伺機取漁翁之利。”
對於周瑜的進言，孫堅稱善，並著手攻打荊州的事宜。同樣是去年年末，孫堅留程普、黃蓋等老將駐守江東各地，自己親率大軍，偕孫策、周瑜、周泰、陳武等將攻打江夏。月餘過後，江夏告破，黃祖為孫策所殺。
相繼失去了北方的屏障宛城以及南方的屏障江夏，劉表所麵臨的局勢可謂惡劣到了極點。
還是在去年，益州牧劉焉過世，其子劉璋繼其位，掌管益州。
馬騰、韓遂穩居涼州，其勢力日益變強，逐漸成為一方之大閥。
去年一年之內可謂紛擾不斷，而進入建安元年後還不足半月，就又發生了一件驚天動地的大事：袁紹上表獻帝，請封為鄴公。
話說自從玉璽落入袁紹手中，至今也有數年的時間了。懷有如此珍貴之物，袁紹的野心怎麼能得以抑製？
人的心思，與他身邊的環境及其所擁有之物有著莫大的關聯。曆史上袁術從孫策處獲得了玉璽，他的野心便得到了極大的膨脹，從而做出了稱帝的荒唐舉動。而在這個時空，由於沒有玉璽的誘惑，袁術的野心雖然也是不小，但至今始終沒有生出稱帝的心思。
而袁紹自得到玉璽起，心中就一直有別樣的心思在蠢蠢欲動。隻不過他不似自己的兄弟那般愚蠢無謀、妄自稱帝，他深知自己那種舉動所會導致的嚴重後果。
隻可惜，傳國玉璽的存在就宛如最惡毒的詛咒一般，不斷引誘著袁紹的內心。
不能稱帝的話，那稱王總可以吧。
不過當袁紹對著眾多謀士提出自己想要稱王的想法時，卻遭到了一致的反對。即使是郭圖和田豐這類平時水火不容、意見必定向左的兩方，此刻竟也是統一口徑，堅決反對袁紹稱王。
“非劉氏而王，天下共擊之。”稱王的下場未必比稱帝好的到哪裏去，高祖的詔言可不是隨便說說的，即使現在漢室衰微到了一定程度，但某些原則和底線還遠沒有到一摧即破的地步。
不過雖然郭圖和田豐都是反對袁紹稱王，但在具體的細則上，兩人仍然存在著巨大的分歧。
田豐是堅決反對袁紹一切僭越的舉動，而郭圖則是讓袁紹把要求放低一步，不要稱王號，而是先稱公號。
自堯、舜而至夏、周，均設五等爵：公、侯、伯、子、男。不過自秦以來，便廢置公之一爵，皇帝一下，大臣所能獲得的最高爵位便是侯。而今郭圖想出的就是這麼一個折中變通的方法，上表朝廷複設公號，同時袁紹自領鄴公。這樣一來，袁紹的地位便在天下眾諸侯之上，可謂榮耀至極，然公爵之位卻又遜於王爵一籌，絕對算不上是違背昔日高祖之詔。
袁紹聞郭圖策，大喜。當即顧不得田豐、沮授等人的苦苦相勸，上表朝廷仿古製複設公之一位，並自請為鄴公。
此表一至許昌，頓時掀起軒然大波。