唐玄宗在開元年間，注重發展社會經濟，采取了一係列措施，經濟出現了前所未有的繁榮景象。
玄宗即位之前，由於政府的勒索和大豪族的土地兼並，使均田農民的負擔越來越重，常常無力維持其自身的生存和簡單的再生產，從而出現了天下戶口逃亡過半的嚴重危機。玄宗即位後，大力打擊豪強大族，把他們所占的大量土地，還給農民耕種，這樣國家的稅收就有了保障。
玄宗即位初期，在生活上以節儉自勵。他還遣返宮女，禁修宮殿。
開元年間玄宗君臣的文治武功，造成了比較清明的政治局麵，出現了“開元之治”的盛況。
獨寵貴妃構亂安史
歌舞升平的太平景象，逐漸使唐玄宗陶醉了，銳意進取的治國精神喪失殆盡。到天寶元年（742），玄宗已做了30年皇帝，逐漸奢侈淫穢，縱情聲色，已不能如開元時期聽取忠言直諫了。正直的韓休、張九齡相繼罷相，奸詐的李林甫任中書令獨秉大權。從這時起，邪惡勢力在朝廷中開始占了上風。天寶十一年（752），李林甫病死，楊國忠做宰相，政治更加黑暗。玄宗由選賢治國到寵信奸臣，國家形勢也自此由盛而衰。
李林甫，是唐宗室子弟，他的曾祖父是唐高祖李淵的叔伯兄弟。憑借血緣關係，李林甫當上了官。李林甫為人狡詐，善於投機鑽營，加之熟悉朝廷的禮儀和為官之道，因而很快便爬上了吏部侍郎的高位。
多年來，李林甫苦心織就了一個龐大的關係網，他利用這套關係網加強了自己在朝中的地位。他勾結宦官及宮中妃嬪，讓他們暗中觀察皇帝的行動，因而李林甫做事多符合玄宗心意，深得玄宗的喜歡。
當時，玄宗寵愛武惠妃，也喜歡惠妃所生的兒子壽王，想立他為太子，以取代原來的太子。李林甫知道了這個情況，便托宦官給惠妃傳話，說自己願意盡力輔佐壽王。武惠妃聽了非常感激，便暗中幫助他，慫恿玄宗提拔李林甫做宰相。
唐玄宗和宰相張九齡商量這件事。張九齡看不上李林甫的為人，便對唐玄宗說：“宰相的任用關係到國家的安危，如果任命李林甫這樣的人，將來一定會禍國殃民。”玄宗不聽張九齡的勸告，最後還是將李林甫任命為宰相。
李林甫知道張九齡曾經反對自己當宰相，十分痛恨他。但張九齡德高望重，深得玄宗倚重，李林甫也奈何他不得，隻得對他客客氣氣，可暗地裏一有機會就在玄宗麵前說張九齡的壞話。
玄宗一直有廢立太子的心思，他召來宰相們商討此事。張九齡出於公心，堅決反對，並表示若廢太子，他不接受命令。玄宗聽了很不高興，李林甫老謀深算，當場並不表態，退朝後私下對宦官說：“廢立太子是皇帝的家事，何必要問外人。”這話傳到玄宗耳裏，玄宗更加厭惡張九齡了。後來張九齡終於因為屢屢直諫而遭貶官，李林甫得以獨掌大權。
從此，李林甫在朝廷就一手遮天了。諫官言事，須先告訴李林甫，而後上報皇帝。朝廷官員不附合他的，都遭到陰謀陷害。他杜絕言路，妒賢嫉能。他口頭上說話好聽，背地裏專門害人，因此，人們說他是“口有蜜、腹有劍”。
以後，朝廷就越來越腐敗了。
開元24年（736），玄宗因所寵愛的武惠妃死去，整日鬱鬱寡歡。有人說，壽王妃楊氏體態豐豔，絕世無雙，他即令太監將其接進宮來侍酒。壽王妃聰明伶俐，通曉音律，擅長歌舞，又會逢迎。玄宗如獲至寶，更加不理國事。
壽王李瑁，是玄宗的兒子，武惠妃的親生子。56歲的皇帝同22歲的兒媳的這種關係，顯然悖於倫理，是一大醜聞。玄宗於是讓壽王妃自請為女官，入居南宮，賜號太真，南宮改名為太真宮。玄宗奪了兒媳，又給兒子娶了個韋姓的姑娘做妃子，以示慰藉。
