慈禧太後欣喜的讚歎道：“看不出，曾紀澤還真有些膽量！”
讓沙皇把吞到腹中的領土再吐出來
同治十年（1871年），沙俄趁清朝西北邊疆動亂之機，以“代為收複”為名，出兵占領了新疆伊犁地區。光緒四年（1878年），左宗棠收複新疆，沙俄拒不歸還伊犁。清政府派崇厚為使臣赴俄談判索回失地。昏庸無能的崇厚在沙俄的利誘威脅下，於光緒五年（1879年）十二月二日擅自與沙俄簽訂了喪權辱國的《裏瓦兒亞條約》。根據該約，中國雖然收回了伊犁這座孤城，卻喪失了大片土地，除割去霍爾果斯河以西和特克裏斯河流域大片富饒的領土外，還要賠款500萬盧布。
消息傳來，朝野震驚，舉國嘩然。迫於壓力，清廷不予批準承認這個喪權辱國的條約，將崇厚革職查辦，並令左宗棠做好戰爭準備，以防不測。沙俄惱羞成怒，派大軍屯集邊境，並調集軍艦遊弋遠東。此期間，由於沙俄國內出現了一些變故，俄方同意了清廷的重新談判的要求。
光緒六年（1880年）二月，清廷派駐英公使曾紀澤兼任出使俄國欽差大臣，修訂崇厚先前所立的條約。曾紀澤知道自己麵臨要打交道的是一個異常貪婪蠻橫的國家。但為了國家和民族利益，他沒有其他的選擇，隻有義無反顧知難而進，曾紀澤決心“障川流而挽既逝之波，探虎口而索已投之食”。
曾紀澤認為伊犁戰略地位極其重要，放棄伊犁等於放棄整個新疆。於是，他提出以金錢換土地，即使多賠點錢也要收回土地，錢是可以再生的，土地失去則不能再回。這一外交策略在當時可謂卓有見識。
光緒六年六月，曾紀澤抵達彼得堡，開始長達半年的艱難談判。與曾紀澤談判的是俄國代表是外交大臣格爾斯和駐中國公使布策，這兩人十分霸道蠻橫強硬，堅持不改崇厚先前所立的條約。
他們對曾紀澤說：“兩國全權大臣已經簽訂好了條約，沒有什麼可以修改的了。”
曾紀澤語氣堅定地回答：“因為中國的使臣崇厚失職，違背了朝廷的旨意，所以這個條約理應酌情進行修改。”
格爾斯和布策又說：“崇厚是頭等全權大臣，你是二等出使大臣，又無全權，怎麼能夠修改崇厚與我們簽訂的條約呢？”
曾紀澤針鋒相對：“我既然是駐俄公使，就有權同你們談判修改條約的事。”
格爾斯和布策被頂得無話可說，隻好同意與曾紀澤談判。曾紀澤把需要修改的地方一條條列出。格爾斯看後暴跳如雷：“這不是把前麵所訂的條約全部推翻了嗎？俄國沙皇已經向清朝廷提出最後警告，假如不批準以前簽訂的條約，我們就隻能用大炮來發言了。”
曾紀澤毫不退縮地回答：“如果兩國間不幸發生戰爭，中國用兵向俄國索還土地，那就什麼地方都可以索取，決不隻限於一個伊犁。”
幾天後，格爾斯和布策又蠻橫地向曾紀澤提出：“我們守衛伊犁的軍費總共為1200萬元，中國必須予以賠償。”
曾紀澤冷笑道：“雙方還沒有打仗，哪裏跑出來的軍費？”
格爾斯和布策說：“如果你們不答應，俄國隻好開戰了。”
曾紀澤不卑不亢，針鋒相對：“中國不願有打仗之事。倘不幸有此事，中國百姓未必不願與俄一戰。一旦打起仗來，誰勝誰敗還不一定呢。中國人堅忍耐勞，縱使一戰未必取勝，然中國地方最大，雖數十年亦能支持，想貴國不能無損。大清如果獲勝了，那俄國也必須賠償我們軍費。”
其時，俄國內有國事不寧，外有左宗棠有作戰準備，沙俄自然不敢輕舉妄動。再加上曾紀澤恪守“替國家保全大局”的信條，以其非凡的毅力和堅韌，始終如一不為利誘，不折不撓，不屈淫威，“逐日爭辯，細意推敲”，始終表現出“不肯苟且遷就之意”，極力維護國家的主權和尊嚴。雙方正式會談辯論有記錄可尋為51次，反複爭辯達數十萬言。終於迫使俄國政府修改條約，除了將伊犁歸還中國外，又還了伊犁南麵的一大片領土。曾紀澤不辱使命，成為中國近代第一個英雄式的外交大臣。
光緒七年（1881年）二月二十四日午後，雙方重訂《中俄伊犁條約》，此次簽訂的條約全稱為《中俄改訂條約》，用中、俄、法三國文字繕就定稿，中文約本有數頁是曾紀澤親手書寫。