安樂死的對象與範圍是什麼？怎麼鑒定？這在安樂死的討論中是一個敏感又相當棘手的問題。一般認為，可以考慮實施安樂死的對象限定於那些救治無望、必死無疑、身陷痛苦之中的病人：晚期惡性腫瘤失去治愈機會者；重要生命髒器嚴重衰竭並且不可逆轉者；因各種疾病或傷殘致使大腦功能喪失的植物人；有嚴重缺陷的新生兒；患有嚴重精神病症，本人已無正常感覺、知覺、認識，經長期治療已無恢複正常的可能性者；先天性智力喪失，無獨立生活能力，並不可能恢複正常者。此外，有人還將老年癡呆症患者、高齡的重病和重傷殘者也列入安樂死的對象範圍。
安樂死並不是新問題。人類在史前時代就有加速死亡的措施。在古希臘、古羅馬曾普遍允許病人及殘廢人“自由辭世”。20世紀30年代，歐美各國都有人提倡安樂死，英美等國先後成立了“自願安樂死協會”或“無痛苦致死協會”，並謀求法律認可。1936年，英國最先開展過安樂死的立法運動。1937年，美國內布拉斯加州立法機關討論了一個安樂死法案。1992年2月，荷蘭議會通過了“安樂死”法，成為主動安樂死得到社會承認的唯一國家，其皇家醫學會也是世界上唯一支持主動安樂死的醫學會。
關於安樂死的法律問題，我國研究起步較晚，爭論也較大。1986年發生在陝西漢中的我國第1例安樂死案件，曾曆經6年的艱難訴訟。隨著研究的深入，要求安樂死合法化的呼聲日漸高漲。1988年，來自17個省市的倫理學界、醫學界、法學界近百名專家學者在上海舉行了第一次全國性的“安樂死”學術討論會，多數代表擁護安樂死，個別代表認為就此立法迫在眉睫，也有部分代表認為目前在我國施行“安樂死”為時尚早。我國目前尚無安樂死的成文法，根據現行的《刑法》解釋，安樂死屬於違法行為。
（二）安樂死的倫理之爭
安樂死不僅是醫學問題，作為一種觀念，它屬於意識形態範疇，要受社會經濟、文化、科學技術發展程度、傳統觀念和習俗的影響。由於安樂死的觀念與現行的道德標準、傳統習慣有明顯的反差。因此，安樂死一直是國內外爭議較多的倫理難題。
1.讚成安樂死的理由
（1）人有選擇死亡的權利。生命必然死亡，死的權利與生的權利一樣，也應該得到尊重。在特定情況下，尊重死去的權利屬於個人。
（2）符合生命質量和價值的倫理原則。這些病人作為社會存在的生命已無意義，無論是個人尊嚴還是對家庭、社會的責任都根本無法實現，生命質量和價值也無意義，延長生命實際上是延長死亡，延長痛苦。
（3）節約社會資源。對絕症患者投入大量的醫療力量，不能得到顯著的經濟和社會效益，如將有限的醫療資源節省用於其他，社會和經濟效益相對顯著。安樂死可使有限的衛生資源得到合理應用，可減輕社會和家庭的經濟負擔。
2.反對安樂死的理由
（1）違反生命神聖原則。人有生存的權利，在任何情況下都不能促進死亡。
（2）違背人道主義原則。各國法律、道德、輿論和風俗習慣，對各種瀕臨死亡的人普遍取寬容、照顧態度。此外，醫生的職責是救死扶傷，延續病人的生命，主動促進人的死亡，有違救死扶傷的職責和醫學人道主義原則。
（3）妨礙醫學科學技術的進步。隨著醫學科學技術的發展，不可逆診斷標準將出現改變，絕症也可治愈。凡是不治之症就不去救治，阻礙了醫學的發展。
（4）可能會被濫用。允許安樂死，就有可能被那些無情郎、負心妻或不孝子孫、不法醫生等鑽空子，為借刀殺人開方便之門，這不利於社會的安定和法製的維護。
三、臨終關懷
死亡是人的必然歸宿，當死亡就要來時，醫學技術雖然可以暫時延長人的生命，但卻無法消除死亡帶來的恐懼、悲傷和痛苦，更不能維護生命末期患者的尊嚴。如何關注瀕死期的病人，讓他們活得舒適、安詳、有尊嚴和無憾，在充滿人間溫情、生命價值的溫馨氣氛中回歸大自然，這就是臨終關懷。一門新興的邊緣學科應運而生。
（一）臨終關懷概述
臨終關懷是針對臨終者死亡過程中諸多問題和痛苦，對其提供溫暖的人際關係、舒適的醫護環境和堅強的精神支持，幫助其走完人生旅途的最後曆程，並對家屬給予安慰的一種綜合性衛生服務行為。臨終關懷不以延長臨終者的生存時間為重，而以提高臨終階段的生命質量、減輕軀體和精神的雙重痛苦為宗旨。臨終關懷是幫助臨終者“優死”，是幫助其家屬“好生”。臨終關懷的思想和理念包括：幫助臨終者了解死亡，坦然麵對和接納死亡；以同情心對待瀕死者，尊重其權利，滿足其意願；維護瀕死者的生命尊嚴與重視生命品質。
人類的臨終關懷活動最早可以追溯到人類起源。人們對老弱病殘者的關懷、照顧、扶助和支持等都具有臨終關懷性質，醫學對傷殘者的搶救屬於臨終關懷的行為，各種醫療機構、慈善機構以及敬老、養老、福利機構都具有臨終關懷的職能。1967年，臨終關懷運動的奠基人、英國護士桑達斯創辦的克裏斯多弗醫院開創了現代臨終關懷，臨終關懷從此受到世界各國醫療機構和醫護人員的關注和重視。20世紀70年代中期，現代的臨終關懷醫院在世界各國相繼建立。
20世紀80年代以來，真正意義上的臨終關懷在我國開始起步，並逐漸引起全社會的關注。1988年，天津醫科大學創立了臨終關懷研究中心，標誌著中國開始了臨終關懷的研究與實踐。此後，上海、北京等一批單位陸續介入臨終關懷事業，個別的臨終關懷醫院開始建立。迄今為止，全國已有近百家臨終關懷服務機構。社區醫院、社區衛生服務、家庭病房的興起，正在改變我國以家庭善終為主的傳統方式。
在我國，臨終關懷是一項剛剛起步且又麵向未來的偉大事業。一方麵，老齡化社會逐步到來，由於老年人對社會的需求與依賴性增強，使醫療、保健、臨終關懷的任務加重。另一方麵，由於傳統文化的影響，人們的生死觀，尤其是死亡觀還存在著很大的誤區。因此，幫助老年人樹立正確的生死觀，排除怕死和消極等死這兩種不良心理，大力發展臨終關懷事業，有著及其特殊的社會意義。
（二）臨終關懷的倫理學意義
臨終關懷的興起，反映了醫療衛生行業多層次、多渠道發展的需要和緊迫性，以及要求全社會參與的趨勢，這從根本上反映了社會物質文明與精神文明的巨大進步，具有深刻的倫理意義。