李陵騎著白色戰馬，走在隊伍最前麵，也像他的祖父李廣一樣，手裏提著一支丈餘之長的長矛，矛頭的根部，紮著紅色的瓔珞，與鋒利的槍頭混在一起，格外鮮豔。身後士兵或是騎著戰馬，或是步行，一行五千人在浩大的沙漠中，真算是不速之客。士兵們饑渴難耐，紛紛解了水囊，一邊走，一邊喝水。
李陵大聲道：“此乃凶險之地，不可麻痹大意，嚴加戒備，以防匈奴惡賊偷襲。”
夜幕升起之時，李陵所部到達一座山頭，不高，但足以安營紮寨，便令士兵原地休息，但要馬不下鞍，人不離崗，甲胄長箭隨身帶，一旦遇到緊急情況，即可操刀作戰。
夜漸更深，冷風貼著沙粒和草尖，狼嚎和兔子的奔跑，從遠處吹來，帶著塵土和草屑。將士們懷抱兵器，躺在沙丘，稀疏茅草上，有的與戰馬偎在一起，還有一些，手持長刀和長矛，在山崗四外巡查。
這時候的沙漠夜晚，沒有戰馬的嘶鳴，兵器的碰撞，顯得格外博大和空曠，幽深藍天之上，星星滿綴，像是李陵在安西一帶見到的葡萄架，每一個星星都像是一顆可口的葡萄，隻是無法采摘而已。李陵想起了自己的祖父李廣，赫赫有名的飛將軍，威懾匈奴，但卻終其一生也未封侯。想起父親關內侯李敢，一個一生與匈奴作戰的百戰將軍，卻被傳奇的驃騎將軍一箭射死。想起趙信和趙破奴，前者令人痛恨不起也熱愛不起。後者雖被封侯，但卻有過被匈奴俘虜、全軍覆沒的不堪。
而自己呢？忽然想到這個問題，無意中，李陵嚇了自己一跳。對於李陵來說，這是一個未知數，但可預測的情況是：以五千兵馬尋擊匈奴且醍侯單於主力，到處都是懸念。
清晨，盡管盛夏，但大漠的冷風仍舊吹得人骨頭發疼。李陵帶著軍馬，一路向西，沿途馬蹄雜亂。上午，天氣逐漸熱了起來，又像昨日一樣，烤的人頭暈眼花，汗流浹背。遠遠看到竣稷山，李陵敦促軍馬加快行程，一邊派數十騎兵先行查看地形，偵查情況。
一溜人馬從隊伍中疾馳而去，飛快餓馬蹄揚起一團白色的煙塵。不一會兒，就變成了一個黑點，再後來，便消失在起伏的土丘之後。
李陵擦擦額頭上的汗水，舉目張望，浩大無垠的草地，看不了更遠，密密艾艾的草，接連起伏的土丘，即使數裏之外的千萬大軍也難以迅速覺察。
李陵又派出兩股人馬，分別向左右方向而去。在數裏之外的草地上，密切查看，遇有敵情，立即回報。
太陽熱烈得可以就地做飯，放一些生肉在石板之上，不消一炷香功夫，就是烤肉了。到一片沙棗樹林，李陵勒住馬頭，忽然覺得涼爽，像是清水，覆上身體，有一種沁涼心脾的感覺。
李陵令兵士就要命令原地休息的時候。從竣稷山方向飛來一騎，馬上騎兵一兵策馬狂奔，一邊大聲叫喊。因為距離遠，風聲大，到底喊得什麼，李陵及其所部聽不清楚。但見此情景，李陵知道必有緊急之事，便令身邊親兵跨馬迎了過去。
士兵馳到近前，李陵一看，其左臂之上插著一枚箭矢，鮮血染紅了甲胄。士兵神情驚恐且倉皇地說道：“李將軍，前方山穀之內發現匈奴騎兵。”李陵對著士兵大喊一聲：“全軍戒備！”李陵跳下馬來，從一名士兵手中要過文火烤過的短刀，抓住受傷士兵手臂，用刀尖剜開。士兵疼得齜牙咧嘴，汗流如雨。匈奴鳴鏑上帶著幾個倒鉤，且沾了馬糞，等李陵將鳴鏑取出，士兵已經疼得昏死過去。
