二次革命失敗後，全國又是一片刀光劍影。1913年8月12日，袁世凱發布“總統令”，說什麼熊克武“附和亂黨”、“圖謀背叛”，下令取締了熊克武的軍銜和軍職。熊克武被迫遠赴日本。為了將其“餘黨”趕盡殺絕，消除後患，四川總督胡景伊秉承袁世凱的旨意，宣布國名黨為“亂黨”，著令四川各地，舉報與搜捕參加了四川討袁的革命黨人，把個巴山蜀水弄得到處軍警林立，衙役遍布，人人自危。
當一場殺身之禍向張善子襲來時，他還安坐家中，一點都不知情。原來他早被袁氏爪牙列入了全國通緝的“要犯”名單，而且還是袁世凱“欽點”的要犯。有一天，他正在畫畫，突然發現一大群官兵直奔他的家，他猛然想起，有革命同誌通知他，袁氏爪牙正在四處抓革命黨人。張善子馬上決定好漢不吃眼前虧，大聲告訴家人：“有官兵來了，我跑了。”隨即從後門匆匆飛奔而去。
後來家人才知道張善子躲到外公家去了，三哥、四哥都被抓走後，父親年紀已大，其餘都是婦道人家，給二哥張善子送換洗衣服和傳話送信的任務隻有交給張大千了。從張家到外公家需要經過一處亂墳崗，張大千鼓足勇氣、硬著頭皮穿過了亂墳崗，最後安全到了外公家裏，果然見到了二哥，他與外公都還沒睡，仍在商量著事情。張大千將家裏發生的事情詳細告訴了外公和二哥，張善子聽說三弟、四弟被官兵抓走，抱著頭痛哭不已，也懊惱不已。
張麗誠和張文修被關押在牢獄中，受盡了折磨，張文修又病了，無異於雪上加霜，母親曾友貞又氣又急，病倒了，張家整個陷入困境，一籌莫展。
最後還是張大千的外公曾老太公想出了一個絕招，才使張家從困境中走出。原來他要張懷忠大宴賓客，宣布“分家”。張家的“分家文書”寫得很清楚：從即日起，張正蘭（善子）、張正齊（麗誠）、張正學（文修）三人，個人自立門戶，各自單過，以後誰家若有事情，一概自負其責，統與他人無關，唯恐口說無憑，特立此字據為證。字據上有各位分家者的簽字，每人分的財產有哪些，房屋有多少，麵積有多大都絲毫不含糊。上麵還有很多中間人的簽字，最為絕妙的是落款的時間為“大中華民國元年正月吉日”，表明在袁世凱還沒當上臨時大總統前，兄弟三個早已分家了。分家文書上張麗誠、張文修的簽名還是張大千模仿哥哥的筆跡代簽的。
張大千的三哥張麗誠學做生意已經滿師，和羅正明也已完婚，夫妻和睦恩愛自不必言，而且有了身孕。考慮到家人老的老了，又要添小的，老八、老十又要上學，家裏開銷越來越大，張麗誠與家人一合計，決定在內江城開一爿雜貨店。由於經營得當，加上張懷忠、張麗誠父子誠信厚道，熱情公允，生意出奇地順利，後來又經營起布匹、鞋莊等，獲利頗多，這樣，張家終於過上了小康生活。
張大千進了內江天主教福音堂開辦的教會學校——華美初等小學堂去讀書，開始學習英文、算術等課程。他每天帶著小幺弟君綬上學堂讀書，閑暇時光，仍舊畫畫，而且興趣較以前更為濃厚，什麼題材都畫，路子很寬。同時，他不斷地練書法，北宋大書法家黃庭堅的字體更是練得爛記於心，他的字逐漸就有瀟灑豪邁、自然奔放、俊偉雄奇的味道了。張大千不但自己畫，也教十弟君綬畫畫，恨不得將自己所有的本事悉數教於弟弟，可謂骨肉情深。而十弟君綬天生就有繪畫稟賦，一點就通，一學就會，而且畫什麼像什麼，甚至比張大千還好，這使張大千感到慚愧，當然更多的是為弟弟高興。
當然，進入求精讀書也是一件不容易的事，如果沒有四哥張文修的關係，張大千是進不了求精中學的。張文修之所以力薦弟弟來求精，自然有他的道理。除了為弟弟的前途考慮，也考慮到被袁世凱“白色恐怖”籠罩的重慶危機四伏，當時的四川總督胡景伊是重慶人，而且也是求精畢業的，對求精自然很是蔭護，在求精讀書當然也就安全許多；還有，求精是教會學校，所以，在恐怖彌漫的重慶城，求精中學成了一處最好的避風港。就在第二年的春天，十弟張君綬也來到了重慶求精中學，與張大千成了校友。
