毋寡渴極，但又無水可飲，隻好在陰冷的宮殿之中坐著或者躺著，渾身無力，身體輕飄，好像隻剩下一顆靈魂。正要昏昏入睡，內侍匆匆跑進來，嘶啞著說：“相國奴榻及眾大臣求見！”毋寡擺擺手。內侍明白他的意思，轉身走出了內宮。正要睡去的時候，毋寡聽到一陣踏踏的腳步聲，向著他所在的位置快速而來。
毋寡睜開眼皮，看到是奴榻及一般大臣，正要坐起，大聲嗬斥，隻見大都尉阿奇木馬一個箭步，在飛躍過程中，嘡啷一聲抽出長劍，向著自己的脖頸削來。毋寡驚醒，下意識地向後仰，想躲過這致命一擊。而沒有想到，他的動作顯然遲於阿奇木馬的劍刃，隻覺得脖頸一涼，緊接著是呼吸困難，咽喉中有一種發甜的東西翻湧而出，緊接著，隻覺得胸脯上熱烘烘的，像是成千上萬的螞蟻，從上而下，洶湧磅礴，一發不可收。
眾臣擁戴太子鼓不戴為國王。與漢軍求和，獻出國內寶馬。李廣利大勝而歸。漢武帝聞李廣利取毋寡頭顱，並得汗血寶馬一千多匹，中等馬三千多匹，喜不自禁，在秦之上林苑舊址，耗巨資，專為汗血馬修建了廊舍。並作詩道：“太一貢兮天馬下，沾赤汗兮沫流赭。騁容與兮跇萬裏，今安匹兮龍為友。”司馬遷讚道：“汗血馬西來，死數萬之眾，枯骨冤魂，散布漠野，然陛下此詩，可千古矣。”
漢武帝哈哈笑道：“當世儒生多善口舌，巧辯之詞，司馬太史先貶後揚，譴責又褒揚於朕，乃是以虛誇以脫罪也。”司馬遷道：“臣下不敢，隻是直抒胸臆，請陛下勿怪。”
丞相趙周也出列道：“陛下此詩，堪比高祖之《大風歌》，太史所言非虛。”漢武帝本還想敲打司馬遷幾句，但聽丞相趙周也如此誇讚，渾然忘了司馬遷剛才之言。隻是站在精致而奢華的馬舍上，看著神駿異常的大宛寶馬。
關於以上一段曆史，《草原帝國》說：“公元前102年，中國將軍李廣利進行了一次空前大膽的行軍，率兵六萬，從敦煌出發直奔費爾幹納。當他抵達費爾幹納時，隻剩下三萬人。他采取引水改道的方法降服該國的都城——可能是蘇對沙那，即今烏拉秋別——直到他得到3千匹馬作為貢賦後才退兵。”其實，勒內·格魯塞這一記述有些太過簡略，他丟開了李廣利第一次出征遇到的困難，以及西域諸國對漢軍的態度，乃至漢武帝對其失敗的惱怒和懲罰。
另據《草原帝國》引耶茨文說：“中國在費爾幹納的戰役並非隻是炫耀示威，中國在處理與難以對付的匈奴牧馬人中碰到了很大的麻煩，這些可怕的馬上弓箭手，騎著小馬，定期襲擊中國邊境。中國人騎著同種的馬，但是騎射技術較差，處於不利地位，費爾幹納像其毗鄰的粟特地區一樣，擁有優質戰馬，河中地區的駿馬……中國人決定獲取這種外國良馬以補充他們的騎手，他們認為這種良馬必定優於匈奴人的矮種馬。因此，對費爾幹納進行遠征，以獲得對遊牧民的軍事優勢。”
4
公元前100年，漢武帝再次下令全國，籌備糧草，鍛造兵刃，招募勇士，改造獄犯，準備大舉出擊匈奴。一時間，漢室江山州縣之內，處處可聞招募兵馬之聲，官家的鐵器鋪中，火焰熊熊，錘鳴聲聲。
公元前99年春天，派遣左賢王吉利馬將兵三萬，突擊漢邊，自上穀入，至右北平，洗劫兩城，帶兵返回駐牧地。漢武帝聞報，決定再拜貳師將軍李廣利為大將軍，趙食其、蘇建等為副校尉，率兵八萬，自隴西、令居和武威和酒泉出擊匈奴。
