條約的主要內容是：（一）沙俄歸還其強占的中國伊犁地區，但為安置“入俄籍而棄田地之民”，霍爾果斯河以西和伊犁河南北兩岸的中國大片領土交由俄方管理。約2萬多平方公裏的伊犁等9城。（二）規定“伊犁居民，或願仍居原處為中國民，或願遷居俄國入籍者，均聽其便”。（三）中國賠款900萬盧布（約合509萬兩白銀），用以“代收，代守伊犁所需兵費”及“補恤”俄商、俄民等。（四）俄商在中國新疆各城貿易，暫不納稅；在中國蒙古地區貿易，照舊免稅。（五）準俄國在肅州（指肅州所屬的嘉峪關，在今甘肅嘉峪關市）和吐魯番增設領事。
《中俄改訂條約》與俄國與崇厚簽訂的《裏瓦幾亞條約》相比，除賠款增加了四百萬盧布外，在界務和商務方麵，中國都爭回了很大一部分主權。更為重要的是，這個條約是從沙俄已經到手的利益中挽回的，是虎腹取食，曾紀澤實現了“挽狂瀾於既倒，探虎口而索食”。這一次談判成為中國近代曆史上唯一的一次成功談判，外交勝利。
簽字之後，沙俄代表格爾斯握著曾紀澤的手說：“我辦外國事件四十二年，所見人才甚多，今與貴爵共事，始知中國非無人才！”稱他為“世界罕見的使才”。
光緒七年三月二十六日，清政府欽差大臣、全權代表、中國駐俄公使曾紀澤與俄國外交大臣格爾斯重新簽訂的《中俄改訂條約》正式對外發布。
此條約一公布，世界輿論頓時一片嘩然。
英國駐俄國公使德佛欏當日向英國外交部電告此事時稱：“奇跡！中國的曾紀澤已迫使俄國做出了它未做過的事，把業已吞下去的領土又吐了出來！”
法國駐俄公使商西由衷讚歎：“無論從哪方麵看，中國的曾紀澤創造的都是一個奇跡！”法國籍軍官日意格的評價則是：“我沒有看錯，曾紀澤確是我接觸到的所有外交官當中最優秀的一個！”
英、法、美等國的各大權威報紙均載文評論說：“中國的天才外交官曾紀澤創造了外交史上的一個奇跡，他迫使大俄帝國把已經吞進口裏的土地又吐了出來。這是俄國立國以來不曾有過的事情。”
晚清學者俞樾用了十六個字評價了曾紀澤的這次外交功績：“公踵其後，十易八九，折衝樽俎，奪肉虎口。”
伊犁談判的成功，提高了清王朝在國際社會的地位，一改中國近代以來“奴才外交”的懦弱形象。
中國先睡後醒論
法國對越南垂涎已久，光緒九年（1883年），法軍由海、陸兩路挑起戰爭，威逼清廷就範，中法戰爭爆發。曾紀澤又與法國展開外交鬥爭。曾紀澤主張“堅持不讓”，“一戰不勝，則謀再戰；再戰不勝，則謀屢戰”。認為中國應取“剛嚴”之態，整軍備戰，以戰求和。法國見曾紀澤不好對付，向清政府提出撤換曾紀澤為議和條件。迫於法方壓力，清廷免除了曾紀澤駐法使節之職，由李鴻章在天津與法國簽訂了《中法新約》，將中國在越南的一切權益徹底放棄。曾紀澤聞訊，極為悲憤，斥責李鴻章“聞法不索軍費，遂將全越讓之”，完全是目光短淺之舉。
曾紀澤卸駐法大臣職後仍為駐英、俄大臣。光緒十年（1884）三月，他幾經周折與英國議定《洋煙稅厘並征條約》，為清政府爭回每年增加煙稅白銀200多萬兩。
曾紀澤在出使英俄期間，他感知到清王朝順應世界潮流的變局已經到來，清王朝這頭睡獅正在醒來，“中國真醒大醒”，“無複有睡之意矣”。他用英文作《中國先睡後醒論》，發表於倫敦《亞洲季刊》上。文章義正辭嚴地駁斥了列強對中國的鄙視，指出外來侵略足以“喚醒中國於安樂好夢之中”，中國“全備穩固可翹足以待”。曾紀澤對民族振興國家強盛滿懷信心。
光緒十二年（1886年），曾紀澤奉旨回國，雖先後在海軍衙門、總理衙門、兵部等部門任職，但並無實權，無所作為。他曾作詩自歎：“年來益覺名心淡，好夢時時在故鄉。”在日益腐朽的清王朝晚期，曾紀澤的政治主張始終無法實現，這是他抱憾終身的痛楚。
光緒十六年（1890年2月23日），突患中風的曾紀澤卒於任，時年51歲。朝廷循例撫恤，加太子少保，諡惠敏。正當國家多難之秋，中國近代史上一位偉大的外交家，一代外交巨子溘然長逝，令人扼腕歎息。國際輿論普遍認為曾紀澤的辭世是中國外交界的重大損失。
沒有了曾紀澤的晚清王朝，外交從此進入了“磕頭時代”。