在佛經中有千手千眼觀音的說法，《大悲心陀羅尼經》中雲：“菩薩言，昔千光王靜往如來，為我說咒，我於是時，始往初地，超第八地，乃至身生千手千眼。”人們遂以為，觀音有千手千眼，因而法力無邊，無所不知，無所不能，靈驗疾速。
觀音是大慈大悲、救苦救難的菩薩，她的神職很多，法力也很廣大。她有兩個職能最受民間歡迎。
一是送子，明人謝在杭在《五雜俎》卷十五中雲：“大士變相不一，而世所崇奉者，白衣為多。亦有《白衣觀音經》，雲專主祈嗣生育之事。此經大藏所不載，不知其起何時？”
二是司水旱，觀音之司水旱，元代無名氏在《湖海新聞夷堅續誌》後集卷一中言說：“水旱災傷，祈禱靈驗。”錢泳在《履園叢話》卷三中雲：“杭人請雨祈晴，則全仗觀音力，尤為可笑。”
佛教中的觀世音的宏願是救苦救難，度盡眾生。民間把觀世音的這一宏願當成使自己能夠擺脫苦難的希望所在，因此，將觀音奉為能夠達到自己實用目的的神靈。
地藏
地藏是最後加入四大菩薩行列的，他與觀世音有所不同，地藏菩薩主要是救度地獄中所有的“罪鬼”，而觀音菩薩則以救度世間眾生為主，他們是各有分工的。
地藏是梵文的意譯，音譯是“乞叉底蘖娑”。“地”指大地，“藏”儲藏、存有。乃是眾生賴以救苦的菩薩，有無量不可思議的殊勝功德，其大願最勝廣大，如同大地一樣，含藏著無數善根種子。《地藏十輪絰》稱其：“安忍不動，猶如大地。靜慮深密，猶如地藏。”前一句取“地”，後一句取“藏”，故名“地藏”。地藏有一美稱，“大願地藏”，與文殊的“大智”，普賢的“大行”，觀音的“大悲”比較起來，也是毫無遜色的。
按照佛教的說法，地藏菩薩是受釋迦牟尼的托付，在釋迦寂滅後，未來佛彌勒佛下世前的這段“無佛世界”裏，擔當起教化六道眾生的重任。因為國是不可一日無主的，佛國也是如此。地藏在這一時期就相當於“代理佛”，他的地位和權勢也極高，如同佛陀。《地藏本願經》中說：釋迦佛召地藏大士，令其永為幽明教主，使世人有親者，皆得報本薦親，共登極樂世界。地藏受此重托，遂在佛前立下大願，“為是罪苦六道眾生廣設方便，盡令解脫，而我自方能成佛。”說是一定要度盡六道（地獄、餓鬼、畜生、阿修羅、人間、天上）眾生，拯救眾苦，直到地獄完全撤空，關門大吉，再沒有任何一個“罪鬼”受苦，自己才同意成佛。地藏的大願不可謂不崇高，但以佛教的說法，六道輪回永無休止，地獄哪有“關門”的一天，所以，地藏菩薩堪稱為“大願”了。
因地藏被佛陀委以“幽明教主”，所以，他舍棄了光明燦爛的天界，手持寶珠，錫杖自願進入昏慘慘、悲戚戚的苦惱地獄，超度“罪眾”靈魂，做著沒完沒了，永無盡期的教化工作。
地藏的打扮與其他菩薩有些不同，除了通常的菩薩形象外，還常有剃和尚頭的地藏菩薩，因其被附會為新羅王子金喬覺和目犍連，故而，地藏也多為男身男相。據《地藏菩薩儀軌·說畫像法》雲：“地藏作聲聞形，著袈裟，覆左肩，左手持盈滿蓮花，右手施無畏印（手印），坐蓮花上。”《秘藏記》雲：“畫地藏，肉作白色，左手持蓮花，上有幢幡，右手持寶珠。”後世所畫所塑的地藏像，常左手持錫杖（有時由其弟子道明代持），右手持如意寶珠。持錫杖表愛護眾生，也表我行精嚴；持如意寶珠，表滿足眾生之願。
