憂傷使人瘦，心病最害人。細君公主病倒了，豐腴的身體成為了一把骨頭。昆莫親自來看望過幾次，令本國巫師作法，禱告上天，還讓國內最好的大夫為細君公主治療，但細君公主終究沒有熬過這一場大病，吟誦著曆史上第一首邊塞詩：“吾家嫁我兮天一方，遠托異國兮烏孫王，穹廬為室兮氈為牆，以肉為食兮酪為漿，居常土思兮心內傷，願為黃鵠兮歸故鄉。”慢慢閉上眼睛。
無巧不成書，細君公主病死烏孫的這一年，匈奴烏師廬單於突然駕崩，其季父、烏維單於之弟響犁湖繼位。更令人費解的是，響犁湖單於禪單於之位不過一年，也莫名其妙死去，其弟左大都尉且醍侯繼承大統。此外，奉命西遷的渾邪王醍醐之攣也憂鬱而死。且醍侯單於封醍醐之攣長子攣布寧肯為渾邪王，繼續統轄本部兵馬，與西域王亞力甲、右賢王紮木提駐守西域，以威懾諸國，擴大匈奴在西域勢力範圍，與漢室抗衡。
漢武帝再次遣使為烏孫國王昆莫送來了解憂公主，並把昆莫次子人質帶回長安。
匈奴，先單於烏師廬雖在位三年，漢匈之間未有戰事，烏師廬聽從大臣之言，一方麵，增兵西域，以期穩固後方。另一方麵，則休兵罷戰，與民生息，但卻不忘操練騎射之術，固強民族之本。這使得匈奴在連遭重創後，得到喘息，恢複了一定的國力和軍力。響犁湖單於在位一年，幾乎不可能有大作為。且醍侯單於在位七年，是漢匈西域爭奪戰最為激烈的時期。
4
公元前103年，漢武帝寵妃李夫人之兄、中山（今河北定興）人李廣利（昌邑哀王（劉髆）的舅舅，被封貳師將軍，將兵六萬，遠征大宛。這是一件令人震驚的大事，其原因，大致是漢武帝喜好大宛之汗血馬（重建上林苑，喂養天下名馬。）而在漢武帝心中，征服大宛就等於征服了整個中亞，帕米爾和蔥嶺以東的部落和小國自然會被深度震懾，進而歸附和投靠——二者兼得，宣漢威於域外。
對漢武帝遠征大宛持反對意見的不在少數，但誰也沒能阻止這一次耗時最長，損失最大遠征。當李廣利龐大的隊伍消失在了鹹陽以西的群山之中，高高的秦嶺像是一道天然屏障，封擋了長驅直入的西風。到隴西，過令居（蘭州），迎麵的河西走廊，匈奴人隻能在“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色”的悲歌聲中回味和悲痛。
武威、張掖、酒泉以北的流沙地帶（今內蒙額濟納和阿拉善高原），老子騎青牛隱沒的地方，周穆王執白圭玄璧以見西王母的經由之路……在武威郡，站在天梯山上，背對遠山羌人，看著北邊沙漠，李廣利若有所思，想起典籍中的種種記載和傳說，不由得心生萬千感慨。而轉身眺望的西域，像是一個遙遠的誘惑，又像是一個深不見底的陷阱。
五天後，李廣利兵至玉門關，這個設立多年，隻有關隘而沒有城池的荒漠高牆，將整個漢王朝圈在鹽澤之外的河西以南地區。
大宛國王毋寡聞聽漢軍已過樓蘭、鄯善、精絕和姑墨，直奔鬱成（今烏茲別克斯坦集延東）而來。主戰大臣說：我大宛之地大物博，且有猛將煎糜，控弦之士十萬，何懼漢軍！主和者則道：“漢室雖勞師遠征，但曆年以來，屢敗匈奴，今西域之地，盡入掌控，倘若有他國幫襯，必定不懼漢軍。而四邊皆是臣服漢室之國，何以保全？”主戰大臣又說：“康居乃我姻親之國，有騎兵三十萬，隻要大王修書一封，想來康居王斷不敢拒絕，並派兵增援。”主和的辯駁道：“康居距我之遠，待其帶兵來到，恐我大宛早已灰飛煙滅矣！”
