在史書《三國誌》裏，陳壽對於周瑜的評價很高，多次以“英雋異才”、“王佐之才”、“年少有美才”、“文武韜略萬人之英”盛讚之，並評價其：政治上高瞻遠矚，忠心耿耿；軍事上“膽略兼人”，智勇雙全；人格修養上，“性度恢廊”，情趣高雅。
周瑜（公元175-210）字公瑾，廬江舒縣（今安徽廬江西南）人。東漢末年東吳集團將領，傑出的軍事家。美姿容，精音律，長壯有姿貌，多謀善斷，胸襟廣闊。後與諸葛亮、龐統、司馬懿並稱臥龍鳳雛幼麟塚虎。
周瑜出身士族，堂祖父周景、堂叔周忠，皆為東漢太尉。其父親周異，曾任洛陽令。周瑜自幼與孫策交好，孫策初崛起時周瑜隨之掃蕩江東，並送錢糧物資助孫策成就大事。袁術仰慕周瑜的才幹，欲聘周瑜為將，但是周瑜以袁術難成大事而拒絕，其後設法正式投奔孫策，與孫策一起南征北戰，為打江東基業立下汗馬功勞，深受孫策信任。孫策遇刺身亡後，周瑜與張昭一起共同輔佐孫權，執掌軍政大事。曹操消滅袁紹後，威逼孫權送兒子為人質，周瑜誌向高遠，勸阻孫權送質。赤壁大戰之時，力主抗曹，並慧眼預見到曹軍的劣勢和己方的優勢，指揮全軍在赤壁、烏林大敗曹軍，是以少勝多的赤壁之戰的頭號功臣。其後又成功地攻克了荊州戰略要地南郡，曹仁敗走。赤壁之戰後，周瑜向孫權建議出兵攻取蜀地，消滅張魯，吞並劉璋，與曹操二分天下，體現了一個軍事戰略家的遠見卓識。周瑜在江陵進行軍事準備時死於巴陵，時年三十六歲。
周瑜去世，孫權痛哭流涕，說：“公瑾有王佐之才，如今短命而死，叫我以後依賴誰呢？”他稱帝後，仍念念不忘周瑜，曾對公卿們說：“沒有周公瑾，我哪能稱尊稱帝呢？”“東吳的王圖霸業，隨周瑜猝死化為泡影，自此從欲染指天下轉為偏安一方。”可見周瑜在東吳所起的作用是無人可替代的。
《三國誌》記載，周瑜舉賢薦能可比鮑叔；折節為國可比藺相如；謙禮忠君無人能比。雅量高致，氣度恢弘。孫策初亡，孫權“是時權位為將軍，諸將賓客為禮尚簡，而瑜獨先盡敬，便執臣節。性度恢廓，大率為得人，惟與程普不睦。”諸將禮簡時，周瑜對比自己年幼的孫權極為恭敬，因此有性度恢廓評語，僅與程普不和，但他折節下交，終令程普歎服。史載，“普頗以年長，數陵侮瑜。瑜折節容下，終不與校。普後自敬服而親重之，乃告人曰：‘與周公瑾交，若飲醇醪，不覺自醉。’時人以其謙讓服人如此”。
與人相交時如飲醇酒，典故就出自程普與周瑜交往的感受。而陳壽提到的“曲有誤，周郎顧”，則成為後來的文學作品中一個常用的典故。陳壽在《三國誌吳書周瑜傳》中記載：瑜少精意於音樂。雖三爵之後，其有闕誤。瑜必知之，知之必顧，故時人謠曰：“曲有誤，周郎顧。”
如此一個剛柔相濟的人物又有無可挑剔的優秀品格和令人讚歎的文武宏才，加之上天又特別偏愛給了他俊美的外貌，內外皆秀又風度翩翩，周瑜稱得上是十分完美，像他的名字一般如瑾似瑜。
然而到了後世，周瑜的形象卻開始不斷地變異，甚至最後在民間變得麵目全非了。
到了東晉，周瑜的厄運就來了。這個偏安江左、隻擁有半壁江山的封建王朝，為了維護自己的統治地位，開始在正統論上大做文章。他們巧妙地選擇了同樣割據一方的蜀漢作為正統，開始認定，周瑜為“小人”。這其中最具代表性的就是習鑿齒的《漢晉春秋》。
此後數百年，蜀魏正統之爭紛紛揚揚。到了唐朝，正統之爭開始出現在唐詩中。首先是杜甫，對蜀漢的諸葛亮極為推崇，對於這位憂國憂民的名相表現出了深深的同情。再就是杜牧，這位詩人在詩中不加掩飾地調侃周瑜，曆史在文學中開始出現偏差，“東風不予周郎便，銅雀春深鎖二喬。”