菊英下崗之後一直為生計苦惱著。
沒技術，托不到關係，她硬是找不到一份活兒幹。在化肥廠上班的丈夫一月才二百元工資，養活一家人著實不易。家裏一年到頭改善不了幾頓，偶爾吃一回肉還是豬血脖；洗頭沒舍得買過洗發膏，用的是洗衣粉；
菊英最害怕帶兒子經過商場商店，六歲的兒子看見玩具就墜在她腰上不走了，帶兒子出來她總是像躲雷區一樣繞過那些商場商店。為了這個家，菊英到菜場拾過爛菜幫，到麥地挖過野菜，還到藥交會上撿過代表們扔下的空飲料筒。可是不管日子再苦，菊英沒說過苦；日子再窮，菊英沒做過一回對不住良心的事。
去年秋天，菊英終於找到活兒了。縣供銷社建了一個城北市場，專門安排下崗職工。菊英東挪西借了兩幹元租了一個菜攤，經營新鮮蔬菜。開業頭幾天，市場又是廣播又是電視，還在縣報上了專版，引來不少人，著實熱鬧起來。誰知菜攤太多，隻門口幾個買賣好，顧客都懶得朝裏走，裏麵的生意淡極了。菊英的菜攤在裏麵，號是丈夫抓的，見生意不好，丈夫一個勁兒罵自己手臭，說不如剁了的好。菊英笑笑說：我就不信一直這麼淡。又過幾日，左右幾個攤子生意不行，都收攤到家屬區做起了流動菜販。菊英一天隻是賣個十塊二十塊，加上爛菜，根本不賺錢。和丈夫一商量，也準備收攤不幹了。菊英想好了，幹脆去蹬三輪賺個力氣錢。
收攤這天，菊英低價處理蔬菜，到下午，菜就不剩多少了。這時，來了一個中年男人，要買西紅柿，問啥價錢？菊英說：反正是最後一天了，賠錢賣吧，八毛一斤，人家攤上都賣一塊五呢。中年男人買了五斤。稱好，付過錢，中年男人對菊英說：西紅柿先在你這兒放一會兒，我去裏邊再買點東西。菊英點點頭。誰知一直到收攤，那人也沒來。菊英等到隻剩下她和管理員，心說這人準是忘了，才拎起五斤西紅柿回家。
回家說給丈夫，丈夫說：反正咱也不幹了，他丟下就白丟下吧。菊英頭一揚，說：那咋行？我明：天去市場看看，瞧他來不來？第二天，菊英果真拎了那五斤西紅柿去市場，一直等到天黑，中年男人也沒來。
第三天，菊英不顧丈夫勸，又去了市場。還是沒見那中年男人，可是西紅柿卻有個別發爛了。丈夫斥她是個呆子，說：你想想自家的日子吧。
菊英不吭聲，眼裏噙滿了淚。天快亮時醒來，菊英對丈夫說：人家給了錢沒得到東西，我心裏不踏實。丈夫罵她神經病，說：人家買菜的早忘了，五斤西紅柿值幾個錢？菊英說：東西多少，咱咋也不能昧著。吃過早飯，就又去了市場。