有一味普通的中藥叫龍骨，它並不是傳說中“龍”的骨頭，而是動物骨骼的化石。在《神農本草經》中記載了龍骨的功效，“性甘，平”，用於治療失眠多夢、自汗盜汗、崩漏帶下及潰瘍久不收口等症。在河南安陽小屯村一帶挖出的一些龍骨卻與眾不同，它上麵刻有特別的紋絡。農民在翻耕土地時刨出帶有特殊紋絡的甲骨片，也被當作中藥龍骨，積攢起來以幾文錢的價格賣給中藥店。有一位剃頭匠叫李成，他無意中將龍骨粉撒在流血的傷口上，發現龍骨有很好的止血作用，於是將甲骨磨成麵當作“刀尖藥”賣。直到1899年，清代著名金石學家王懿榮才首次注意到龍骨上的“紋絡”，揭開了它神秘的麵紗。
王懿榮（1845—1900）。他還是著名愛國人士，在庚子八國聯軍入京時，投井而亡。一次王懿榮患傷寒，久治不愈。光緒皇帝得知後，派老師翁同龢及太醫前去探視，太醫開出一劑藥方，藥方上有一味名曰“龍骨”的藥。他感到很好奇，就想看看什麼樣的藥材竟被叫作“龍骨”。仆人從宣武門外菜市口的西鶴年堂買回了這種叫“龍骨”的藥物，他親自查看“龍骨”碎片，發現有一小片“龍骨”碎片上刻畫有似篆非篆的奇異紋絡。憑著深厚的金石學功底，王懿榮馬上意識到這些刻畫非比尋常。但他拿到的“龍骨”已經被藥店給打碎了，很多都看不全原貌。於是他便吩咐仆人到藥店買一些大塊的、完整些的“龍骨”。王懿榮發現，“龍骨”上麵刻畫的紋絡有些近似鍾鼎文的字體。他又讓仆人把藥店所有的龍骨買了回來進行研究。這些大大小小的骨片上麵不僅有“字”，而且有些拚湊在一起還能組成像龜甲一樣的殼。
王懿榮一邊收集，一邊開始研究他的“發現”。他通宵達旦，廢寢忘食，拿著放大鏡逐塊、逐字地深研細究。翻遍各種史料典籍，通過《周禮·春官》和《史記·龜策列傳》得知上古之人的占卜過程，他深信這些甲骨片就是先祖們占卜用的龜板：巫師莊重地拿著一塊龜板，在上麵鑿一個坑或劃個槽，用火或燃燒著的木炭灼燒龜板，龜板上冒出了一縷縷青煙。然後翻過龜板來，細細地琢磨龜板上裂開的紋路，最後在旁邊刻畫下占卜的結果。接下來，他又找到了幾位商代君王的名字，又對照《史記》得到了印證。王懿榮的疑惑徹底解開了，這一定是早於篆籀之前的上古文字。王懿榮邀請京師的學界名流到他府上，把一塊塊精心整理過的龜甲獸骨送給大家傳閱觀賞。他鄭重宣布，甲骨上鐫刻的“紋絡”是文字，是商代文字，是早於周代青銅器上的文字，是中國最古老的文字！他開創了甲骨學，在文化學術界引起了連鎖反應。安陽小屯村也一下子沸騰了，甲骨片變得身價百倍，最高的時候有人出價每字二兩白銀。
可惜的是，他隻輯成了《天垠閣王氏甲骨拓片錄》，沒來得及詳細論述他的發現，就在八國聯軍攻入紫禁城時不忍國破家亡投井殉國了。目前中國出土甲骨共15萬多片，其中中國大陸保存有10萬多片，台灣有3萬多片，香港僅保存有89片，共有4500多個單字，已識別的約1500個。有研究表明，能和今天的字聯係起來、仍然“活著”的字有1250多個。隨著研究的深入，人們陸續發現甲骨文記載有不少與醫學相關的內容，其中載病的有323片、415辭。