張氏夫婦出於一種樸素的對美好生活的向往，他們虔誠地在宗教中尋找安慰和解脫，希望“仁慈和萬能的天主”能幫助他們擺脫現實的貧窮與苦難，渡過苦海，到達幸福的彼岸。他們就這樣成了內江最早的一批天主教徒。
張大千在求精中學接受的教育是全麵的，他要學的課程加起來有十多門之多，如國文、英語、宗教、博物、數學、物理、化學、生物、曆史、地理、音樂、體育等。對其他功課，他都有熱情和興趣，上課也津津有味，做起作業來也得心應手，唯獨對於數學，簡直就是“深惡痛絕”，一上數學課，他就成了“木頭”，可謂“呆若木雞”，聽天書一樣。弄到後來，他的數學成績成了班裏倒數第一。
張大千來求精中學時比別人晚了幾天，屬於“插班生”，無形之中就比別的同學“矮了一頭”。正值當時寒冷異常，他穿了內江那種自製的黑色土布大棉袍，很是臃腫土氣，在重慶那些同學看來實在太“老土”，再加上張大千一口正宗的內江口音，那些在重慶長大的同學就輕蔑地叫他“阿鄉”、“鄉下人”、“鄉巴佬”，這讓張大千既委屈又自卑。又因為他數學課經常被老師“當堂示眾”、“曬幹魚”，身材矮胖的張大千在太陽底下滿頭大汗，黝黑的皮膚愈加烏黑發亮，活脫脫一根“棒槌”，同學們私下一商量，就給他取了一個很不好聽的諢號——“烏棒”。四川人對當地的一種土魚俗稱烏棒，因其身體肥胖，遍身烏黑，頭略扁圓，整個軀體圓滾滾的。給張大千取名“烏棒”，個中的確含有不少的貶義。
張大千經常跟四哥和同學們去逛重慶的名勝古跡，眼界大開，也獲益匪淺，登通遠門觀“克壯千秋”，或是去臨江門瞧“江流砥柱”，或是下南紀門賞“南屏擁翠”，或是赴太平門望“擁衛蜀東”，對“古渝雄關”的朝天門很是欣賞。張大千對重慶的火鍋、小吃非常著迷，常常與夥伴去品嚐。就這樣，在不長的時間裏，張大千基本上逛完了重慶城的名勝古跡，如五福宮、蓮花池、巴蔓子墓、羅漢寺、長安寺、純陽洞、重慶府文廟、巴縣文廟、關嶽廟、東嶽廟、東華觀等。
張大千小時候從母姊習畫時就打下了深厚的繪畫功底，無論花鳥、人物、山水，都畫得很有幾分味道，與他同宿一室的同學傅淵希喜歡畫竹子，張大千則喜歡畫古裝美人，而且畫得栩栩如生、玲瓏嫵媚、嫋嫋婷婷、美目流轉。這些美人畫對情竇初開的少年來說，很有吸引力。漸漸地，張大千的美人畫的名聲在同學中傳開了，每天都有人來向他索畫，忙得他不亦樂乎，“生意”很是興隆。他還根據同學們不同的喜好和要求，畫出高矮肥瘦不同、古今中外不等的各式美人。而且為了畫得不重樣，他挖空心思、絞盡腦汁地翻新花樣，對每一幅作品都精益求精，十分投入，表現出很強的敬業精神。
有些同學還不知從哪弄來一些繡像本插圖、照片或者珂羅版印刷品、圖片等，拿來給張大千參考，讓他模仿或稍作修改，這樣一來，張大千畫出的美人畫就更加出色，致使他的眼界也越來越開闊。“烏棒”（張大千）會畫絕色美人的消息傳遍了求精校園，慕名前來找他畫美人的同學就更多了。對於此，張大千雖然高興，但畫多了，這紙筆顏料的開銷也著實讓他吃不消。好在三哥張麗誠的生意越做越大，經常給他寄些錢來，四哥張文修也經常接濟他，家裏有錢的同學，要的畫多了，也不忍心老是盤剝張大千，就主動買些紙筆顏料，幾方麵想辦法，才讓張大千畫美人畫的事業得以順利地進展下去。
在求精的日子裏，張大千還非常認真地練習書法，也專門為此請教了四哥，在四哥的指導下，他臨了很多字帖，其中有一本《石門銘》摩崖楷書碑帖，字體渾厚穩健，自然飄逸，格調高雅，被前人認為是書中神品，頗得張大千青睞。經過刻苦的練習，張大千的書法漸漸純熟漂亮起來。