地藏的坐騎是一頭有點像獅子的怪獸。這頭在自然界根本不存在的動物有一個雅稱叫“諦聽”，又叫“善聽”。諦聽神通廣大，在《西遊記》第五十八回中說：
“原來那諦聽是地藏菩薩經案下伏的一個獸名，它若伏在地下，霎時，將四大部洲山川社稷，洞天福地之間，蠃蟲、鱗蟲、毛蟲、羽蟲、昆蟲、天仙、地仙、神仙、人仙、鬼仙，可以照鑒善惡察聽賢愚。”
連玉帝、觀音都無法分辨的假猴王，諦聽趴在地上一聽，就察聽出來了，因陰曹地府無力擒拿，不敢說破，最後還是打發二猴去如來佛那裏，才了結了這段官司。
地藏因其不是曆史人物被奉為菩薩的，所以有幾種不同的說法。
一、大願地藏，是受命於佛陀入滅之際，出任“代理佛”，兼任幽明教主。
二、本為婆羅門女。婆羅門是印度古代社會中最高貴的種姓，婆羅門女自然也是高貴女子。《地藏菩薩本願經》中說，有一婆羅門女，“其母信邪，常輕三寶（佛、法、僧）”不久命終，“魂神墮在無間地獄”。婆羅門女知母在地獄受苦，遂變賣家宅，獻錢財於佛寺供養。受覺華定自在王如來指引，遊地獄，見鬼王無毒，求得母親得脫地獄。婆羅門女醒來方知夢遊，便在自在王如來像前立宏誓願，“願我盡未來劫，為有罪苦眾生，廣設方便，使令解脫”。釋迦佛告訴文殊：“婆羅門女者，即地藏菩薩是也。”（見《地藏本願經·忉利天宮神通品第一》）
三、本為大長者之子。地藏在過去久遠，不可說劫之前，是一位大長者之子，因見師子奮迅具足萬行如來“佛相好，千福廣嚴”，而發願證得此身相：“我今盡未來際不可計劫，為是罪苦六道通眾生，廣設方便，盡令解脫，而我自身方成佛道。”（見《地藏本願經》）
四、未出家時為一國王。因國內人民多造眾惡，於是發願：“若不先度罪苦，令是安樂，得至菩提，我終未願成佛。”（見《地藏本願經·閻浮眾生業感品第四》）
五、是一個名叫光目的女人。為了救度其墮入地獄的母親，亦發願救度一切罪苦眾生，待一切眾生度盡，自己方成正覺（即成佛）。
這五種都是佛教說法。
六、地藏前身是目犍連。《三教搜神大全》卷七雲說：相傳舍城傅羅卜，法名目犍連，嚐師事如來，救母於餓鬼群叢，作盂蘭盆會，歿而為地藏王，以七月三日為所生之辰，士人禮拜，或曰，今青陽之九華山地藏是也。
目犍連簡稱目連，為釋迦牟尼十大弟子之一，被稱為“神通第一”。目連救母的故事十分著名，遠比婆羅門女和光目女救母名聲大，大概因為她們二人都曾遊曆地獄，又都將地獄中受苦的母親解救了出來，所以被推而廣之，“老吾老，以及人之老，幼吾幼，以及人之幼”，被附會為拯救地獄諸苦的幽冥之主了。依佛教說法，目連最終隻修得羅漢身，後又遭橫死，根本沒有菩薩果位。
七、地藏為金蟬子。《曆代神仙通鑒》卷十五中雲：太上老君對神仙們說：“（西域）王君湣及幽冥，欲救眾生於三惡道中，發大慈悲，身投十地，托生新羅國，為葉氏子，自幼出家，聖名守一，借老佛之法門，作陰司之寶筏。”舉手問地藏曰：“欲知王君，隻此便是。”地藏合掌躬身。老君複謂曰：“君當為幽冥教主，做東土佛家首領，毋庸謙讓也。”地藏稱謝，眾仙方悟為金蟬子也。