我1980年12月18日拿到美國簽證，簽證有效期是三個月，所以我必須在1981年3月17日前趕到美國。我的課程已經修完，但論文還沒有開始寫，資料倒是搜集了一些。我一麵向學校提出畢業申請，一麵動手寫論文。我大約有六十天的時間，如果每天不少於一千字，那麼一篇六萬字左右的論文是可以完成的。我後來果然完成了，題目是《從建安到太康——論魏晉文學的演變》。
學校那邊則把我的申請報到教育部，因為我是“文革”後第一屆研究生，全國統一學製是三年，現在要提前半年畢業，武漢大學做不了主。教育部回答說，你們必須把這個學生的全部成績單寄過來，還要把他的論文也寄過來。審查通過了，教育部又叮囑說：這是我們國家第一個碩士畢業生，你們必須進行嚴格慎重的答辯，答辯委員會的教授不僅要有你們武大的，還要有其他學校的，而且至少要有兩名外地的。後來答辯委員會組織好了，一共九位教授，武大的五位，包括我的指導教授胡國瑞先生，武漢外校的兩位，記得有武漢師範學院（現在的湖北大學）的張國光教授，外地的則有北京大學的陳貽焮教授和中國人民大學的廖仲安教授，但廖仲安教授後來因為感冒臨時不能來，所以實際上隻到了八位。
答辯在3月5日舉行，八位教授都坐在大禮堂的台上，我則坐在台下的最前排，有一張專用的課桌，在講台的左下方，成45°對著台上的教授們。那一天大禮堂裏全部坐滿了人。我的同學當然都來了，不僅中文係的，還有武大七八、七九兩屆各係的研究生同學。鄰近的外校，如華中師範學院（現在的華中師範大學）、華中工學院（現在的華中科技大學）的研究生以及他們的導師們也有不少人來參加。因為這是全國第一次研究生答辯，大家都想來看看這答辯應當怎樣進行，怎麼個考法。湖北省教育廳和武漢市教育局的領導幹部，以及武漢大學的校長、副校長都來了，據說還有幾個記者。
答辯在九點鍾開始，整整進行了三個小時，到十二點才結束。我開始隻就論文做了若幹說明，闡明我的主要觀點，接下去就是答辯委員會的教授發言。大家對論文基本上都是肯定的，尤其是張國光教授和陳貽焮教授最欣賞我的論文，張國光教授的發言簡直可以說是熱情洋溢，稱讚備至，我非常感動於一個老教授對一個青年學生的獎掖。陳貽焮教授也是一樣。陳先生是著名的學者，除了在北大任教以外，還擔任《文學遺產》雜誌的審查委員。我不久前剛在《文學遺產》上發表的《李白的失敗與成功》一文，就是他審查的。他對我的那篇文章很欣賞，立刻就采用了。一個在校研究生在《文學遺產》這樣的權威刊物上發表文章，在當時是一件相當光彩的事，我跟陳先生也從此結了師生緣。後來去了美國，我們還一直保持通信，直到他去世為止。