還有兩件發生在求精中學的事情，對張大千影響頗大。一是貪涼下河遊泳差點見了閻羅王，二是當時的體育教師劉伯承對他的教育。夏天的重慶像個火爐，熱得使人簡直喘不過氣來。張大千和同學傅淵希及副校長赫榮盛（年齡二十出頭，經常同學生一起玩）經常下嘉陵江遊泳。有一次剛下了一場大雨，水勢很急，要遊過江很危險。赫榮盛率先打了退堂鼓，張大千和傅淵希卻執意要遊過去，結果傅淵希遊到了對岸，張大千卻由於體力消耗太多，頓感心慌氣悶，眼看就要被洪水衝走了，傅淵希拚盡全力最後將張大千救上岸來，要不然，未來的一代大師就這樣稀裏糊塗地葬身嘉陵江了。
體育老師劉伯承的人格魅力和悉心教導，令張大千終生受益。民國五年（1916），威武英氣、文雅挺拔的劉伯承給求精中學的學生們留下了深刻的印象。他文武雙全、博覽群書、學問廣博、精通中西、幽默風趣、寓教於樂、和善友愛、平易親切，同時還兼任國文課，並且給學生上起國文課來如數家珍、頭頭是道。原本不喜歡上體育課的張大千和同學們一樣，在劉伯承的教導下，特別樂意上體育課，而且還積極參加體育鍛煉和認真學習，他的身體也日益健壯，使他終生受益。
張大千在求精中學無論學業還是繪畫，都得到了長足進步。可惜好景不長，天府之國，巴蜀之大，卻容不下一張平靜的書桌。民國四年，即1915年12月，袁世凱上演了一場“稱帝”鬧劇，其倒行逆施激起了全國人民極大的義憤。蔡鍔等人在雲南宣布獨立，組織起“護國軍”，發動討袁護國戰爭，即護國運動。袁世凱在聲討中徹底喪失人心，接著，廣東、浙江、江蘇、安徽、山東、四川、陝西、湖南、福建等紛紛宣告獨立，逼袁退位。“洪憲鬧劇”以袁世凱的一命嗚呼而草草收場。
學校待不下去了，張大千帶著弟弟張君綬，與家住永川、榮縣、隆昌、內江和安嶽等幾位川中的同學商量，決定結伴徒步走回家。張大千的四哥張文修早已離開求精回內江，幫助三哥張麗誠照顧生意去了。因為戰事頻繁，重慶與內江已經失去通信聯係，遠在內江的家人也不知張大千與張君綬兄弟倆的情況，他們倆也隻好靠自己拿主意了。
當時的四川，大大小小的武裝力量，如北軍、滇軍、黔軍、川軍、護國軍，還有各地民團，乃至土匪等，各自為政，到處林立，刀光劍影，混亂不堪，殺聲震天。而張大千他們要徒步回家，即將麵臨的就是這種局麵，他們也非常害怕遇到土匪，但一想大家都是窮學生娃，身無分文，土匪搶不到錢，也不至於殺了他們吃人肉吧。於是幾個少年一合計，決定還是徒步回家，而且大家說好，每護送一名同學到家，就向其家長索要一元錢，作為大家走下一站的夥食費。
剛開始還很順利，當天晚上便到了離重慶約莫四五十裏路的白市驛，護送一名家住此地的同學到家，那位同學的家長還給了他們一元錢。第二天，他們走得很快，不期遇到了劉伯承，還非常好客地留他們吃了一頓豐盛的飯，臨走時送了他們一元錢，千囑咐，萬叮嚀，要學生們一定注意自身安全。張大千他們繼續往永川走，劉伯承前來送別，那天是1916年5月29日。張大千再也沒有料到，這一天竟然是他與敬愛的劉伯承老師的訣別日。從此以後，師生倆各忙各的事業，就再也沒有見過麵。直到後來，80年代初期，已經定居台灣的張大千每次接到大陸的兒子電話時，總不忘問候劉伯承老師，真正應了“一日為師，終身為父”的古訓。
