昆侖約戰，駐紮西海，天山卻多方拖延，遲不應戰。張元宗猜測此番約戰，昆侖多半是一廂情願，重新考慮過後，最終決定舍棄昆侖，選擇從天山入手。連日趕路，三人已現倦色，清鶴忽道：“雖然離天山已然不遠，但是連夜上門隻怕多有不便。”
就算是叩拜山門，也沒有選擇深夜這個時候的，容易被人當作賊子。張元宗關心地看了一眼巫千雪，然後道：“道長說的在理。天山還未出發，為時不晚，我們也不必急在一時，還是先找個地方落腳。”
三人緩行，留意適合休息之所，行走江湖，幕天席地實屬正常。行了片刻，山道前方忽然出現一點光亮，三人存疑走近，原來前方路旁有一座野亭，亭中有一盞油燈，燈旁有兩個人正在夤夜手談。
左側是一位緇衣老者，雪發銀髯，雖瘦削瞿爍，但身量卻顯得頗為魁梧，與生俱來一股豪邁之氣。右側是一位藍衫青年，麵目溫和，神情靜謐，正拈起一子，凝神思索。青年當真沉得住氣，久不落子，也不見煩躁之色。老者忽笑道：“遠客冒夜前來，寒玉還不起身迎接？”
青年仿似夢中驚醒，聞音離座，舍了棋盤，提燈站在野亭前相候。不大會兒，兩人便見一個公子、一個姑娘和一個道士踏月而來。月華本就極亮，三人月下行來，形容又非俗，給人感覺自然不是一般人物。
張元宗正要拱手拜謁，那老者忙一招手，熱絡道：“來來來，寒玉這一子半個時辰都未落下，隻怕會耽誤老夫休息，你們快來幫他支個招。”循著燈火和月光，可見野亭殘留著打鬥的痕跡，石柱上劍痕赫然在目。
三人入亭，也不拘謹，向那棋盤落目，局勢膠著難解，雙方形勢皆很凶險，一子可大獲全勝，一子可一敗塗地。青年之所以遲遲不落子，也在情理之中，一著不慎便滿盤皆落索。巫千雪和清鶴棋力一般，自然不會班門弄斧，張元宗瞧了一會兒，隨意拈起一子落下。
一子方落，頓時瓦解了老者的大片攻勢，青年讚道：“好棋！”老者卻讚道：“好人！”青年不解地望著老者，老者微笑道：“方才這局棋，你我皆可一子定勝負，這位公子能走出這一步，自然也想到了那一擊必殺的一步，卻故意隻瓦解險勢，放棄勝負，是為了尊老嗎？”
青年微驚地望了一眼張元宗，觀其笑而不語的神情，便知老者所言不虛。老者又道：“寒玉，你的人生還很長，學習的東西還很多，當你做任何事都能遊刃有餘，又能萬事留一線的時候，你才是真正成熟了。”
張元宗欲要再次拜謁，緇衣老者又適時製止了他，邀請道：“這位公子，如此良辰美景，何不坐下手談一局？”張元宗是個知情識趣之人，隨即應了老者的邀請。青年恭敬地移身讓出，又做了一個請的動作，讓張元宗坐在老者對麵的位置上。
老者並未立刻同張元宗開局，而是頗有興致道：“月下手談，豈能無酒？寒玉，你速速去把我珍藏的秋露白取來，酒不來，局不開。”青年得令稱是，繼而投身遁入黑夜，他腳力極快，不大會兒便不見了身影，其輕身功夫在江湖上絕對排得上號。
老者微笑道：“這位姑娘和這位小道長也請坐下吧。”巫千雪和清鶴頷首應禮，分別在空位上相對而坐。老者伸手調換棋盒，自嘲道：“老夫精力不濟，這局就讓我走個先手。”先前他與青年對弈時執的是黑子，那時規矩弈棋執白先行，這回他坦言要占了這個先機。
張元宗含笑默讓，開始著手整理上一局的棋子，他們動作緩慢，並不著急整理完畢。老者如閑談一般，道：“我知道你是誰，也知道你來是為了什麼，隻是此事有些難辦。”張元宗手中不停，淡笑道：“前輩洞察世事，在下卻不識尊顏，失禮得很。”
