這且慢表。且說宋主義隆，素好儉約，嚐戒皇後袁氏，服飾毋華，袁後亦頗知節省，得宋主歡。惟後族寒微，不足自贍，每由後代求錢帛，接濟母家。宋主雖然照允，但不肯多給，每約錢隻三五萬緡，帛隻三五十匹，後來選一絕色麗姝，納入後宮，大得宋主寵愛，不到數年，便加封至淑妃，與皇後隻差一級。這淑妃姓潘，巧笑善媚，有所需求，輒邀宋主允許。袁皇後頗有所聞，故意轉托潘妃，向宋主索求三十萬緡。果然片語回天，求無不應，僅隔一宿，即由潘妃報達袁後，如數給發。袁皇後佯為道謝，暗中卻深怨宋主，並及潘妃。往往托病臥床，與宋主不願相見。
宋主得新忘舊，把袁皇後置諸度外，每日政躬有暇，即往西宮餐宿。潘淑妃產下一男，取名為浚，母以子貴，子以母貴，潘淑妃越加專寵，宋主義隆亦越覺垂憐。區區老命，要在她母子手中送死了。古人有言，蛾眉是伐性的斧頭，況宋主本來羸弱，自為潘淑妃所迷，越害得精神恍惚，病骨支離；一切軍國大事，統委任彭城王義康。
義康外總朝綱，內侍主疾，幾乎日無暇晷，就是宋主藥食，必經義康親嚐，方準獻入。友愛益篤，倚任益專，凡經義康陳奏，無不允準。方伯以下，俱得義康選用，生殺予奪，往往由錄命處置，義康錄尚書事，見十一回。勢傾遠近，府門如市。義康聰敏過人，好勞不倦，所有內外文牘，一經披覽，曆久不忘，尤能鉤厘剔，務極精詳。惟生平有一極大的壞處，不學無術，未識大體。他自以為兄弟至親，不加戒慎，朝士有才可用，並引入己府，又私置豪僮六千餘人，未嚐稟報，四方獻饋，上品概達義康，次品方使供禦。宋主嚐冬月啖柑，嫌它味劣。義康在側，即令侍役至己府往取，擇得甘大數枚，進呈宋主，果然色味俱佳，宋主不免動了疑心。還有領軍劉湛，仗著義康權勢，奏對時輒多驕倨，無人臣禮，宋主益覺不平。殷景仁密表宋主，謂相王權重，非社稷計，應少加裁抑，宋主也以為然。
義康長史劉斌、王履、劉敬文、孔胤秀等，均諂事義康，見宋主多疾，嚐密語義康道：“主上千秋以後，應立長君。”這句話是挑動義康，明明有兄終弟及，情願擁立義康的意思。可巧袁皇後一病不起，竟爾歸天，宋主悼亡念切，也累得骨瘦如柴，不能視事。原來宋主待後，本來恩愛，不過因潘妃得寵，遂致分情。袁皇後憤恚成疾，竟於元嘉十七年孟秋，奄奄謝世。臨終時由宋主入視，執袁後手，唏噓流涕，問所欲言。袁後不答一詞，但含著兩眶眼淚，注視多時，既而引被覆麵，喘發而亡。宋主見了袁後死狀，免不得自嗟薄幸，悲悔交乘，特令前中書侍郎顏延之作一誄文，說得非常痛切，益使宋主悲不自勝，嚐親筆添入“撫存悼亡感今懷昔”八字，特詔諡後為元，哀思過度，舊恙複增。既有今日，何必當初？好幾日不進飲食，遂召義康入商後事，預草顧命詔書。義康還府，轉告劉湛。湛說道：“國勢艱難，豈是幼主所可嗣統？”義康流涕不答，湛竟與孔胤秀等，就尚書部曹索檢晉立康帝故例，康帝係成帝弟，事見晉史。意欲推戴義康，其實義康全未預聞。哪知宋主服藥有效，得起沉屙，漸漸聞知劉湛密謀，總道是義康串同一氣，疑上加疑。義康欲選劉斌為丹陽尹，宋主不允，義康倒也罷議，偏劉湛從旁窺察，引為己憂，不幸母又去世，丁艱免職，湛顧語親屬道：“這遭要遇大禍了！”汝亦自知得罪麼？
先是殷景仁臥疾五年，常為劉湛等所讒毀，虧得宋主明察，不使中傷。及湛免官守製，景仁遽令家人拂拭衣冠，似將入朝，家人統莫名其妙。到了黃昏，果有密使到來，立促景仁入宮。景仁戴朝冠，服朝衣，應召趨入，見了宋主，尚自言腳疾，由宋主指一小床輿，令他就坐，密商要事。看官道為何因？就是要收誅劉湛，黜退義康的密謀。景仁一力擔承，便替宋主下敕，先召義康入宿，留止中書省。待至義康進來，時已夜半，複開東掖門召沈慶之。慶之為殿中將軍，防守東掖門，驀聞被召，猝著戎服，縛褲徑入。宋主驚問道：“卿何故這般急裝？”慶之答道：“夜半召臣，定有急事，所以倉猝進來。”宋主知慶之不附劉湛，遂命他捕湛下獄，與湛三子黯、亮、儼及湛黨劉斌、劉敬文、孔胤秀等。
時已天晚，當即下詔暴湛罪惡，就獄誅湛父子，及湛黨八人。一麵宣告義康，備述湛等罪狀。義康自知被嫌，慌忙上表辭職，有詔出義康為江州刺史，往鎮豫章，進江夏王義恭為司徒，錄尚書事。義康待義恭到省，便即交卸，入宮辭行。宋主惟對他慟哭，不置一言，義康亦涕泣而出。宋主遣沙門慧琳送行，義康問道：“弟子有還理否？”慧琳道：“恨公未讀數百卷書！”義康尚將信將疑，悵悵辭去。夢尚未醒。
驍騎將軍徐湛之，係是帝甥，為會稽長公主所出，公主嫁徐逵之見第九回。至是亦坐劉湛黨，被收論死。會稽長公主聞報，倉皇入宮，手中攜一錦囊，擲置地上，囊內貯一衲布衫襖，取示宋主，且泣且語道：“汝家本來貧賤，此衣便是我母與汝父所製，今日得一飽餐，便欲殺我兒麼？”宋主瞧著，也不禁淚下。這衲布衫襖的來曆，係是宋武微賤時，由臧皇後手製，臧後薨逝，留付公主道：“後世子孫，如有驕奢不法，可舉此衣相示。”公主奉了遺囑，因將此衣藏著，這次正好取用，引起宋主悵觸，乃將湛之赦免。