第二章
勾踐
勾踐（？～前465），春秋末年越國國君，是越王允常的兒子，公元前497～前465年在位。
戰國時代，東方的吳國和越國是兩個大國，後期他們為爭奪霸主的地位，開始互相爭戰。
吳弱越強，在一次交戰中吳王闔閭受了箭傷，不久死去，他的兒子夫差繼承了王位。夫差為了報仇也為了霸主的地位，加緊訓練士兵，準備打敗越國。夫差為了使自己不忘記殺父之仇，就令一個人天天站在宮門口，每次夫差路過的時候，就讓這個人說：“你忘掉越國殺死了你父親的大仇？”夫差回答：“殺父之仇，豈敢忘懷。”與此同時夫差還令大將伍子胥日夜練兵準備複仇。在這樣的環境中，吳國慢慢地變得強大起來。
此時的越王勾踐並沒有意識到吳國的強大。他的大臣範蠡經常提醒他說：“吳國國王在訓練軍隊，早出晚歸，大王一定要小心吳國啊！”但勾踐十分驕傲，他以為吳國的實力遠不如自己，就沒把範蠡的話放在心上。
夫差終於出兵了，他與勾踐在夫椒（今江蘇吳縣西南太湖中）展開了大戰，結果，勾踐大敗，僅帶著5000殘兵狼狽地逃到了會稽山，夫差出兵將山團團圍住。勾踐沒有辦法，為了保存住實力，在文種、範蠡兩位大臣的建議下，越王派大臣文種去吳王那裏求和。文種口齒伶俐，說服了吳王，吳王夫差想同意，可是手下的大將伍子胥堅決反對，勸說吳王“治病要除根”，趁這機會滅了越國。而夫差的大臣伯嚭因接受了越國的賄賂，就勸夫差說：“既然越國已降，進貢稱臣，就放他一條生路，也好讓百姓知道大王的仁德。”吳王心軟，便答應許和。由於擔心勾踐回去後和自己作對，便要求勾踐親自到吳國去服役。
勾踐於是委托文種暫理國政，自己攜帶妻子和大臣範蠡前往吳國。夫差派人在其父親闔閭墓側築一石室，把勾踐夫婦、君臣驅入室中，脫去原先衣冠，換上罪衣罪裙，使其蓬頭垢麵地從事養馬駕車等賤役。每當夫差乘車出遊，勾踐手執鞭仗，徒步跟隨在車左右，任憑吳人惡語譏消，隻把羞恨深藏在心中。
夫差遣人暗地探察君臣、夫婦所作所為。但見他們竭力養馬、灑掃，沒有半點怨言。夫差滿以為他們誠心降服，無心複國還鄉，便大意起來，放鬆了對勾踐的警惕。
又一天，吳王夫差登姑蘇台遊嬉，遠見勾踐夫婦端坐在馬糞堆邊歇息，範蠡恭敬地守候在一旁。夫差說：“勾踐不過小國之君，範蠡無非一介之士，身處危厄之地，不失君臣之禮，也覺可敬可憐。”伯嚭在一旁替他們說情：“願大王以聖人之心，哀憐窮困之士。”從此，夫差便有意釋放勾踐回國。
一次，夫差染病。範蠡知是尋常疾病，不久即愈，便與勾踐商定一策，讓他去嚐糞預測疾病，討吳王夫差的歡心。
勾踐求見吳王，探視病情。他伸手抓起夫差的一點大便，放在口裏咂了咂，大聲祝賀說：“大王之疾，近期即可痊愈。臣曾跟人學過醫術，隻要親嚐一下病人糞便，可知生死壽夭。大王糞便味酸而苦，與穀味相同，由此知道大王之病不可憂，過幾天就會好，而且大王身體十分強壯，定是長壽的人。”聽了勾踐吹捧的話，夫差心裏十分高興。大臣伍子胥進諫說：“勾踐嚐大王的大便，實是討大王的歡心。”夫差不明白，反責怪伍子胥不如勾踐那樣盡忠。事後，吳王身體果然很快複元，遂決定釋放勾踐君臣回國。