士兵見大敵當前，身為主將的李陵竟然親手為戰士剜取鳴鏑，深為感動。副校尉韓延年道：“將軍仁愛，一如當年飛將軍，我等願隨將軍與匈奴惡賊決一死戰！”李陵飛身上馬，揮劍道：“著令士兵，呈方陣形狀，列隊迎敵！”
眾軍紛紛持盾軍士站在最前排，弓箭手次之，再步兵。不一會兒，便排成了一個整齊而威武的方隊。騎都尉李陵和副校尉韓延年騎著神駿戰馬，站在隊伍最前麵。
山上的匈奴左大都尉闊圖領兵在竣稷山穀設伏已久，射傷李陵的探馬後，知道漢軍不會再鑽進自己布設的口袋。便引了本部一萬騎兵，自山穀之中飛馳而出。李陵見狀，索性按兵不動。闊圖率兵衝到近前，隻見李陵之軍已在嚴陣以待，方正的隊伍排列有序，士兵精神抖擻，臉上充滿悲壯與決絕之色。
7
匈奴軍士十倍於李陵所部。從中午戰到天黑，李陵所部已損傷了上千人。而匈奴騎兵，死難者也在千數以上。李陵與副校尉韓延年在左衝又突，挺著長矛，揮動大刀，殺得眼睛發紅，兩臂發酸。而一層層的匈奴士兵卻殺之不盡。李陵怒不可遏，縱馬跑到匈奴弓箭手馬前，左右撩刺，頃刻間，便有數十匈奴士兵墜落馬下。
衝到一座土丘，李陵摘了硬弓，弓如滿月，枚枚箭矢百發百中，不一會兒，就射死了五十多個匈奴騎兵。匈奴左大都尉闊圖揮了長刀，徑直向李陵衝來。李陵張弓搭箭，朝著闊圖強力射出。闊圖見狀，向後一仰，李陵之箭擦著鼻尖飛過，紮在一名正在揮刀砍殺漢軍的匈奴騎兵後腦。
闊圖氣得哇哇亂叫，催了戰馬，仍舊向著李陵疾衝，到近前時，李廣將硬弓掛在馬鞍左側，挺了長矛，一個蛟龍出水，槍頭徑直向闊圖咽喉刺去。闊圖乍見一道白光，攜帶著一股硬風撲麵而來，嚇出一身冷汗。上身一扭，耳邊一陣風響，肩上鐵盔被李陵槍頭挑了下來。闊圖見不敵李陵，便打馬回身，從靴子抽出徑路刀，順手向李陵投擲過去。
李陵撩起槍杆一擋，徑路刀當的一聲，在空中畫了一道弧線，撲落塵埃。
戰至天黑，闊圖見斬殺漢軍甚多，便打了一個呼哨，引軍向著竣稷山峽穀撤去。李陵引了騎兵，緊緊追趕，用長槍連挑幾個匈奴騎兵。到竣稷山峽穀外，李陵才勒住馬頭，喝令士兵止步。
李陵在穀外瞭望，匈奴騎兵進入後，毫無聲響，心想，闊圖必定將兵埋伏於峽穀兩側，漢軍一旦進入，便會掩殺而來。李陵對韓延年道：“後撤二十裏，安營紮寨，明日再與惡賊決戰！”
午夜，李陵與韓延年及兵士道:“我今陷入絕境，陵不願兵士與殞命。”便令士兵組成小股部隊，分頭突圍。還有一些不願走的，誓與李陵同生死。李廣無奈，就把他們留下。
闊圖引軍下山，站在山根，向著前來討戰的李陵所部連發鳴鏑。李陵下令軍士後撤到開闊地帶。闊圖見狀，帶騎兵追趕。李陵一聲大喝，舞動長槍，擊落匈奴鳴鏑，率先衝向了敵軍。後麵的韓延年和騎兵也不甘落後，嘶喊著，衝向匈奴軍隊。
兩軍殺得天昏地暗。忽然從北邊衝來數萬名匈奴騎兵，舉著長刀，猛獸一樣，向著李陵軍隊掩殺。闊圖見到，愈發凶猛，連續斬殺了幾個漢軍騎兵。
李陵見匈奴又來上萬人馬，心想，若在戀戰，必定全軍覆沒，不如引軍回撤，他日再做打算。
李陵大喊一聲：“向居延方向撤退！”漢軍改殺勢為守勢，且戰且退。左賢王握衍胞醍和左大都尉闊圖見漢軍想撤，便喝令軍士攔截擊殺。
