先是晉宗室司馬楚之亡命汝潁間，聚眾萬人，屯據長社，欲為故國複仇，宋主裕嚐遣刺客沐謙往刺。謙不忍下手，且因楚之待遇殷勤，反為表明來意，願作楚之衛士。刺客卻有良心。楚之留謙自衛，日思東攻，苦不得隙，及聞魏兵渡河，遂遣人迎降，請作前驅。魏授楚之為征南將軍，兼荊州刺史，令侵擾北境。奚斤等道出滑台，與楚之遙為犄角，夾攻河洛。
宋司州刺史毛德祖，屯戍虎牢，亟遣司馬翟廣等，往援滑台，又檄長社令王法政，率五百人戍召陵，將軍劉憐，領二百騎戍雍上，防禦楚之。楚之引兵襲劉憐，未能得手，就是奚斤等圍攻滑台，亦不能下，惟魏尚書滑稽，引兵襲倉垣，得乘虛攻入。宋陳留太守嚴棱，自恐不支，向奚斤處請降。奚斤頓兵滑台城下，仍然未克，遣人至平城乞師。魏主嗣自將五萬餘人，南逾恒嶺，為奚斤聲援，且令太子燾出屯塞上，一麵嚴諭奚斤，促令猛攻。
奚斤懼罪思奮，親冒矢石，督眾登城。滑台守吏王景度力竭出奔，司馬陽瓚尚率餘眾拒魏兵，至魏兵已經陷入，還與之巷戰多時，受傷被執，不屈而死。奚斤乘勝過虎牢，擊走翟廣，直抵虎牢城東。毛德祖且守且戰，屢破魏軍，魏軍雖多殺傷，畢竟人多勢眾，未肯退去。
兩下相持不舍，那魏主又遣黑槊將軍於栗，出兵河陽，進攻金墉。栗為北魏有名驍將，善用黑槊，因封黑槊將軍。德祖再遣振威將軍竇晃，屯戍河濱，堵截栗。魏主更派將軍叔孫建等，東略青兗，自平原逾河。宋豫州刺史劉粹，忙遣屬將高道瑾，據項城，徐州刺史王仲德，自督兵出屯湖陸，與魏兵相持。魏中領軍娥清、期思侯、閭大肥等，複率兵會叔孫建，進至確，宋兗州刺史徐琰望風生畏，便即南奔。凡泰山、高平、金鄉等郡，皆被魏兵陷沒。叔孫建東入青州，青州刺史竺夔，方出鎮東陽城，飛使至建康求救。宋遣南兗州刺史檀道濟，監督軍事，會同冀州刺史王仲德，出師東援。廬陵王劉義真，亦遣龍驤將軍沈叔，帶領步騎兵三千人，往擊劉粹，隨宜救急。
好容易過了殘冬，便是宋主義符即位的第二年，改元景平，賜文武官進秩各二等，改元紀年，萬難略過。享祀南郊，頒發赦書。京都裏麵，好像是國泰民安，哪知河南的警信，卻日緊一日。魏將於栗，越河南下，與奚斤合攻宋軍，振威將軍竇晃等均被殺敗，相率退走。栗進攻金墉城，河南太守王涓之，複棄城遁走，金墉被陷，河、洛失守。魏令栗為豫州刺史，鎮守洛陽，虎牢越加吃緊，奚斤、公孫表等，並力攻撲，魏主又撥兵助攻。毛德祖竭力抵禦，日夕不懈，且就城腳邊鑿通地道，分為六穴，出達城外，約六七丈，募敢死士四百人，從穴中潛出，適在魏營後麵，一聲呐喊，突入魏營。魏兵還疑是天外飛來，不覺驚駭，一時不及抵敵，被敢死士馳突一周，殺死魏兵數百人，毛德祖乘勢開城，出兵大戰，又擊斃魏兵數百，收集敢死士，然後入城。
魏兵退散一二日，又複四合，攻城益急。德祖特用了一個反間計，偽與公孫表通書，書中所說，無非是結約交歡的意思，表得書示斤，自明無私，斤卻心中啟疑。德祖又更作一書，書麵是送至公孫表，卻故意投入斤營，斤展閱後，比前書更進一層，乃遣人齎著原書，馳報魏主。魏太史令王亮，與表有隙，乘間言表有異誌，不可不防，魏主遂使人夜至表營，將表勒斃。表權譎多謀，既被殺死，虎牢城外，少一敵手，德祖當然快意，嗣是一攻一守，又堅持了好幾月。極寫德祖智勇。
魏主嗣自至東郡，令叔孫建急攻東陽城，又授刁雍為青州刺史，令助叔孫建。刁雍與前豫州刺史刁逵同族，刁逵被殺，家族誅夷，見第二回。惟雍脫奔後秦。秦亡奔魏，魏令為將軍，此時遣助叔孫，明明是借刀殺人的意思。東陽守吏竺夔，檢點城中文武將士，隻千五百人，忙招城外居民入守，還有未曾入城的百姓，令他伏據山穀，芟夷禾稼，所以魏軍雖據有青州，無從掠食。濟南太守桓苗，馳入東陽，與夔協同拒守，及魏兵大至，列陣十餘裏，大治攻具，夔預浚四重濠塹，阻遏魏兵，魏兵填滿三重，造撞車攻城，城中屢出奇兵，隨時奮擊，又穴通隧道，遣人潛出，用大麻繩挽住撞車，令他自折。魏人一再失敗，遂築起長圍，四麵環攻，曆久城壞，坍陷至三十餘步，夔與苗連忙搶堵，戰士多死，用屍填缺，勉強堵住。好在天氣盛暑，魏軍多半病歿，無力續攻，城才免陷。刁雍以機會難得，請一再接厲，為破城計。建擬稍緩時日，忽聞檀道濟引兵將至，不禁太息道：“兵人疫病過半，不堪再戰，今全軍速返，還不失為上策哩！”乃毀營西遁。
道濟到了臨朐，因糧食將盡，不能追敵，但令竺夔繕城築堡，防敵再來。夔因東陽城圮，急切裏不遑修築，移屯不其城，青州還算保全。
魏主因東略無功，索性西趨河內，並力攻虎牢，所有叔孫建以下各軍，統令至虎牢城下會齊，由魏主親往督攻，真個是殺氣彌空，戰雲蔽日。