勾踐回到越國後，立誌報仇雪恥。他惟恐眼前的安逸消磨了誌氣，就在吃飯的地方掛上一個苦膽，每逢吃飯的時候，先嚐一嚐苦味，還自問：“你忘了會稽的恥辱嗎？”他還把席子撤去，用柴草當作褥子。這就是後來人們傳誦的“臥薪嚐膽”。
勾踐決定要使越國富強起來，他叫文種管理國家大事，叫範蠡訓練人馬，自己虛心聽從別人的意見，根據連年征戰，人口稀少的具體條件，製定了一係列獎勵生育的政策。越王勾踐整頓內政，努力生產，使人丁興旺，國力漸漸強盛起來，他就和範蠡、文種兩個大臣經常商議怎樣討伐吳國的事。
吳王夫差自從當上了霸主以後，一味貪圖享樂。越王勾踐派人專門物色最美的女子，他把越國美女西施、鄭且獻給夫差，讓她們天天陪夫差喝酒、跳舞。
夫差一見西施，果然容貌出眾，把她當作下凡的仙女，寵愛得不得了，漸漸疏遠了朝政。
有一回，越國派文種去跟吳王說，越國年成不好，鬧了饑荒，向吳國借一萬石糧，過了年歸還。夫差看在西施的麵上，一口答應了。
轉過年來，越國年成豐收。文種把一萬石糧親自送還吳國。
夫差就把這一萬石賣給老百姓做種子。伯嚭把這些糧食分給農民，命令大家去種。到了春天，種子下去了，等了十幾天，還沒有抽芽。大家想，好種子也許出得慢一點，就耐心地等著。沒想到，過不了幾天，那撒下去的種子全爛了，他們想再撒自己的種子，已經誤了下種的時候。
這一年，吳國鬧了大饑荒，吳國的百姓全恨夫差。他們哪裏想到，這是文種的計策。那還給吳國的一萬石糧，原來是經過蒸熟又曬幹了的糧食，怎麼還能抽芽呢？
公元前484年，吳王夫差要去打齊國。伍子胥急忙去見夫差，說：“我聽說勾踐臥薪嚐膽，跟百姓同甘共苦，看樣子一定要想報吳國的仇。不除掉他，總是個後患。希望大王先去滅了越國。”
吳王夫差哪裏肯聽伍子胥的話，照樣帶兵攻打齊國，結果打了勝仗回來。文武百官全都道賀，隻有伍子胥恨恨地說：“打敗齊國，隻是占點兒小便宜；越國來滅吳國，才是大禍患。”
這樣一來，夫差越來越討厭伍子胥，再加上伯嚭在背後盡說伍子胥壞話。夫差給伍子胥送去一口寶劍，逼他自殺。伍子胥臨死的時候，氣憤地對使者說：“把我的眼珠挖去，放在吳國東門，讓我看看勾踐是怎樣打進來的。”
公元前473年，越王勾踐作好了充分準備，大規模地進攻吳國，吳國接連打了敗仗，喪失了大部分領土，隻剩下姑蘇一座孤城了，他派大臣跪在勾踐的軍前，請求議和，範蠡笑著說：“當年我的大王被你打敗，你沒有攻占越國，才會有今天的下場，今天輪到你了，我們怎麼會議和呢？”夫差聽說以後，歎道：“我沒有麵目見伍子胥了。”說著，就用衣服遮住自己的臉，自殺了。
勾踐得勝回國，開了個慶功大會，大賞功臣，可就少了個範蠡；他帶著西施，隱姓埋名跑到齊國經商去了。
範蠡走前，留給文種一封信，說：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王這個人，可以跟他共患難，不可以共享樂，您還是趕快走吧。”