旌旗漫卷，武剛車（四周及車頂以皮革做防護，並安裝有兵器的車）氣勢洶洶，如此浩大的陣勢，令周邊眾國感到驚恐，紛紛讓道並給予水糧。匈奴右賢王且醍卡見漢軍來勢凶猛，在天山以北組織兵力，準備與漢軍大戰。西域王亞力目從車師腹地派軍支援，渾邪王醍醐之攣從北麵增兵天山。
兩軍激戰兩天兩夜，漢軍損失近萬人，匈奴軍死傷達兩萬餘。且醍卡見勢不妙，帶著剩餘兵馬，從龜茲、焉耆等國外圍，沿燕然山一帶撤退。且醍侯單於聞報，召集群臣商議，巫師布賴道：“漢室西至天山，得勝必撤漢地，待其路過此地，我大軍合圍，可一舉殲滅。”
且醍侯單於道：“漢軍雖來勢凶猛，又新勝我右賢王所部，但從主將及兵力看，大不如前，此次決戰，關乎我聲威及在西域生死存亡，隻可勝不可敗！”
左輔弼骨都侯醍醐羊道：“以臣之見，漢軍也必效昔日之衛青、霍去病之戰法，分路而來，我部亦應分部攔截，以有利地勢，攻其不備，合圍殲之。”右輔弼骨都侯提疆道：“漢圖我竣稷山、趙信城、日月山和烏拉山等地已久，我不如在此設兵迎敵，以左賢王握衍胞醍之部、日月山名王蒼黃之部、竣稷山左大將軍闊圖之部，各個占據有利地形，或設伏於途中，待漢軍稍有鬆懈，即刻出擊。”
李廣利率軍從龜茲、輪台（倉頭）而燕然山返回。且醍侯單於即刻下令沿途各部四處探查，一旦查得李廣利大軍行蹤，即相互傳告，率兵合圍，務求一舉殲滅。各部分批派出小股巡查兵士，從呼揭、堅昆諸國外圍，到居延、龍首山、日月山、烏拉山、蘢城、五原郡、朔方城等地，進行地毯式的搜索。
第六天，匈奴在呼蘭草原發現李廣利大部人馬。且醍侯單於親率五萬精銳人馬，並下令左賢王狐鹿姑、日月山名王蒼黃、竣稷山左大都尉闊圖等，於呼蘭草原合圍李廣利大軍。
李廣利率軍到呼蘭草原，隻見四野廣漠，渺無人煙，且有數座山峰拔地而起。不由倒吸一口涼氣，暗道：“倘若在此遭遇匈奴主力，我軍必難保全。”當即下令趙食其帶五千人馬先行探路，蘇建帶五千人馬押後。自己則率大軍行在隊伍中間。行至呼蘭草原和日月山交界處的戈壁，忽聽一陣大喊，驚天動地的馬蹄聲，從三個方向向漢軍衝殺過來，騎兵長刀閃亮，飛馳的駿馬像是閃電。漢軍還在懵懂之中，便被匈奴大軍圍了個水泄不通。
匈奴左賢王狐鹿姑、日月山名王蒼黃、竣稷山左大都尉闊圖等將軍舉著長刀，站在各自隊伍最前麵，看著亂作一團的漢軍。著通漢語的兵士喊道：“貳師將軍李廣利，殺我人，今必將爾等碎屍萬段。”李廣利氣得臉色鐵青，揮著長劍，厲聲喊道：“匈奴惡賊，本將軍必將爾等砍頭剝皮，碎屍荒野！”
左賢王狐鹿姑也著人辱罵李廣利道：“李廣利，裙帶將軍，死命不遠！”正在高聲喊著，忽見北方又馳來一隊人馬，足有五萬之眾。李廣利張目一看，原以為是增援而來的漢軍，心中不免狂喜。待對方走進，一看旗幟和裝束，還是匈奴軍隊。
趙食其帶著五千兵卒，從側麵向著左大都尉闊圖的軍隊衝擊，圖闊令騎兵調轉馬頭，一聲令下，舉著長刀，迎著漢軍疾衝而去。
霎時間，兩軍在呼蘭草原展開了一場血戰。
漢軍連日奔波，本來已很疲乏，驟然又遭遇匈奴軍隊，精神和體力自然跟不上。不消一炷香功夫，漢軍就現出敗勢。
李廣利急忙對趙食其道：“將軍盡速突圍，至五原郡，飛報皇帝，增援於我！”趙食其道：“將軍呢？”李廣利道：“我為主將，誓與大軍同生死！”趙食其聽了，向李廣利抱拳道：“將軍多保重！”李廣利挺了長矛，向著混戰的亂軍衝去。趙食其扭轉馬頭，揮起大刀，斬殺了幾個匈奴士兵，向著五原郡方向突圍而去。