到中午，漢軍已死傷三千餘人，剩餘不過千餘人。李陵揮刀亂砍，挺矛直刺，猶如猛虎一般。匈奴騎兵蝗蟲一般地朝漢軍湧來。李陵見狀，心想：如此境況，我軍難以解脫。不如早退。想到這裏，李陵策馬，向著左賢王握衍胞醍和闊圖所在的地方打馬猛衝過去。一邊取了硬弓羽箭，接連發出兩箭。闊圖正在兀自興奮，嗬嗬大笑，待看到箭矢，為時已晚。李陵銳利的羽箭準確無誤地紮進左大都尉闊圖咽喉。闊圖陡然止住笑聲，嘴巴大張，從馬上掉了下來。
漢軍見李陵射殺了匈奴主將，深受鼓舞，拚死作戰。
左賢王握衍胞醍見李陵射死了闊圖，喊道：“活捉李陵者，賞金子百斤，漢女十人。”匈奴騎兵紛紛湧向李陵。
副校尉韓延年身中數箭，仍在奮力作戰。伊初的五千漢軍，除逃生的千餘人外，已不足五百人。傍晚，竣稷山下，除倒伏的屍體和旌旗，無主的戰馬外，便是忙著打掃戰場的匈奴兵士了。
李陵被俘並投降匈奴的消息傳到未央宮，漢武帝大怒，下令將李陵全族抓捕。中郎趙禹躬身道：“李陵身為名將之後，三代祿奉，陛下待之甚厚，而今竟然變節降敵。真是令人意想不到！”公孫敖也說：“李陵常以承乃祖之遺誌，誓滅匈奴，而今，不僅戰敗，損折將士，且賣身投靠，真乃是我大漢奇恥大辱！”
司馬遷見滿堂痛恨之聲，就連李陵昔日之好友，也言語激奮，隨聲附和。出列道：“騎都尉李陵將兵五千，深入不毛，尋擊匈奴且醍侯單於主力，一則兵力懸殊，其敗必然；二則，李陵戰至五千兵士僅剩四百人，被圍而降，情有可原。若臣下所料不錯，李陵之降，無非權宜，身在匈奴，心則大漢也。倘若陛下誅殺全族，即使李陵有複歸我大漢之心，也恐之寒心而不歸。再言，我大漢之與匈奴作戰，兩邊降將不下數十人，陛下皆能予以寬宥及任用，又何不能且容李陵一段時日呢？”
漢武帝怒道：“爾竟然為叛賊李陵解脫，居心叵測，該當何罪？”司馬遷見漢武帝震怒，急忙再次躬身道：“陛下，臣素聞陵事親孝，與士信，常奮不顧身以殉國家之急。其素所畜積也，有國士之風。今舉事一不幸，全軀保妻子之臣隨而媒蘖其短，誠可痛也！且陵提步卒不滿五千，深輮戎馬之地，抑數萬之師，虜救死扶傷不暇，悉舉引弓之民共攻圍之。轉鬥千裏，矢盡道窮，士張空拳，冒白刃，北首爭死敵，得人之死力，雖古名將不過也。身雖陷敗，然其所摧敗亦足暴於天下。彼之不死，宜欲得當以報漢也。”
趙禹道：“李陵降賊，損我大漢，若不嚴懲，效尤者必有恃無恐，我大漢何以震懾四夷，誅滅匈奴？”漢武帝聞聽，道：“司馬遷以皇皇之口，為叛賊李陵百般狡辯，即刻削去其官職，著令廷尉杜周嚴加審理，重責重判，以儆效尤！”
門外護衛大步衝進，便將司馬遷按倒在地，抓了後衣領，向外拖去。司馬遷仍高喊道：“臣所言，請陛下思量，萬不可傷將帥之忠心，以使將佐寒心！”漢武帝臉色暴怒，呼地一聲站起身來，環視群臣，道：“朕待李陵之厚，有目共睹，而其何以叛我，轉投匈奴惡賊？”
趙禹再奏：“陛下息怒，臣以為，宜再派將軍領兵出塞，與貳師將軍李廣利分兵進擊，一舉擊滅匈奴，並生擒李陵，押回長安，請陛下處置！”路博德也道：“臣願隨海西侯再度出征，剿滅匈奴。”趙食其也道：“末將也願前往。”公孫敖一個大跨步，朝漢武帝道：“老臣也願隨軍出征，誓要踏平胡虜！”漢武帝道：“不滅匈奴，朕心不安。”轉身看著丞相趙周道：“傳朕旨意，勒令各郡縣，招募兵馬，牛車及糧草，凡五十以下獄犯，皆編入伍，加緊操練，擇日出征，以平胡虜！”