楊太真入得官來，恩寵與日俱增，不到一年，楊太真被冊封為貴妃。貴妃的地位僅次於皇後，可這時並沒有皇後，她就是實際上的皇後了。連她的家族都得到了封賞。
貴妃喜歡穿新衣服，專為她服務的織繡之工就達700人之多。貴妃乘馬，權宦高力士親為之執轡授鞍。貴妃生長在南方，喜歡吃鮮荔枝。荔枝容易爛，離枝四、五日則色味俱變。為了快速貢奉新鮮荔枝，玄宗下令特開辟了從嶺南通往長安的數千裏貢道，沿途設有驛站，備有快馬。荔枝運至長安，色味不變。
一人得道，雞犬升天。楊氏兄妹飛黃騰達，貴妃的大姐封韓國夫人，二姐封虢國夫人，三姐封秦國夫人，堂兄楊國忠官至宰相，兼任四十餘職，權傾天下。
玄宗樂不思治，日益昏聵。李林甫死後，楊國忠獨攬朝權。他和李林甫一樣，順著玄宗的心思行事。玄宗喜歡征伐別國，他即發動征伐南詔的戰爭，被打得大敗，戰死20萬人。一年大雨成災，玄宗查問災情，他叫人弄了一些大的粟穗給玄宗看，說雨雖大，收成卻好，玄宗竟也相信。他不準下麵報災，扶風太守房琯報災求救，他大怒，下令將其交司法機關懲罰。楊國忠做宰相時，整天發號施令，胡亂處理政事，選任官吏都在私下暗定。因此，唐朝的政治更加昏暗。
從開元24年（736），到天寶年間，奸相專權，貴妃專寵，玄宗日益昏聵，政治愈加腐敗，繁榮背後的危機也就加劇了。首先是均田製瓦解了，負擔租賦的民戶在縮減，而朝廷的費用卻在加大，財政危機加大。朝廷就派員橫征暴斂，甚至一次預征30年的租賦，加速了人民的貧困化。唐王朝賴以生存的社會基礎動搖了。其次是府兵製破壞後，募兵製也愈加腐敗。京師所募之兵多是無賴子弟、市井小販，毫無戰鬥力，幾乎無兵可用。
玄宗曾考慮過誰掌握兵權最可靠的問題。王嗣宗兼任四鎮節度使，被人誣告欲擁兵尊奉太子，玄宗即罷了王嗣宗的官，交司法機關懲處。與王公大臣有瓜葛的人，有了兵權，玄宗便放心不下，深怕他們結成朋黨，危及自己的皇位。正在玄宗為難的時候，李林甫出了一個歪主意：用“胡”人做邊帥。理由是“胡”人勇敢善戰，在中原也沒有複雜的社會關係，不懂漢文，比漢將可靠。其實他心裏另有打算。他認為，“胡”將文化水平不高，不能做宰相，他自己的地位就更牢固了。玄宗陸續提拔安祿山、安思順、哥舒翰、高仙芝等做大將。到了天寶六年，節度使大都是“胡”將了。
安祿山，是個胡人。他早年當過邊境市場的牙郎。後來，他投入唐朝北方的邊防軍中，因作戰勇敢，多次受到嘉獎。漸漸地，安祿山引起了玄宗的注意。不久，安祿山被任命為平盧節度使。後來，他又兼任範陽、河東節度使，掌握幾十萬軍隊的兵權。節度使掌管地方軍政大權，權力很大。
安祿山能言善辯，非常善於和人打交道，加之體態肥胖，貌似忠厚，因而有著很好的人緣。凡和他交往過的人都誇獎他忠厚、老實。消息傳到玄宗耳中，他對安祿山的印象越來越好。
安祿山很會討玄宗的喜歡。玄宗好戰，他便多次興兵攻打國境邊的少數民族；玄宗身邊的人，安祿山必然重金收買，讓他們在玄宗麵前說自己的好話；他還令心腹常駐京城，摸清玄宗的心意加以迎合。