在甲骨文中，已經有了疾病的概念，廣泛稱之為“疒”，表示身體不適、功能障礙、遭受痛苦。甲骨文記述各種疾病最常見的方式是“疒”，在其後麵加上表示軀體某一部位或功能的字。由此可見，殷商時期人們對疾病的認識已經相當廣泛了。這些疾病名稱大多是按照人體的體表部位來區分的，但也有一些是根據疾病的主要特征來命名的，如疒言是指說話困難或聲音嘶啞，疒軟為周身軟弱無力之疾，疒年則指多疾之年（傳染病的流行）。到西周時，對疾病的認識較之商代有更大的進步。據《周禮》記載，春、夏、秋、冬四季分別有痟首、癢疥、瘧寒、嗽上氣等疾，外科病則細分為腫、潰、金、折諸瘍。
不僅如此，甲骨文中還記載有表示特定疾病的專有文字。例如，齲，像牙齒生蟲，表示齲齒上的空洞是由蟲蛀導致，至今民間仍常將齲齒稱作“蟲牙”，這是世界醫學史上有關齲齒的最早記載。還有鼻息肉的記載，形象生動，相關卜辭是：“貞，婦好佳出，疒？”意思是，婦好鼻腔內出現贅生物，甚至突出鼻腔，占卜這是不是疾病。這是世界上首次記載的鼻息肉病例。蠱也非常形象地表達了蟲在皿中的姿態，《說文解字》稱“蠱，腹中蟲也”。這是人類對寄生蟲病的最早記載。
最初的醫學主要還是通過占卜，希望依靠“神力”治療疾病。在周代，巫術仍較盛行，設置有：①大卜，下大夫二人，再下有卜師、卜人數十人；②大祝，下大夫二人；③司巫，巫中男巫、女巫眾多。從一些甲骨文字形上看，商代已經開始出現最原始的解剖，嚐試了解身體的構造。例如，、是心字，雖然沒有完全準確地刻畫出心髒的構造，但在那個年代，這樣幾筆簡單的刻畫就能夠表明，他們打開過患者或死人的身體，見到了真實的心髒，並且進一步觀察了心髒的形狀、結構。胃字，就像胃橫臥在腹中的形態，左邊斜向上連接食管。胃囊中之“米”字形狀代表尚未完全被消化的食管。這種認識也一定是切開腹腔和胃囊才能獲得的。骨字，不僅有一段段的骨骼，還記下了骨與骨之間的連接，這同樣需要解剖過關節才能得知。另外，還有孕字、，表示分娩接生的，表示孿生的。這些都直接表明，在商代人們已經具備了一定的解剖生理學知識。《尚書·盤庚》是商王朝的文告，其中有“不憂朕心之攸困”及“今予其敷心腹腎腸”等語，可知當時也已知道腎、腸等其他內髒器官，隻是目前在甲骨文中尚未發現。從《周禮》的記載可以看出，在西周後期醫、巫開始分離，專業醫生出現，卜、祝、巫等神職人員失去了對醫藥的控製，醫學開始獨立發展。
隨著生產的發展和生活實踐的豐富，人們對生命的價值更加關注。《尚書·洪範》說：“五福：一曰壽，二曰富，三曰康寧，四曰攸好德，五曰考終命（考即老，考終命指盡其天年）。六極：一曰凶短折，二曰疾，三曰憂，四曰貧，五曰惡，六曰弱。”五福、六極均與健康長壽有關。到了西周，健康長壽的概念更為突出，金文中累見“萬年眉壽”“眉壽永年”“眉壽無疆”等。《詩經》中反映健康長壽的內容更多，如“餒我眉壽，黃無疆”“東之君子，萬壽無期”。人們如此重視生命，希望健康長壽，這就要求更有效地診斷治療疾病。
甲骨文中記載的治病方法有針刺、按摩、沐浴、拔牙、接骨等。卜辭：“王九佳有它？乎（呼）（丩）？”大意是殷王肘關節出了毛病，卜問是否采用複位的方法來治療。為手臂屈伸之象，有糾正複位之意。（殷）字，最初的意思便是一種治療疾病的方法，左邊代表一個人，頭、上肢和腿線條簡單，著重刻畫胸、腹部，並點出胸、腹部內有異物；右邊的符號代表一隻手握著一種工具（手最前端一短直畫）對準有異物的部分。整個字意表示醫師用一種工具治療患者胸腹部的腫脹，或是手術或是針灸治療。沐浴既是治病方法，又是保健方法。沐、浴，就是指用水淋洗臉、身的形象，周代人在此基礎上進一步明確提出了“頭創則沐，身有瘍則浴”。
