小茹緩緩走到張氏麵前，顫抖著聲音，輕輕叫了聲：“娘！”想起自己在薑家堡與張氏相處的日日夜夜，不禁潸然淚下，她撫摸著張氏蒼老的臉龐，心疼地道：“娘，若雪被人搶走，小茹又去了草原，您一個人在薑家堡，孤苦伶仃的，您受苦了！”
“兒啊！好孩子，別哭，別哭。”張氏擦去小茹的眼淚，“說實話，若雪你們倆從我的身邊消失後，老太婆心裏還真是愁苦了好一陣子。一直轉不過彎兒來，每日裏唉聲歎氣，我老婆子沒福呀，我兒薑毅沒福呀。我想，老太婆可能會把遺憾帶到棺材裏去了。”
張氏轉而又將喜悅的目光看向一位位姑娘，笑道：“誰知道原來是好飯不怕晚。沒想到，我老婆子還是有福氣的。我兒薑毅也是有福氣的。”
張氏把目光最後落在了辛小茹的臉上：“小茹，你不會怪老太婆當初堅持讓薑毅娶了若雪吧？”
“怎麼會呢？娘，沒有人會怪你的。當時您那樣做，有您的道理。我現在明確地告訴您，我願意嫁給薑毅，我願意成為您的兒媳婦，我願意和眾姐妹們陪伴您度過幸福的每一天。”
卉娘、念月已經從薑毅那裏知道了小茹的身世，以及小茹和薑毅的坎坷過往。此時，都忍不住流下了熱淚。
“娘，有好事，您怎麼不叫我呀？”忽然，屋外傳來一個女孩子傻聲傻氣的的聲音。站在門邊的惠岸一吐舌頭：“壞了，千金小姐來了。”
還真是千金小姐！胖丫一挑門簾從外麵闖了進來，拽住張氏的胳膊，一邊搖晃一遍央求道：“娘，我聽說好幾位姐姐要嫁給薑毅哥哥，這麼好的事，你怎麼不告訴我？你是不是偏心呀？”
念月一看，忙過來，拉住胖丫的手：“胖丫，你不在花園裏玩耍，怎麼跑這兒來了？”
“我聽說府裏來了好幾位小姐姐，都要嫁給薑毅哥哥，我想起來了，我本來也是要嫁給薑毅哥哥的。這麼大的事，怎麼不叫我呢？”
張氏一看，一把將胖丫抱在懷裏，笑道：“胖丫，咱娘倆不是說好了嗎？你做娘的女兒，咱府裏，你薑毅哥哥最疼的，就是你胖丫，連你卉娘嫂嫂、念月嫂嫂都比不上的。怎麼？你不想讓你薑毅哥哥疼你啦？”
“可是，為什麼隻有我胖丫一個人做薑毅哥哥的妹妹，她們怎麼不做呢？”胖丫傻傻地問道。
“胖丫，你和她們不一樣。你何時看過你薑毅哥哥陪她們玩耍呀？你薑毅哥哥是不是還每天都給你弄好吃的？別人何曾有過這種待遇呀！”
胖丫想了想，“嗯”了一聲：“這倒是。我就沒見過薑哥哥和卉娘姐姐、念月姐姐玩捉迷藏、玩老鷹捉小雞。”
“就是嘛！胖丫，薑毅哥哥還是對你最好吧？你不知道，你能做薑毅哥哥的妹妹，把我們都羨慕死了。你幹嘛要嫁給他？如果你和他成了親，以後可就沒這麼好玩了。”念月向眾位姐姐擠擠眼，勸胖丫道。
封赧、妮妮等人漸漸都明白了是怎麼回事，也不敢笑，都在那裏憋著。
“你念月姐姐說的對。胖丫，聽話，永遠做娘的幹女兒，永遠做你薑毅哥哥的親妹妹，好麼？”張氏從丫鬟手中的托盤裏，拿起一塊桂花糕，塞到了胖丫的嘴裏。
胖丫得意地向眾位姑娘們展露笑顏，一遍唔囔著桂花糕，一邊用含混不清的語音說道：“看，娘還是最疼我的。就我有桂花糕吃。”
胖丫走到封赧、關觀、小茹、妮妮麵前，一個挨著一個的仔細端詳，點了點頭，回過頭來對張氏道：“娘，我看這幾位小姐姐，還是沒有我胖丫好看。如果做薑毅哥哥的妹妹，她們確實不夠格。那就讓她們做薑毅哥哥的娘子吧。”
“好！就照胖丫說的辦。”張氏笑著吩咐丫鬟道，“你們快帶胖丫去玩吧，好吃的、好喝的管夠，好好地伺候著。”
“是，老夫人。”幾個丫鬟也不敢笑，拉著胖丫出了廳堂。
……
送走了辛勇和辛老伯，薑毅開始籌劃去草原求親的事宜。
在範文程的周旋下，江南大儒周一弘已經由死罪改判為發配雲南。在京城外的十裏長亭，薑毅備下酒菜，專門為周一弘踐行。此前，周一弘已經在大牢裏見過兩次薑毅，知道薑毅在千方百計地營救自己。
看到薑毅站在長亭裏，周一弘緊走幾步，深躬一禮：“薑特使，承蒙奔走營救，周某感激不盡，在此謝過了！”
薑毅忙扶住周一弘：“周先生不必客氣。薑毅略備薄酒，為先生送行。”
早有人打點了差人，並請到一旁飲酒。薑毅端起酒杯，對周一弘道：“先生可放心前往雲南，一路之上，差人不會為難先生的。到了雲南之後，會有一個叫雲笛的棠國人與您接觸，他會想辦法將先生接到棠國。不久的將來，我也會返回棠國的。”