老者哈哈大笑道：“張公子說笑了，老夫袁赤霄，剛才那位是我的二弟子殷寒玉。”張元宗暗道果然如此，連忙正色道：“原來前輩就是袁掌門，久聞大名，今日終於有幸得見。”巫千雪與清鶴也忙與之見禮，老者隻是隨意擺了擺手，好似不喜這些繁文縟節。
袁赤霄忽問道：“你可見過老夫的小師叔？”張元宗不解地望著他，袁赤霄恍然笑道：“小師叔脫離天山久已，難怪你一時不知。”張元宗隨即恍然他言之的小師叔是誰，道：“我有幸得雪鴻前輩指點，受益良多。”
袁赤霄嗟歎道：“你可知小師叔為何要脫離天山？”雪鴻當年脫離天山，無人知曉個中緣由，天山自此有令若門下弟子言出不當，便會被廢除武功，逐出門牆。這段公案一直懸而未決，也是天山的禁忌。
張元宗驚疑天山掌門為何會突然對陌生人說起天山的秘辛，搖頭道：“在下不知。”袁赤霄盯著他失神好一會兒，有些頹然道：“這世上並不是所有人都能如張公子這般，年紀輕輕，不僅修為通玄，而且已得劍中三昧。”
張元宗奇怪天山掌門談雪鴻怎麼又開始誇讚自己，謙遜道：“夏蟲語冰，不敢與前輩同。”袁赤霄暗自搖了搖頭，對其所言不敢苟同，道：“當年小師叔驚才絕豔，初入江湖便博得正道少年第一高手之名，後來又被推崇為正道魁首，對天山來說是近百年來最大的驚喜。”
門派的發展歸根結底雖然在於整體門人的實力，但是往往一個天才能夠激發本門齊頭並進，壯大門派氣運，雪鴻當時在天山上下的眼中就是這樣的存在。張元宗沉吟道：“雪鴻前輩當時隻怕壓力很大，而你們想要的想必也不是他一枝獨秀。”
袁赤霄眼眸一亮，有些激動道：“上至師叔伯，下至師兄弟，連剛入門的小弟子，都將目光凝聚在他的身上。那時天山空前團結，人人陷入亢奮之中，聲勢力壓諸派，甚至同太一教也有競雄之勢。”
激動過後，是曇花一現的悲涼，袁赤霄疲倦道：“所有人都在幻想，小師叔還未過而立之年，可保天山近五十年盛勢。所有人都在希望，他能率領本派更上層樓，第一個要打壓的便是昆侖。然而，當小師叔被師門從中原緊急召回，繼任掌門之位後，形勢卻並不如人意。”
張元宗想起在火焰島上與己比劍的老人，他風雪盈袖，嗜劍淋漓，低眉淡淡道：“雪鴻前輩更像一個遊俠，並不適合做一個掌門。”袁赤霄心神一震，忍不住暢快大笑道：“是啊，整個天山都沒人比你一個外人看得透！”
袁赤霄平靜心緒，繼續道：“小師叔是不是掌門都沒什麼兩樣，他生性自由，嗜武成性，常常要麼閉關個一年半載，要麼下山遊曆三五月，根本不管派內事務。這也就罷了，最大的分歧卻在劍道上。”
“人最吝嗇的是時間，天山曆來的傳統是側重劍術，窮究劍法變化，一經修習，短時間內便有所成。當時小師叔卻主張弟子內外兼修，導致進境緩慢，漸漸引起師叔伯們強烈的反對。你想想，按照小師叔的方法，尋常人幾十年後方成高手，那時又有何意義？”
張元宗一時不知該如何附和，最後道：“袁掌門所慮甚是，可是雪鴻前輩追求的是悟道的樂趣，卻沒想過如何以此博得聲名？”袁赤霄歎道：“小師叔要是想貪圖名利，自可在江湖上任意遨遊，他所在意的隻有武學奧秘。後來我們的矛盾越來越大，甚至發生了一場慘案。”
張元宗眸光微動，明白袁赤霄接下來所說的才是這宗秘辛的關鍵。隻聽他平靜道：“分歧越來越大，爭執也愈發無情。希望越大失望越大的師叔伯們，最終一錘定音，斷定小師叔根本不想壯大師門，實為叛徒，最後欲下毒囚禁，逼他退位。”
三人聞言都是悚然一驚，這天山行事當真別具一格，竟然對自家掌門下此毒手。袁赤霄黯然道：“老夫當時是唯一參與此事的二代弟子，親眼看見小師叔識破危局，一怒之下殺光了所有的師叔伯，因我是弟子輩的身份，便饒了我一命。事後，他掛印而去，隱居後山。”