張大千他們沒走幾步，就遇到了土匪，他們拿槍托抵住學生娃的腰，便強行搜身。見實在搜不出什麼東西，就將張大千係的一條皮帶搶走了，扔了一根舊麻繩讓他係褲子，然後惡聲惡氣地要張大千他們滾。學生娃們又驚又喜，趕快滾蛋了。在很短的時間內，他們竟然遇到了五起土匪，因為窮學生娃實在沒什麼油水可撈，土匪們隻好放了他們。一個土匪竟然說：“還說啥子重慶大碼頭的洋學生有錢哩，真沒想到，你們這些喝洋墨水的，居然比我們這些‘老二’（老二即土匪）都要可憐，算了算了，你們這些窮光蛋，統統給老子滾。”
他們好不容易走到了郵亭鋪鎮，本想吃點東西，哪知全鎮都是關門閉戶，死氣沉沉，居民也是神色倉皇，恐慌不安。後來找到一家教堂，想留宿一夜，不料牧師驚慌失措地拒絕了。緊張的氣氛中透出一股毛骨悚然的恐怖，張大千他們又累又餓，隻好露宿在教堂外麵。沒過多久，突然傳來了密集的槍聲，各種令人恐怖的喊叫聲夾雜其中，熊熊大火將天空映得通紅。並傳來土匪的喊聲：“抓活的！”學生娃們哪見過這種場麵，六個人瘋狂地奔跑逃命，慌亂中，張大千也不知道弟弟張君綬跑到哪裏去了。
張大千跑著跑著，被人猛擊後腦勺，被土匪抓住了。他的後腦勺滴著血，又累又餓，又害怕，突然發現同學樊天佑也在被押的隊伍中，其他四個人卻一個都沒見。就這樣，張大千和樊天佑被當做“肥豬”（土匪管“人質”即“肉票”叫“肥豬”）被土匪綁架了。張大千與俘虜們一個個被押進土匪頭子邱華裕的屋內接受審問。輪到張大千了，他誠懇如實地說明了自己是求精中學的學生及放假回家的情況。邱華裕總算相信了，否則被認為是“爬殼”（土匪黑話，指民團士兵）的話，命早就沒了。
第二天剛拂曉，土匪們就把張大千叫醒，原來是要去打劫高鋪集鎮。因為怕新師爺逃跑，還特意給他準備了一頂轎子。待到土匪進了村，大肆搶劫偷盜錢財珠寶時，張大千卻做了一回雅賊，拿了主人家一本《詩學涵英》翻看，卻被土匪認為晦氣，不該去搶書（輸）。他隻好又四處看，看到一四條屏名《百忍圖》，很是古色古香，就取下來，趁土匪們沒看見，又把那本《詩學涵英》裹在畫中帶走了。
張大千回到匪窩後，將那《百忍圖》掛在了自己屋中，頓時就有一股書卷味在土匪窩裏彌漫開來。他突然發現，四幅《百忍圖》上，繪的分別是春秋時代的“勾踐臥薪嚐膽圖大業”，秦末時的“韓信胯下受辱拜將軍”，西漢時“司馬遷受腐刑著《史記》”以及漢武帝時的“蘇武牧羊困居北海成大節”這四個曆史上著名的忍辱負重，渡過難關，後來施展抱負，成就大業的故事。論張大千當時的處境，忍辱擔當所謂的“跳師爺”，實在是不得已而為之，隻圖將來伺機脫離險境。
由於土匪們搶劫一次要休整一段時間，張大千這個黑筆師爺實際要管的賬務和做的事情很少，閑暇時間，他就把那本“搶”來的《詩學涵英》拿出來細讀，越讀越覺得書好，後來還自嘲地說，這本書還真是“搶”對了。這本書成了他自我摸索、學習作詩的啟蒙書籍。他常常參用書中的典故和例句吟哦，在凶險的土匪窩中潛心學起作詩來。當他搖頭晃腦念著那些文縐縐的詩句時，土匪們忍不住互相擠眉弄眼大笑起來：“這硬是在‘黑旋風’李逵麵前‘賣文章’嘛！咱們的跳師爺呀，不曉得又喝了幾壇子醋嘍！哈哈哈哈……”
張大千知道這些情況後，對老人很是同情，拿出康東家賞給自己的銀子給打手，打手見錢眼開，看在“跳師爺”的麵上，就免了老人受皮肉之苦，老人感激不盡。在言談中，老人得知張大千身陷囹圄中卻不忘學作詩，就傾自己所能教授張大千，這樣過了一段時日，張大千已經能作出像模像樣的詩句了。一老一少越來越融洽投機，可是，當張大千有一天照例來找老人談詩論句，卻發現關押老人的屋子已經空無一物，老人就這樣神秘地消失了，問看守他的土匪也都推說不知道，從此，張大千再也沒有進士老人的半點消息，他感到非常心酸，頓然覺得作詩也索然無味了。不過，在土匪窩中打下的詩詞功底，卻使他終生受益。
