同治三年（1864年）六月，曾國藩率領湘軍攻克南京。當時，曾國藩擁兵30萬人，占據中國半壁河山，他已成為滿清入關以來漢族官僚中持權最大的官員，超越了清初的吳三桂，足以功高震主。曾國荃、彭玉麟、趙烈文、李次清等曾國藩的部屬幕僚，他們約集三十多名高級將領深夜求見，欲將黃袍加身與曾國藩，曾國藩麵臨一生中最重大的抉擇。麵對這些屬僚，曾國藩十分冷靜地給眾人寫下了一副對聯“倚天照海花無數，流水高山心自知”坦露心跡，放棄了在他手上創造曾氏王朝的機會。
看這段曆史，不禁要問，這位手握重兵的曾大帥如果順應了“民意”，振臂一聲高呼，就有機會黃袍加身，一步登天成為一帝。難道曾國藩真的沒有產生過這樣的想法嗎？
其實，早在安慶戰役後，曾國藩的部將就有勸進之說，早有多人對曾國藩進行了“策反”。曾國藩勸石達開降清，石達開卻以韓信之例勸曾獨立，曾默然不應。李元度為其撰聯“王侯無種，帝王有真”，曾國藩見此立即撕掉，並斥責了他。彭玉麟直接寫信稱：“東南半壁無主、老師豈有意乎？”。這句話嚇得曾國藩直冒冷汗，把信紙吞到肚子裏。王愷運更是三次對曾實施縱橫計，為曾國藩指出兩條路：一是率兵入覲北京，申明垂簾違背祖製，請行顧命；二是幹脆在東南義舉，為萬民做主。同時告誡以功高震主，兔死狗烹的前車之鑒，勸曾國藩做曹操。對這些勸進，曾則平靜若水渾作不知。
曾國藩的九弟曾國荃對他說，“你是兩江總督，加上閩浙總督左宗棠，四川總督駱秉章，江蘇總督李鴻章三個現任總督，還有五個現任巡撫全是湘軍嫡係。大哥手裏握著20萬湘軍精兵，再遣李秀成收納10萬太平軍降兵，這樣30萬之師，即可攻破京師，恢複漢家江山，大哥將成為一代帝王。”曾國藩回答道：“共患難時大家可以是朋友；同富貴往往成了仇敵。就說那個左宗棠，他做師爺時便不甘居人之下；如今同我平起平坐，他肯對我俯首稱臣？再說李鴻章，我若平穩安泰他就是我的學生；我若不順，他定會反戈一擊。還有那個李秀成，他投降了，就是一隻喪家犬，誰還聽他的？再說，朝廷防我之心令人枕席難安。”這一番話叫曾國荃無話可說。
事情正是曾國藩預感那樣，按鹹豐帝遺言，“克複金陵者王”。可當曾國藩攻克金陵後，慈禧卻僅僅給其一個一等毅勇候，並未封王。朝廷還下詔令要曾國藩和各級將領，從速辦理軍費報銷。江西巡撫沈葆楨本是曾國藩的下級，他卻在厘金收入中裁減了湘軍的軍餉，戶部也準了。又有蔡壽祺連上兩道奏折，彈劾曾國藩等湘係人物破壞綱紀等8條罪狀，也有人主張嚴厲追究重要人犯太平軍將領李秀成之死的責任，危機顯露。有一些事情涉及到同曾國藩關係密切的恭親王奕。工於心計的慈禧太後不去碰曾國藩，恐生嘩變；而是革去了恭親王奕的議政王及總理衙門差使，來了個敲山震虎。