滕老板不響了。
太陽已經傍山，夕照映在江心，紅殷殷的，恰似燃起一把大火，又像熔化一推赤金。“麻陽船”上的貨物大部分都讓江水泡濕，一包包都增加了分量，卸起來特別吃力。其中最重的是三個大麻布包，脹鼓鼓的，有棱有角，也不知道裏頭裝些什麼。觀音保走上前去踢了一腳，立即“哎喲、哎喲”地叫了兩聲，蹲下身子，用手去揉腳指頭。
“你怎麼了？”關臘狗走過來，扶起觀音保，關切地問。
“我好像踢著了鐵器，腳指頭差點踢斷了。”
“什麼鐵器？打開來看看。”關臘狗一邊說，一邊就去解繩子。
“不許動！”滕老板氣急敗壞地叫道，走過來一把推開了關臘狗，吩咐薑大毛與王小佬二人：“你們兩人來抬這三包東西，把它們放到岸上我那個小棚子裏去！”
觀音保與關臘狗不由得對視了一眼，心裏都打了一個大大的問號。
“喂，喂……”隔漕“洪江油船”上的水手在向這邊問話。水聲太響，聽不清楚，好像是問：你們從哪裏來，到哪裏去？
大胡子放開喉嚨，大聲回道：“從常德來，上辰溪去……”喊了兩遍，對方也沒有聽清楚，急得他擺了擺手，對方才走開。
薑大毛已架起石灶，用鐵鼎罐煮飯，飯燜熟後，又換鍋子熬油，“嘩”的一聲，把菜倒進熱鍋……
飯菜的香氣引來了一群群紅嘴紅腳的烏鴉，“嘎嘎”地在人頭上飛叫。觀音保認得這些烏鴉，傳說是伏波將軍的神鴉，專管護航送船的，抓起一個飯團就朝天上甩去。幾隻烏鴉“嘎”的一聲在空中就把飯團咬住，分散掉了。沒有吃到的烏鴉撲著翅膀，叫得更響，飛得更低。觀音保忙又抓起幾個飯團。
“莫、莫甩！順水下灘敬供，逆水上灘不供，這是老祖宗留下的規矩，可不能隨便違反！”老實巴交、循規蹈矩的薑大毛忙從觀音保手中奪下了剩餘的幾個飯團。
這一夜，滕老板睡在用艙板搭起的小棚裏，水手們都睡在岸邊石頭上，石頭又大又光滑，還殘留著白晝炎陽的餘溫。
“嘩嘩……”灘聲變得更響了，但並不能完全壓倒那沿江細碎的人語聲，蒲扇的扇動聲與煙杆“篤篤”的敲打聲。
關臘狗湊近觀音保的耳朵，問：“想媽媽了嗎？”
觀音保沒有開口，幾隻尾部閃著寶藍色光輝的螢火蟲匆匆忙忙從他身邊飛過，頭上天空中一彎新月穿雲破霧，向前躦行—它們都是在回家嗎？它們也有媽媽不？
“我告訴你，我可想小春哩！”關臘狗直截了當而又有點不好意思地說，白天那股英雄氣概幾乎消失殆盡。柳小春是觀音保的堂姐，父母雙亡，從小便跟他們住在一起，是觀音保母親一手拉扯大的。
三年前的一個夏夜，關臘狗的排灣在柳樹灣，正趕上附近幾個山村的青年在河灘上對歌。隻聽得一個姑娘唱道：
日子過得不自由，
唱個調子解解愁；
村前魔王不答應，
要唱調子先罰油。
幾個小夥子答不出來，見臘狗來了，連忙把他推上前去。而臘狗則不假思索地答道:
規矩定得沒來由，
一個調子三斤油；
香油拎過魔王府，
好炸他的人骨頭。
山歌聯係了本地的實際，針砭了人人厭惡的“混世魔王”裴大鏢，引起了熱烈的掌聲和笑聲。坡上茶林中的姑娘也一改剛才的傲慢與矜持，認真地唱起了盤歌。
空氣中彌漫著野花的清香，胸脯中激蕩著蜜似的柔情，兩個人一來一往，一唱一答，把河灘上的人都聽入迷了。姑娘為臘狗的潑辣、大膽和聰明所感動，竟改變調門，在歌聲中流露出愛慕之意：
碟子開花福分淺，
生柴引火真難燃，
啞巴拿著單隻筷，
心想成雙口難言。
臘狗隻見對麵樹林中一閃，走出個穿紅衣服的姑娘來，這不是柳小春嗎？他早就聽人說起過這位美麗、聰明而又勤勞的姑娘的名字，心頭一熱，便毫不猶豫地答道：
遠處唱歌沒有譜，
近處唱歌譜一身；
妹願為水郎為土，
和來捏做一個人。
臘狗和小春就是這樣認識、相好的，但由於窮，辦不起嫁妝，他們一直不能結婚，這也是關臘狗敢於走險、幫人搖船的原因。
“等拉完了這趟船，我就接小春到關家坪去……”臘狗充滿希望地說。一顆流星從東天飛來，拖著長長的光明，墜下了西山。
“那太好了！”觀音保興奮起來，他是多麼希望臘狗哥與小春姐幸福啊！