起初一塊步行回家的同學中，除了家離重慶近的安全到家外，其他六個，包括張大千的弟弟張君綬等都杳無音訊，摯友樊天佑也被土匪綁票，備受蹂躪，當成“肥豬”向他家裏勒索銀子。為了救樊天佑，張大千向康東家求情。因為綁票樊天佑的土匪“跳跛子”非常陰險狠毒，連康東家的情也不領，最後好說歹說，要求拿張大千的腦袋做擔保，八百兩現銀一分不能少，期限為十天，才能放人。為了救同學，雖然也深知“跳跛子”的為人，張大千最後還是狠狠心答應了。在與“跳跛子”周旋的短短幾分鍾之內，張大千卻是經曆了人生之中的一次嚴峻考驗，這種考驗，沒有高尚的人品和剛烈的俠義心腸是經受不住的。
後來，樊天佑獲得了自由，從土匪窩到內江路途遙遠，直到第十天，還未見樊天佑及張大千的家人送銀子前來，張大千不由得心驚肉跳起來，惶惶不可終日。康東家很淡然地說：“師爺，你是我的人，對不對？他個‘跳跛跛’，手裏頭又才有幾根筒筒？難道他還敢雞蛋碰石頭，從我這兒硬把你給搶去？”雖說有了康東家的“定心丸”，張大千心安了許多，但想著“跳跛子”的喪心病狂，還是感到前途未測，凶多吉少，心煩意亂。
後來，康東家率領全部兵力離開了那個小鎮，來到另一個叫來蘇鎮的地方駐紮。一方麵，康東家是為了救張大千，避免與“跳跛子”武力衝突；另一方麵，他也厭倦了土匪的那種危險而不光彩的生活，有心招安，特意來來蘇鎮接受改編。康東家及其全體部下被收編成“國軍”，真是“老母雞變鴨”，土匪變“國軍”，張大千這個黑筆師爺也成了“司書”。可是誰也不知道，這次招安實則為假招安，最後連康東家在內的所有被改編的土匪，都成了假招安的犧牲品，幾乎全軍覆沒。康東家本來可以用他們土匪的慣技放火燒民房趁機逃跑的，在他大聲製止部下放火時，被流彈擊中。後來張大千知道這些情況後，很為康東家傷心，覺得他具有“綠林好漢”的氣質和秉性，雖然是土匪，但他在張大千心目中的形象卻並不等同於那些雞鳴狗盜之徒。
幸好張大千到來蘇鎮的教堂托同學送家信而幸免於難。後來也被追逐而至的國軍當俘虜五花大綁抓走了。及至三堂會審時，張大千冷靜沉著地將自己的真實身份和如何被逼當了師爺，又如何招安當了司書一五一十地如實說來，幸虧他是學生，如果是土匪，當場拉出去槍決，趕上槍法不好的民團，一槍打不死，還得再補一槍，那才是慘絕人寰。
所謂三堂會審是指由指揮“剿匪”的帥麻子營長——代表軍方，本區的吳東海區長——代表政府，前任的王區長——代表地方，三人一起坐堂審訊。就在他們為張大千的話半信半疑之際，來蘇鎮教堂的牧師和張大千的同學匆匆跑來為張大千作證，甚至願意為他擔保。這樣一來，才使三堂會審的人打消了疑慮。但他們不肯馬上釋放張大千，決定由王區長暫時看管。
張大千的四哥張文修幾天之後從內江帶了銀子匆匆趕來，雖然隻有短短的三個多月，在張大千看來卻恍若隔世，兄弟倆的手緊緊拉著，生怕再次被分開。四哥告訴他，十弟君綬那天晚上僥幸逃脫土匪的包圍，一口氣跑了出去，跟另一個同學曉行夜宿，一路討飯回了內江。樊天佑從土匪窩裏出來後，為爭取時間，一點都沒敢耽誤，到了內江後馬上向張家報了信。樊天佑家十分清貧，實在湊不出八百兩銀子，就由張家四處湊錢，等湊齊了錢趕到那個小鎮時，發現張大千早已不在那個鎮子，張文修到處打聽也未果，隻好悵然而返。這次收到張大千同學代寄的信及王區長著人送的信後，張文修趕緊帶了銀兩，日夜兼程前來營救八弟。
自張大千在郵亭鋪被土匪綁架到他重新獲得自由（即1916年9月10日），已經整整104天，稀裏糊塗為土匪做了“百日師爺”的張大千，在這短短的日子裏，那種大起大落、大喜大悲、九死一生、曲折動蕩的奇特經曆，對他一生都烙下了不可磨滅的印痕。
§§第二章 夔門初渡 東洋學藝