周代還建立了醫院，製定了醫療製度。醫療機構設有醫師、上士、下士、府（管藥庫）、史（管記錄）、徒若幹人，下麵又分食醫（管飲食衛生）、疾醫（內科醫生）、瘍醫（外科醫生）、獸醫四種。醫師總管醫藥行政，並在年終對醫生進行考核，《周禮》記載“歲終則稽其事，以製其食”；進行醫療活動時要建立病曆，《周禮》記載“死終則各書其所以，而入於醫師”，規定在死者病曆上要寫明死因，然後送交醫師存檔，以便總結醫療經驗，提高醫療技術。甲骨文中還有醫案的記錄。有一個較為完整的卜辭記載：“甲申卜，（禍）凡（風）（有）疒？旬又二日，乙未，允（禍）凡（風）（有）疒。百日七旬（又）六日，庚寅，亦（有）疒。□月（夕），丙申，（死）。”這段文字記述了這個人因得風病久治不愈最後死亡的全過程，先後經曆176天的醫治，雖治療記錄不詳，卻已有了醫案記載的雛形。
醫治疾病，藥物當然是不可或缺的。在探索藥物的過程中，人們首先想到的是食物，最初的治療或許是以食療為主的。傳說伊尹和商湯談話時就講了許多烹調問題，其中就有“陽補之薑，招搖之桂”的話。薑、桂既是調味品，也是發汗解表的常用藥物。所以有人認為“桂枝湯”是從烹調裏分化出來的最古處方之一。甲骨文記載的藥物大多也是日常用到的食物，如禾、粟、麥、菽、麻、葑、黍；還有馴化飼養的動物，如馬、牛、羊、豕、犬、雞。食治、食養思想反映了古代人民最樸素也是最直接的醫療實踐經驗。《周禮·天官塚宰下》記載：“疾醫，掌養萬民之疾病，四時皆有癘疾。春時有痟首疾，夏時有癢疥疾，秋時有瘧寒疾，冬時有嗽上氣疾，以五味、五穀、五藥養其病。”五藥即草、木、蟲、石、穀。《周禮》記載的藥學知識、經驗與理論已有兩個顯著的特點：藥物與五行學說相結合，藥物與預防、治療實踐相結合。這表明，藥物實踐有了重大突破，人們逐漸掌握了一些具有獨特效用的藥物，並根據藥物性質進行了種類劃分。《詩經》記載了300多種可入藥的動物、植物和礦物，如桃仁、鬱李仁、大麻籽、棗核、草木樨、朱砂等。考古發掘出的一些實物，也證實了這些藥物的確在發揮著治療作用。
在藥物應用的實踐過程中，不得不提的還有湯液和酒的應用，這在治療學上是一個很大的進步。湯液即湯劑，是伊尹創製發明的。伊尹原是商湯王的廚師，後被起用為宰相。《史記·殷本紀》記有：“伊尹以滋味說湯。”《黃帝針灸甲乙經·序》提到：“伊尹以亞聖之才，撰用《神農本草》以為湯液。”伊尹勤勞聰明，燒製的菜肴美味可口，還懂得不少醫藥知識，深得商湯王賞識。當時患者用的都是單味藥，劑量不容易掌握，治療範圍也有限，遇到複雜、危重的患者往往無能為力。於是伊尹就考慮怎樣才能讓多味藥同時發揮功效。他聯想到自己做湯的方法，就試著把功能相同或相近的藥物放在一起煎煮，結果煮出來的藥湯效果比單味藥好很多。由此誕生了中藥方劑，因此古有“伊尹製湯液而始有方劑”一說。