卻說太後聞懷義被打死，怒氣少解。但年齒日高，淫心日熾。中宗雖召回京，太後依舊執掌朝政。以張昌宗為奉宸令，每內廷曲宴，輒引諸武、二張，飲博嘲謔。又多選美少年，為奉宸內供奉，品其妍媸，日夜戲弄。時魏元忠為相，秉性正直，不畏權勢。由是諸武、二張深惡之，太後亦不悅元忠。昌宗乃譖元忠有私議，說：“太後年老淫亂，不若扶太子為久長；東宮奮興，則小人皆避位矣。”太後聞言大怒，欲治元忠。昌宗恐怕事不能妥，乃密引風閣舍人張說，賂以多金，許以美官，使證元忠。張說思量：“要推不管，他就變起臉來不好意思，倘若再尋了別個，在元忠身上有些不妥。我且許之，且到臨期再商。”隻得唯唯而別。
太後明日臨朝，諸臣盡退，隻留魏元忠與張昌宗廷問。太後道：“張昌宗，你幾時聞得魏元忠與何人私議欲立太子？”昌宗道：“元忠與張說相好，前言是張說說的。”太後即命內監去召張說。是時大臣尚在朝房探聽未歸，見太後來召張說，知為元忠事。張說將入，吏部尚書宋璟說道：“張老先生，名義至重，鬼神難欺，不可當邪陷正，以求苟免；若獲罪流竄，其榮多矣。倘事有不測，璟等叩閽力爭，與子同生死。努力為之，萬代瞻仰，在此一舉。”張說點頭，遂入內廷。太後問之，張說默然無語。昌宗從旁促使張說言之。張說道：“臣實不聞元忠有是言，但昌宗逼臣使證之耳！”太後怒道：“張說反覆小人，宜並治之。”遂退朝。隔了幾日，太後叫張說又問，說對如前。太後大怒，貶元忠為高要尉，說流嶺表。
卻說張說有愛妾，姓寧名懷棠，字醒花，時年一十七，才容雙全，張說十分寵愛。一日，有個同年之子姓賈名若愚，號全虛，年方弱冠，來京應試，特來拜望。張說見他少年多才，留為書記，凡書劄往來皆彼代筆。住在家中。過了數月，全虛偶至園中綠玉亭閑玩，劈麵撞見醒花。全虛色膽如天，上前作揖道：“小生蘇州賈全虛，偶爾遊行，失於回避，望娘子恕罪。”那醒花也不回言，答了一禮，竟自走去。暗想：“我家老爺隻說賈相公文才家世，並不提起他豐姿容雅，我看他舉止安詳，決不像個落魄之人。吾今在此，終無出頭之日。”倒有幾分看上他的意思。全虛雖然一見，並不知是何人，又無處訪問，隻得付之無可奈何。過了數日，正值張說有事，不得回家。全虛獨坐書齋，月色如畫，聽見窗外有人嗽聲。全虛出來一看，見一女郎，問其何往，女郎道：“吾乃醒娘侍女碧蓮，前日醒娘亭前一見，偶爾垂情，至今不忘。茲因老爺在寓，不敢啟行。
醒娘欲見郎君一麵，特命妾先告。”言訖，隻見醒花移步而來。
全虛上前一揖道：“綠玉亭前偶爾相遇，意娘子決不是凡人，所以敢於直通款曲。今幸娘子降臨，小生願結百年姻眷。”那醒花徐徐答道：“我在府中一二年，所見往來貴人多矣，未有如君者。君若不以妾為殘花飄絮，請長侍巾櫛。承此多故之際，如李衛公之挾張出塵，飄然長往，未識君以為可否？”全虛道：“承娘子謬愛，有何不可。隻是年伯麵上不好意思。”醒花道：“你我終身大事，哪裏顧得。”全虛道：“卿字醒花，隻恐夜深花睡去，奈何？”醒花道：“共君今夜不須睡，否則，恐全虛此一刻千金也。”二人大笑。碧蓮道：“隔牆有耳，為今之計，三十六著走為上著。”遂忙收拾，連夜逃遁。
不想早有人將此事報知張說，說差人四下緝獲。獲著了，拿來見張說。張說要把全虛置之死地。全虛大呼道：“睹色不能禁，亦人之常情。男子漢死何足惜，隻是明公如此名望，如此尊貴，今雖暫謫，不久自當遷擢，安知後日寧無複有意外之虞，緩急欲用人乎。何因一女婢而置大丈夫於死地，竊謂明公不取也！且楚莊王不究絕纓之事，袁盎不追竊姬之人，後來皆獲其報。豈明公因一女子，而欲殺國士乎！”張說奇其語，遂回嗔作喜道：“汝言似亦有理。”遂以醒花贈之，並命家人厚其奩資與他。全虛也不推辭，攜之而去。太後聞知，以張說能順人情，不惟不究前事，且命以原官。
其時太後所寵愛的人，自諸武、二張之外，隻有太平公主與安樂公主。那安樂公主乃中宗之女，下嫁於太後之侄孫武崇訓。他倚夫家之勢，又會諂媚太後，太後亦愛之。他遂驕奢淫逸，與太平公主一樣，橫行無忌。