項羽本紀（節選）
項王軍壁垓下，兵少食盡。漢軍及諸侯兵圍之數重。夜聞漢軍四麵皆楚歌，項王乃大驚，曰：“漢皆已得楚乎？是何楚人之多也！”項王則夜起，飲帳中。有美人名虞，常幸從；駿馬名騅，常騎之。於是項王乃悲歌慷慨，自為詩曰：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌數闋，美人和之。項王泣數行下，左右皆泣，莫能仰視。
於是項王乃上馬騎，麾下壯士騎從者八百餘人，直夜潰圍南出，馳走。平明，漢軍乃覺之，令騎將灌嬰以五千騎追之。項王渡淮，騎能屬者百餘人耳。項王至陰陵，迷失道，問一田父，田父紿曰：“左。”左，乃陷大澤中。以故漢追及之。項王乃複引兵而東，至東城，乃有二十八騎。漢騎追者數千人。項王自度不得脫，謂其騎曰：“吾起兵至今八歲矣，身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嚐敗北，遂霸有天下。然今卒困於此。此天之亡我，非戰之罪也。今日固決死，願為諸君快戰，必三勝之，為諸君潰圍，斬將，刈旗，令諸君知天亡我，非戰之罪也。”乃分其騎以為四隊，四向。漢軍圍之數重。項王謂其騎曰：“吾為公取彼一將。”令四麵騎馳下，期山東為三處。於是項王大呼馳下，漢軍皆披靡，遂斬漢一將。是時赤泉侯為騎將，追項王，項王瞋目而叱之，赤泉侯人馬俱驚，辟易數裏。與其騎會為三處，漢軍不知項王所在，乃分軍為三，複圍之。項王乃馳，複斬漢一都尉，殺數十百人。複聚其騎，亡其兩騎耳，乃謂其騎曰：“何如？”騎皆伏曰：“如大王言。”
於是項王乃欲東渡烏江。烏江亭長艤船待。謂項王曰：“江東雖小，地方千裏，眾數十萬人，亦足王也。願大王急渡！今獨臣有船，漢軍至，無以渡。”項王笑曰：“天之亡我，我何渡為？且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何麵目見之？縱彼不言，籍獨不愧於心乎！”乃謂亭長曰：“吾知公長者。吾騎此馬五歲，所當無敵，嚐一日行千裏，不忍殺之，以賜公。”乃令騎皆下馬步行，持短兵接戰。獨籍所殺漢軍數百人。項王身亦被十餘創。顧見漢騎司馬呂馬童，曰：“若非吾故人乎？”馬童麵之，指王翳曰：“此項王也。”項王乃曰：“吾聞漢購我頭千金，邑萬戶，吾為汝德。”乃自刎而死。
《史記》上起傳說中軒轅氏，下至漢武帝，縱貫三皇五帝至秦皇漢武的曆史全程，包羅萬象，而又融會貫通，脈絡清晰，敘事完整，作者寫這部書的目的是要“窮天人之際，通古今之變，成一家之言”。《史記》是一部百科全書，把政治、經濟、文化、法律、軍事、倫理、道德、宗教、文學、藝術、天文、醫學等都被包容在曆史學的研究範圍之內。作為紀傳體，《史記》又不同以前史書所采用過的編年體或國別體，而是以人物傳記為中心來反映曆史內容。這是史學體例上影響極為深遠的創舉。此後，從班固的《漢書》到民國初期《清史稿》近兩千年來所修正史，基本上都沿襲《史記》體例。
《史記》規模宏大，全書共130篇。按編排順序，包括“本紀”（曆代帝王的傳）12篇，“表”（用表格的方式，將曆代帝王、諸侯之間的大事簡明扼要地排記）10篇，“書”（典籍、文獻）8篇，“世家”（諸侯、貴戚及有重大貢獻的將相名臣的曆史，《孔子世家》與《陳涉世家》是例外）30篇，“列傳”（各個時代各個不同類型、不同階層、不同民族重要曆史人物的傳記，其中包括最後一篇《太史公自序》）70篇。
《史記》的文學價值也很高。它成功地描寫了眾多的人物。它筆下的人物，幾乎包括了各階級、各階層、各集團、各行業的，大都寫得栩栩如生。主要是通過人物的重要活動、事跡，予以表現。《項羽本紀》就是其中突出的代表。鄭板橋說：“《史記》百三十篇中以《項羽本紀》為最，而《項羽本紀》中又以巨鹿之戰、鴻門之宴、垓下之圍為最。”作者正是抓住這三件事，人物活動的三個場麵，以同情的筆觸，淋漓盡致地刻畫了這個叱吒風雲、不可一世，在八年之間驟起驟滅的悲劇性人物，突出了他的主要性格特征。“巨鹿之戰”是項羽“暴興”、成為西楚霸王的起點。在這裏作者著重寫他如何叱吒風雲，勇冠三軍，摧毀秦軍主力，扭轉反秦戰爭局勢，成為反秦運動中眾望所歸、天下注目的英雄人物。“鴻門之宴”則是項羽由成功轉向失敗的關鍵。他以自己的坦率、磊落、驕矜、粗疏，輕縱了敵手，以致坐失良機，為自己留下了後患。“垓下之圍”寫項羽最後敗亡，慷慨別姬，勇敢突圍，斬將殺敵，所向披靡，雖無自知之明，但知愧對江東父老，不肯渡烏江，自刎而死，淒愴悲壯，撼人心弦。同時，《史記》注意選擇一些生活小事，精細描述，以使人物形象更為豐滿。
司馬遷塑造的一大批既有史實性，又有藝術性；既有個性，又有典型性的人物形象，其數量之多，形象之美，可與《三國演義》《水滸傳》《紅樓夢》媲美，這是十分難得的。《史記》在運用語言方麵也有著突出的成就。司馬遷是我國古代語言大師之一，他的語言感情充沛，精煉準確，通俗傳神。
《史記》以其卓越的成就，在史學和文學史上占有崇高的地位，對後世的影響是極為深遠的。文學上，司馬遷把我國的曆史散文推上了一個新的高峰，唐宋古文家無不標舉《史記》為典範，明清古文家無不熟讀《史記》。“史家之絕唱，無韻之離騷”是魯迅對《史記》的巨大史學價值與文學價值所給予的高度評價和精辟概括。