玄宗允許安祿山可以出入皇宮，於是安祿山乘機提出要拜楊貴妃作幹媽。玄宗同意了，這以後安祿山再見皇上和貴妃時，必然先拜貴妃。玄宗心中疑惑，便問他為何先拜貴妃？安祿山這樣回答：“我們胡人的習慣是先母後父。”玄宗見安祿山把自己和貴妃看作父母，心中十分高興，不久，便加封安祿山為安西郡王。
邊防大將手握重兵，很容易引起他人的猜忌。安祿山便有意裝成一副傻乎乎的樣子。玄宗命他去拜見太子，安祿山見後卻不下跪，左右的人都催促他行跪拜大禮，安祿山問道：“我是胡人，不懂朝廷的規矩，不知太子是什麼官？”玄宗說：“太子就是將來的皇上，朕去世後，就是他統治你們。”安祿山這才跪拜，說道：“我愚蠢，過去隻知有陛下一人，不知還有太子。”玄宗聽後，覺得他實在忠誠得可愛，便更加寵愛他了。
起初，安祿山對玄宗百般迎合，為的是加官晉爵。加封郡王後，安祿山位極人臣，便開始不能滿意為人臣子的身份了，加上他多年來往返邊疆中原，十分清楚中原兵力衰弱的情況，逐漸產生了奪取天下的野心。
安祿山開始秘密擴充軍隊，他提拔了史思明、蔡希德等一批猛將，手下將領被封作將軍的有上千人，以此來收買人心，他任用漢族的讀書人高尚、嚴莊等人幫他出謀劃策，充任謀士；安祿山還從邊境各少數民族中挑選了8000名勇士，收為義子，組成了一支精銳部隊。
天寶14年（755）十一月九日，安祿山在範陽起兵，發動叛亂，兵鋒指向唐的都城長安。中原軍備廢弛，精兵猛將都放在東北、西北各鎮。叛軍兵鋒所至，中原郡縣毫無準備，大都望風而逃。安祿山率兵15萬，塵灰蔽天，鼓噪震地。一路上幾乎沒有遇到抵抗。十二月初二，叛軍已在靈昌（今河南滑縣西南）渡過了黃河。
安祿山叛亂的消息傳到長安，玄宗還認為是謠言。得到確訊以後，滿朝文武無不驚慌失措。楊國忠卻誇口叛軍必生內變，不過十天，安祿山為兒子安慶緒所殺。玄宗驚慌之中，不禁欣然。
然而安祿山部隊一路勢如破竹，不久東都洛陽被攻陷了。於是朝廷派久負盛名的大將哥舒翰退守潼關，準備拒險死守。但不久，朔方軍大將郭子儀、李光弼率軍出太行山，收複了常山，屢次打敗史思明。河南南陽太守魯炅、睢陽太守許遠、真源令張巡等，也起兵抗擊叛兵，扼住了叛軍南下的道路。安祿山進退兩難。
唐玄宗聽信楊國忠饞言，讓潼關守將哥舒翰出城迎戰不要坐失良機。潼關天險，道路狹窄，易守難攻。唐軍在關外挖了三道壕溝，叛將崔乾祐屯兵陝州，徘徊半年，隻能望關興歎，無法進攻。哥舒翰決心守險待機。郭子儀、李光弼也說潼關隻宜堅守，但唐玄宗一再下旨催戰，哥舒翰被迫出兵，與叛軍會戰，結果大敗。部將火拔仁等捉了哥舒翰，投降了叛軍。
潼關失守直接威脅到唐都城長安，唐玄宗隻得同貴妃姐妹、皇子皇孫、宮中近侍及朝中幾個大臣，由千名禁軍護從，悄然向西南而去，欲逃往蜀郡避難。當走到馬嵬驛（今陝西興平西）時，將士們發動兵變，殺死了楊國忠。將士又要求殺貴妃以息天下怨，可憐“三千寵愛在一身”的楊貴妃，竟被縊殺於逃亡途中。
長安在大約十幾天之後陷落了。皇太子李享北上到了靈武（今寧夏靈武西南），即位稱帝，是為唐肅宗，重新集聚力量，開始對安祿山進行反攻。
安祿山自天寶14年叛亂，先後攻陷兩京，第三年，被他的兒子安慶緒殺死。安慶緒在至德二年稱帝。不久，長安、洛陽為唐軍收複。第三年，安慶緒被安祿山的副將史思明殺死。史思明在乾元二年（759）先稱燕王，後稱皇帝。第三年，他也被兒子史朝義殺死。史朝義又稱帝，兩年後，兵敗勢窮，上吊自殺了。