這些不論是故事也好，傳說也罷，湯液、方劑的發明是我國古人在與疾病長期鬥爭中，通過千百年的生活實踐，從長期采藥、用藥過程中積累經驗的結果。1973年湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的醫學帛書《五十二病方》，共論述52種疾病、100多種病症，涉及內、外、婦、兒、五官等科。每種疾病少則附一兩方，多則20餘方，總計280餘方，使用的藥物多達250餘種。所附方劑不僅為複方配伍，而且對於同一類病的不同病症，使用的重點藥物也有所不同，這應該是辨證論治思想的最初體現。《五十二病方》記載的劑型有湯劑、酒劑與丸劑等，治法有砭石、藥物、手術、熏洗、熨貼、按摩等。
酒具有通血脈、養脾氣、厚腸胃、潤皮膚、祛寒氣、製藥劑、消毒殺菌的功效。從古“醫”字可以看出古代醫和酒的關係。醫，漢代許慎《說文解字》說：“醫治病工也……從酉”“醫，病聲，酒所以治病也。”“酉，八月黍成，可以酎酒。”甲骨文酉字，意在一個大缸中間加一橫，表示缸裏有液體，即酒汁，像伸進酒壇、過濾酒糟的酒簍。從“醫”字的結構可以看出，“醫”字用病聲和酒二者會意組成，說明古代醫療與酒關係甚密，體現了酒在醫藥發展史上的重要地位。
晉代人江統在《酒誥》裏記有：“酒之所興，肇自上皇……有飯不盡，委餘空桑，鬱積成味，久蓄氣芳。本出於此，不由奇方。”這講的應該是黃帝的大臣杜康造酒的故事。如果這隻是傳說，那麼《戰國策》所載“帝女令儀狄造酒，進之於禹”，則表明我國最晚在夏代已能人工造酒。根據考古發掘，在龍山文化遺址中，已發現了許多陶製酒器，這在甲骨文中也有記載。羅山蟒張鄉天湖商代墓地，發現了我國現存最早的古酒。它裝在一件青銅所製的容器內，密封良好，並有果香氣味，說明這是一種濃鬱香型酒。到周代，釀酒已發展成獨立且具相當規模的手工業作坊，並設置有專門管理釀酒的“酒正”“酒人”“漿人”“大酋”等職位。“酒為百藥之長”，酒的發明和應用，促使用藥範圍不斷擴大。古代醫生治病時常借助於酒力，使藥物取得更好的療效。《黃帝內經·湯液醪醴論》講“邪氣時至，服之萬全”，“湯液”在此處指中藥湯劑，“醪醴”就是指各種酒劑。酒還是最早的興奮劑（少量）和麻醉劑（大量）。
從時間上來看，甲骨文記載的中國醫學比其他幾個文明古國的醫學要晚一些，但取得的成就並不比任何一個遜色。更重要的是，在曆史的長河中，隨著時代不斷的變更，外來文化、醫學的不斷衝擊，隻有中醫學頑強地生存了下來。“適者生存”，中醫學的存在，證明其獨特的醫學理念是正確的。傳統中醫學的確為人類的健康事業做出了巨大貢獻！
縱觀四大文明古國的早期醫學，不論時間先後，發展過程都是相似的。這符合事物發展的客觀規律。從最初的愚昧、迷信，逐漸發展為巫、醫同行，再到後來的完全獨立成學。這一過程是艱辛的、漫長的，可以說是所有的人在追求健康、同疾病做鬥爭中點滴經驗的長期積累。在醫學、藥物的摸索、探索過程中，人們取得了一定的成就。但這些成就的取得，無一不是用鮮血和生命換來的。時代在前進，醫療水平也在不斷提高，人類的平均壽命有了大幅度的提高。但我們一定要銘記最初的人類所經曆的艱辛探索和取得的寶貴成就，給予他們公正、客觀、應有的評價。