文種開始稱病不上朝，準備走，可是網已經布下來了。有一天，勾踐派人給他送來一口劍。文種一看，正是當年夫差叫伍子胥自殺的那口寶劍。文種後悔沒聽範蠡的話，隻好懷著一腔憤怒自殺了。晏子
晏子即晏嬰（？～前500），春秋時齊國大夫，字平仲，夷維（今山東高歃）人。他連任靈、莊、景三朝正卿。執政50餘年，以節儉力行、謙恭下士著稱，是曆史上著名的賢相。晏子使楚
晏子出使楚國，因他身材矮小，楚國人便在大門旁開了一扇小門來迎接，借以侮辱他。晏子不進去，他說：“出使狗國的人，才從狗門進去。現在我出使楚國，你們讓我鑽狗洞，難道楚國是狗國嗎？”迎接賓客的人隻得改道請晏子從大門入見楚王。楚王說：“齊國沒有人了嗎？”晏子回答說：“我們齊國的臨淄就有上萬戶人家，揚起袖子，能把太陽遮住，揮一下汗，就像下雨，行人一個挨著一個，怎麼說無人呢？”楚王說：“既然如此，為什麼派你這麼矮小的人作使臣呢？”晏子回答說：“齊國派遣使臣，有它的原則。使臣有才幹的，出使賢明的國君；沒有才幹的，出使不賢明的國君。我是最無才幹的人，所以隻好派到楚國來了。”楚王聽了這話，見沒有占到便宜就請晏子喝酒，喝得正高興時，兩個官吏捆綁一個人來到楚王麵前，楚王問：“這個被捆綁著的人是幹什麼的呀？”官吏回答說：“是齊國人，他犯了盜竊罪。”楚王望著晏子，說：“齊國人向來就喜歡盜竊麼？”晏子離開席位說：“我聽說，桔子生長在淮河以南就叫桔子，生長在淮河以北就變成枳了。它們隻是葉片相似，果實的味道卻大不相同。為什麼會是這樣呢？水土不相同。這個人生活在齊國不盜竊，到了楚國就成了強盜，是不是楚國的水土使老百姓成為盜竊的人呢？”
晏子便是這樣機智敏捷地維護了自己的尊嚴，也維護了齊國的尊嚴。二桃殺三士
齊景公在位時，晏嬰擔任相國，同朝共事的還有被稱之為“齊邦三傑”的田開疆、古冶子和公孫捷，這三人都異常勇猛。公孫捷還與田開疆、古冶子結為兄弟。三人團結一致，仰仗其功勞和神勇，常口出狂言，十分傲慢無禮。齊國大臣陳無宇到處收買人心，陳無宇與田開疆等三人結成一夥，暗中準備篡奪齊國的統治權，晏嬰覺察到陳無宇他們的陰謀深感憂慮。他幾次都想殺掉這幾個人，又怕齊景公不同意。
一天，魯昭公帶著相國叔孫若到齊國來訪問。晏嬰陪同齊景公一起設宴招待魯國君臣。“齊邦三傑”帶劍立於堂前。酒至半酣，晏子對齊景公說：“園裏的金桃熟了，可以摘來，為兩位國君祝福。”景公同意了，晏子又說：“金桃十分難得，我親自去摘桃。”齊景公答應了。齊景公對魯昭公說：“先王在世時，有一個從東海來的人把一枚很大的桃核貢獻給先王，說是‘萬壽金桃’的桃核，是海外度紫山所產，又叫‘蟠桃’。先王命人將它種在地裏，過了30多年，桃樹雖然長得無比茂盛，但不開花。後來開了花，卻沒結果實，直到今年才結了幾個桃子，我非常愛惜這些桃子，所以就把桃園的門鎖上．今天君侯光臨我國，我不敢獨自享用，特取來與你們一道分享。”
魯昭公拱手稱謝。一會兒，晏子將果盤獻上，隻見盤中放著六枚桃子，紅得似火一樣，香氣撲鼻，珍奇無比。晏子倒了一杯酒獻給魯侯，侍者獻上一枚金桃，魯侯飲了酒，取桃而吃，隻覺得甜美無比，誇讚不已。接著，齊景公也喝了一杯酒，吃了一個桃子。
