生命有機體要將遺傳信息傳遞給子代，並在子代中表現出生命活動的特征，隻進行DNA的複製是不夠的，還必須以DNA為模板，在RNA聚合酶的作用下合成RNA，從而使遺傳信息從DNA分子轉移到RNA分子上，即在DNA指導的RNA聚合酶的催化下，按照dTA，dAU，dGC，dCG的配對原則，以四種核糖核苷三磷酸（NTP）為原料，合成一條與DNA鏈互補的RNA鏈，這一過程稱為轉錄。轉錄的產物是RNA前體，它們必須經過轉錄後的加工才能轉變為成熟的RNA，具有生物活性，轉錄是生物界RNA合成的主要方式。
一、轉錄
1.DNA轉錄為RNA的特點
（1）RNA合成的方向為5′→3′
與DNA的合成一樣，RNA新鏈合成的方向也是5′→3′，新加入的核苷酸都在3′末端延長。
（2）DNA雙鏈中隻有一條被轉錄成RNA
RNA鏈的轉錄有選擇性，起始於DNA模板鏈的一個特定的起點，並在另一個終點處終止，此轉錄區域稱為轉錄單位。一個轉錄單位可以是一個基因，也可以是多個基因。基因是遺傳物質的最小功能單位，相當於DNA的一個片段。在轉錄過程中，兩個互補的DNA鏈作用不同，一個作為模板負責指導轉錄合成RNA.稱為模板鏈；另一個是非模板鏈，或稱編碼鏈，在轉錄中起調節作用。模板鏈與編碼鏈互補，模板鏈轉錄合成的RNA的堿基順序與編碼鏈的堿基順序是一致的，隻是T被U取代。需要注意的是，DNA分子上的模板鏈和編碼鏈是相對的，如某一基因以這條鏈為模板鏈，而另一基因則可能在該DNA分子的其他部位以另一條鏈為模板鏈。由於轉錄僅以一條DNA鏈的某區段為模板，因而稱為不對稱轉錄。
（3）RNA的生物合成是一個酶促反應過程
參與該過程的酶主要是RNA聚合酶，以雙鏈DNA的一條鏈或單鏈DNA為模板，按照堿基配對的原則，將四種核糖核苷酸以3′，5′磷酸二酯鍵的方式聚合起來，催化合成與模板互補的RNA。
（4）轉錄不需引物
絕大多數新合成的RNA鏈的5′末端是pppG或pppA，說明轉錄起始的第一個底物是GTP或ATP。並且轉錄不需要引物引導，這與DNA的複製不同。
2.RNA聚合酶
（1）原核生物RNA聚合酶
催化RNA生物合成的酶稱為RNA聚合酶。原核生物RNA聚合酶由5個亞基組成（α2ββ′σ）組成，其中σ的結合不牢固，可以隨時從全酶上脫落下來，剩餘的部分α2ββ′稱為核心酶。核心酶負責RNA鏈的延長，σ亞基的作用是識別起始位點並使RNA聚合酶能穩定地結合到啟動子上。
（2）真核生物RNA聚合酶
真核生物RNA聚合酶有3種。RNA聚合酶Ⅰ位於核仁內，負責合成28S，18S，5.8SrRNA。RNA聚合酶Ⅱ分布於核基質中，轉錄蛋白質編碼基因中的mRNA，並轉錄大部分參與mRNA加工過程的核內小RNA（snRNA）。RNA聚合酶Ⅲ也分布於核基質中，負責轉錄tRNA，5SRNA等。
3.轉錄的過程
轉錄過程可分為3個階段：轉錄的起始、RNA鏈的延伸和轉錄的終止。
（1）轉錄的起始
在σ亞基的幫助下，RNA聚合酶識別並結合到啟動子上。啟動子是DNA分子中可以與RNA聚合酶特異結合的部位。一般包括RNA聚合酶的識別位點、結合位點、轉錄起始位點。大腸杆菌的RNA聚合酶與DNA模板鏈結合分3步：
①RNA聚合酶的σ亞基辨認啟動子的識別位點；