大都尉阿奇木馬道：“大宛為西域大國，倘若不戰而降，豈不令諸國小看，日後，我大宛如何在此立足？”然後轉向國王毋寡道：“臣以為，以我大宛之實力，足可擊逐來犯之賊！”大將軍煎糜也道：“漢軍勞師遠征，於西域一無所知，況我大宛人才濟濟，將勇兵強，何以懼之？”阿奇木馬激奮道：“當懲罰輕慢及主降之臣首奴榻，以振我士氣！”煎糜附和道：“奴榻為相國，不思國政，不慮久遠，而獨賣國，不斬之，難以鼓舞兵眾！”
說完，便氣呼呼地朝著相國奴榻在大步走了過去。毋寡見煎糜氣勢洶洶，一副要將奴榻就地正法的樣子。猛地拍了一下貢案。煎糜停了腳步，憤憤剜了奴榻一眼，回到自己位置。這時，一直臉帶微笑，不急不躁的相國奴榻出列道：“戰則百姓苦，和則避兵禍。以我大宛國力，贈與漢室數匹良馬，並遣太子至長安為質，原本不是什麼大事。大王可見烏孫乎，既得漢公主，又有漢庇護，一舉兩得，何不為也？”奴榻正要說下去，隻聽得毋寡大聲道：“本王主意已決，豈有將國之寶物拱手送人之理？漢軍勞師遠征，孤軍深入，我大宛精兵十萬，再延請康居王派兵增援，必定可使漢軍就此葬身也！再有言和者，立斬不饒！”
群臣交頭接耳，竊竊私語。見毋寡主意已決，誓要與漢軍決一死戰，也就趕緊收了嘴巴。毋寡看看大將軍煎糜，語氣沉緩地道：“今漢軍壓境，全城兵馬，悉由將軍節製！”煎糜聽了，當即俯首道：“大王放心，臣當全力以赴，抗拒漢軍，保我大宛！”毋寡說：“成敗在此一舉，國之安危，全係將軍一人，請將軍以大宛為重，以我臣民性命為重！”
毋寡竟然站起身來，向著自己屬下大將軍煎糜抱拳躬身，煎糜急忙跪地答道：“煎糜萬死，也要保我大宛安然無恙！”
正說間，有人來報：“漢賊李廣利前鋒兵馬已過疏勒、溫宿西城，至鬱成，全軍疲憊難當，所剩不過十之其三。”煎糜嗬嗬大笑道：“鹽澤之地，眾國雖多，但多懼我大宛良馬強兵，不敢接濟而致。”
奴榻，道：“鹽澤天險，救我大宛也！”毋寡聽奴榻說如此之話，當即怒道：“相國之言，乃辱嫚我大宛！此次不與爾計較，倘若再有此等言語，必割鼻斬舌！”奴榻誠恐道：“臣下不敢！”
到達鬱成的李廣利大軍，途徑鹽澤之地後，因方向不明，士兵缺少沙漠之地的作戰與生活經驗，沿途的鄯善、高昌及精絕、且末、溫宿等國迫於匈奴及大宛在西域的勢力，不敢接濟漢軍水糧。漢軍饑渴難耐，大部分死在鹽澤中。到鬱成，原先六萬軍馬，剩餘不足一萬人。
站在胡楊林中，李廣利悲從中來，神情沮喪道：“至鬱成尚不可成功，何況都貴山城乎？”旋即對身邊副將說：“即刻派人上報皇帝，曰：道遠而乏濕食，且士卒不患戰，患饑。人少，不足以拔宛。特請陛下準返！”
急報一路奔馳，一站又一站，飛過荒漠戈壁，叢林大河，送到未央宮內，漢武帝勃然大怒，曰：“大宛乃西域螻蟻之國，我大漢天威，不拔便令眾小鄙夷！”鄧光道：“大宛道遠，鹽澤之地，兵馬難行，我漢雖圖而不可控，徒勞無益。且匈奴未滅，再征大宛，徒勞無益也。”漢武帝聞聽，大聲斥責道：“老兒之言，喪我誌氣！”說完，便令護衛將鄧光拖了下去。鄧光猶自喊道：“陛下，陛下，與民生息，將養國力，他日再圖不遲！”
漢武帝見鄧光猶自呼喊，愈發氣急，猛然拍了一下桌子，大聲說：“將此賊立斬於朝門之外，以儆效尤！”劉徹怒氣未消，大聲對陳澤道：“速帶我隨身佩劍，至玉門關，若有敢進一步者，立斬！”陳澤跪接，諾諾而出。