景公說：“這種桃子是難得之物。叔孫若大夫賢名遠播四海，應該吃一個桃子。
叔孫若謙虛地說：“我的德行，及不上晏子，這桃子該讓晏子吃才對。
齊景公說：“既然叔孫大夫推讓，就同晏子各吃一枚桃子吧！”叔孫若和晏子跪著各吃了一個桃子，喝了一杯酒。
晏子說：“盤裏還有兩枚桃子，我建議大臣中誰功勞最大，誰就可以吃這兩枚桃子。”景公同意了。公孫捷第一個站出來說：“當年我跟隨主公一道在桐山打獵，力誅猛虎，這功勞夠得上吃桃子嗎？”
晏子說：“啊！你拳打猛虎，保護了主公的安全，就像一雙手托著天不讓它塌下來一樣偉大。這樣大的功勞，當然應喝一杯酒，吃一枚桃子。”
說著遞給了公孫捷一杯酒、一枚桃子。公孫捷喝了酒和吃了桃子。
這時，古冶子一躍而出，說：“打死一隻老虎有什麼了不起的呢？我當年曾在黃河斬殺妖魚，使主公轉危為安，這樣的功勞夠得上吃桃子嗎？”晏子聽說，趕快賜予古冶子一杯酒、一枚桃子。
古冶子正喝酒吃桃的時候，隻見田開疆一步跳了出來，大聲地說道：“我曾經奉命討伐徐子，斬殺徐子的著名大將，並俘獲了500多甲士，使徐子屈服於齊，也震懾了各國諸侯，使他們都趕緊推舉我們主公為盟主，這樣的功勞難道還夠不上吃桃子嗎？”
晏子對齊景公說：“田開疆的功勞比公孫捷和古冶子的功勞大很多倍，但遺憾的是沒有桃子了，隻好賞酒一杯，等明年有了桃子再賞賜給他一枚吧！”
景公也對田開疆說：“你的功勞最大，隻可惜你說晚了，現在沒有桃子了，唉！”
田開疆按著劍柄怒吼道：“斬魚打虎，都是小事，這樣的人尚且吃到了桃子，而我跋涉千裏之外，血戰疆場，反而吃不到桃子，我在兩國君臣麵前受到這樣大的羞辱，會被千秋萬代的人所恥笑，怎麼還有麵目立於天地之間呢？”說完，拔劍自刎而死。
公孫捷大吃一驚，也拔出寶劍說道：“我們功勞小的吃到桃子，田君功勞大反而沒吃到桃子。我們去爭吃桃子而不能想到讓給田君，已經是不廉潔了，如今見田君死而又不能跟著死，那就更顯得不勇敢仗義了。”說完也自刎而死。
古冶子見狀大吼道：“我們三人像親兄弟一樣，發誓同生共死，現在他們兩人都已死了，我有何麵目一個人活下去呢？”說完也自刎而死。齊景公趕忙派人勸阻，可已來不及了。晏子巧諫
有一次，齊景公問晏子道：“你的住宅靠近街市，知道什麼東西貴，什麼東西便宜嗎？”晏子答道：“踴貴，鞋賤。”當時齊景公濫用刑罰，有專門出售為受過斷足刑罰的人所穿的一種叫做“踴”的鞋子。聽了晏子的回答，齊景公從此便減少了刑罰。
有一次，齊景公命令士兵製陶坯。時值寒冬臘月，天寒地凍，民工又冷又餓，無法按時完工。景公大發雷霆，說：“給我殺掉兩名士兵，以示懲罰。”晏子說：“遵命。”過了一會兒，晏子回來對景公說：“從前跟隨莊公討伐晉國，在那次戰役中殺了4名士兵。現在您命令殺兩名士兵隻有那次征伐所殺士兵的一半呢！”景公聽說，馬上醒悟過來，說：“是啊！這是我的過錯。”於是下令停止製陶坯。