施舍是要回報的，南匈奴的代價即是劉秀的政治意圖——為防止匈奴再行反叛，東漢將之分化，分別派駐至雲中郡（內蒙托克托）和西河郡，並與漢民雜居通婚，迫使部分匈奴人舍棄遊牧生活，改事農耕。還有一部分大舉進入中原各地，雜糅於華夏民族之中。
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南匈奴心向東漢，且被馴服得毫發不生，俯首帖耳。北匈奴則像是被拒在長城之外的無助蒼狼，為提高競爭力，與南匈奴抗衡，或者也想借東漢之力，實現匈奴再度一統的美好願望。北匈奴也在極力向東漢示好。公元51年，北匈奴派使者到武威（時稱姑藏）獻馬及裘皮，向東漢“乞親”。劉秀采納班彪之策，拉攏南匈奴，不舍北匈奴。並給予後者單於玉璽及綬帶，但不派使者前往，也不賜予樂器。公元前58年，南匈奴再次請求東漢派軍協助其攻打北匈奴。漢拒絕。公元63年，南匈奴須卜骨都侯與北匈奴密謀反漢，最終胎死腹中，隻是在朔方及雲中等地，掠奪大量財物，倉皇而返。公元前65年，東漢在五原等地設立度遼營——其目的，是防止南北匈奴再次聯合，危及漢庭。
這一次，北匈奴不得不徹底對東漢失去信心。因了東漢的接濟和庇護，南匈奴勢力漸漸擴大，北匈奴則日益逼仄。公元87年，兩百多年前被冒頓一夜擊潰的東胡後裔——鮮卑和烏桓再度崛起，步入紀元初期的東方曆史——他們先後擊敗匈奴，並像當年冒頓斬殺他們先祖那樣——割下北匈奴優留單於頭顱，凱歌而還。
曆史真是輪回——冒頓當年馬踏東胡時，有沒有想到敗逃的東胡有朝一日會重新崛起，像自己殺戮他們一樣殺戮自己後世子孫呢？
連遭失敗的北匈奴猶如困獸，向東不能，向南不可，隻能引眾向西——他們走的儼然是郅支單於的老路。為爭取更大的生存空間，他們不得不在西域展開一係列的征戰——最終得益於王莽的愚蠢或失誤，最終順利取得了對西域諸國的主導權。
這時候的北匈奴單於絕對是英明睿智的——他以於闐和龜茲為主幹，將兩國附近的大小國家像螞蚱一樣穿起來，使他們無條件地服從於自己。與此同時，他派出精幹人員，深入各國，監督他們的一舉一動，並收取賦稅——這顯然要比東漢對南匈奴要嚴苛的多，一者給，一者取，儼然是截然相反的兩種方式。
事實上也是如此，北匈奴控製西域，一方麵彰顯了軍事實力，另一方麵，從中獲取更多的物資儲備和戰略空間。為完全控製西域，他們還在天山和蒲類海（新疆巴裏坤湖）派駐兵馬，徹底阻斷了東漢與西域的聯係，並直接威脅河西走廊。
公元57年，漢明帝繼位——經過光武帝三十多年的韜光養晦，東漢積蓄了一定的國力。——這就像西漢的翻版，雖然時間比較短，但形式、內容和本質一般無二。公元前72年，漢明帝召集竇固和耿秉商議西擊北匈奴之事——耿秉提議，由天山打開缺口，攻取伊吾（哈密），再破車師，斷北匈奴右臂——這又是衛青霍去病老戲。次年，耿秉率軍，聯合南匈奴，從玉門關出擊匈奴，但收效甚微。
公元前74年，竇固和耿忠出酒泉，過居延海，追擊匈奴呼衍王，直達新疆巴裏坤湖畔，並迅速組織力量，按原計劃攻取哈密，擊敗車師，屯兵於金浦城（吉木薩爾縣），東漢重設西域都護府。同時派使者聯絡烏孫——匈奴的朋友和宿敵。北匈奴大舉反攻，殺車師王後及校尉關寵，圍攻耿恭；煽動龜茲、焉耆殺死西域都護耿睦。耿恭獨守西域，處境艱難。時漢明帝死，漢章帝派耿秉率軍七千前往馳援，並與鄯善國兵馬一起攻打車師，斬首三千多，北匈奴敗走，車師再投東漢。
這一場拉鋸戰以東漢撤走，北匈奴卷土重來告終，但北匈奴卻又在公元87年敗給了宿敵鮮卑。再兩年後，南匈奴請求竇太後出兵攻打北匈奴，妄圖實現一統。竇憲、耿秉率軍八千，聯合南匈奴從銀川一帶出發，在外蒙古的額布根山大敗北匈奴，致使北匈奴一次性失去二十萬人。
竇憲及耿秉在杭愛山令班固作《封燕然山銘》——效仿當年霍去病勒石記功，宣揚漢之德威。公元90年，南匈奴與漢將耿譚從杭錦旗分道出擊，在天山一帶夜襲北匈奴單於營地——北匈奴單於受創落馬後再度征戰，最終僅與十餘名部下突出重圍。這是一場兵力懸殊的血戰，北匈奴單於所部在猝不及防的情況下，被東漢與南匈奴聯軍一舉擊潰，成為北匈奴曆史上又一場雖敗猶榮的鐵血之戰。