5
李廣利被近身兵佐護衛，斬殺層出不窮的匈奴軍陣。且醍侯單於見匈奴人馬和漢軍戰作一團，大喜，騎著青驄馬，站在地勢較高的地方，目不轉睛地看著這一場混戰。為防止漢軍逃跑，又令本部五萬人馬在遠處呈圓形散開，截殺突圍漢軍。
趙食其殺到南北角，就要衝出重圍時，忽見左右兩麵又衝來一隊匈奴人馬。正自懊喪之間，兩枚飛鳴鏑同時朝自己呼嘯而來，趙食其大吃一驚，趁勢向後一躺，後背貼在馬臀上，方才躲過兩箭。趙食其嚇出一身冷汗。起身之後，對麵的匈奴騎兵又在連續發箭，急忙趴在馬背上，用長刀猛打馬臀，戰馬受疼，向著對麵的匈奴軍士飛衝而去。匈奴軍士揮著長刀，迎著趙食其殺來。趙食其翻身坐起，揮著大刀，砍傷一名匈奴騎兵，從側麵衝了過去。
衝出包圍圈，趙食其仍不敢怠慢，連續擊打戰馬。後麵的匈奴騎兵見趙食其突圍而出，打了一個呼哨，放開戰馬，向著趙食其追去。
暮色降臨，掩蓋了滿地的鮮血、旌旗和死難將士的屍體與殘肢，但卻掩蓋不住刀槍的撞擊聲和呐喊慘嚎之聲。且醍侯單於見漢軍死傷過半，匈奴大勝在即，便下令鳴金收兵，兵士們聞聽，且戰且退。回到了自己陣營。
漢軍求之不得，也紛紛向李廣利所在的方向聚攏。李廣利帶著剩餘兵眾，找了一麵山坡，將士們連餓帶累，滾上山坡，就躺倒在地上，也不管下麵有無鮮血，或死者的屍體。
匈奴軍士點起火把，密密艾艾地灑滿四周，其數目之多，堪與繁星相比。而漢軍這裏，卻悄無聲息。李廣利下了戰馬，頹然坐在沙土上，抱著長劍，歎息一聲，看著茫然無際的天地，心中湧起一種絕望之感。
身邊的將士也到橫七豎八地躺在地上，大口喘息，甚至昏死過去。查點人馬後，兵佐向李廣利報道：“自天山以來六萬士卒，現僅剩一萬餘眾。”李廣利聞聽，臉色凝重而悲愴。
匈奴士兵仍舊呈圓形，將漢軍團團包圍。也像漢軍一樣，下了戰馬，從馬鞍下取出壓爛了的生肉，又取了隨身攜帶的水囊，坐在沙地上大口吃喝。
半夜，四野靜下，隻有戰馬的嘶鳴和遠處的虎吼狼嚎，像是箴言一樣時大時小，滿含殺機和玄機。李廣利忽然一個鯉魚打挺，站起身來，叫醒身邊親兵，附耳說話。親兵聞聽，走到另一個士兵麵前，附耳說了一些話。士兵聞聽，也都如法炮製。
漢武帝聞報，急令趙食其、路博德和公孫敖帶軍往呼蘭草原接應李廣利大軍，又派酒泉騎都尉李陵、副校尉韓延年引兵五千，深入大漠，尋擊匈奴主力。
趙食其、路博德和公孫敖日夜兼程，大軍剛出五原郡，就遇到李廣利所率大軍。看趙食其問道：“將軍如何得脫？”李廣利滿身傷痕，臉色灰敗，情緒低沉，道：“當日，激戰至傍晚，匈奴惡賊引兵停戰，將我軍團團包圍。深夜，本將軍引兵迅然突圍，匈奴猝不及防，方才得逞。”
趙食其道：“以匈奴惡賊之愚蠢，必以為我深陷包圍，一時難以逃脫，放鬆警惕，誰知將軍猝然出擊……”還沒等趙食其說完，李廣利截斷話頭道：“我雖得脫，五萬餘將士卻戰死沙場，魂留西域。”說完李廣利竟然眼圈一紅，潸然淚下。
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李陵與韓延年領帶著五千步兵，沿著額濟納河，出居延，直奔竣稷山。正是暮春天氣，戈壁中，仍隻有零星的綠色。正午，日光更加猛烈，烤得人麵龐火紅，繼而生疼，再至明日，便會褪下一層層的白皮。