這個故事發生在許多年以前那遙遠的中國，它是這樣有趣，以至於到了今天，人們也很願意聽一聽。
這是世界上最華麗的宮殿，它完全用精細的瓷磚砌成，價值連城，而且幾乎輕輕一動就會碎裂。人們在禦花園裏可以看到世界上最珍奇豔麗的花兒。這些名貴的花上都係滿銀鈴，走過的人一聽到鈴聲就不得不注意它們。皇帝花園裏的一切都布置得非常精巧。花園如此之大，園丁都不知道它的盡頭是在什麼地方。假如一個人不停地向前走，他會遇到一個茂盛的樹林，裏麵的樹是那樣高，湖是那樣深。這樹林一直伸展到蔚藍色的大海那兒去，並讓巨大的船隻在樹枝底下航行。這樹林裏住著一隻夜鶯。它歌唱得非常美妙，連一個夜間忙碌的窮苦漁夫，在收網的時候，聽到這夜鶯的歌聲，也不得不停下來欣賞。
“天哪，唱得多麼美啊！”他說。但是他仍舊得去做他的工作，所以隻好把這鳥兒忘掉。不過第二天晚上，當這鳥兒又唱起來了的時候，漁夫不禁又同樣地說：“天哪，唱得多麼美啊！”
世界各國的旅行家都到這兒來，欣賞這座皇城、宮殿和花園的一切美景。不過當他們聽到夜鶯歌聲的時候，他們不得不說：
“這是天底下最美的聲音！”
這些旅行家回到本國以後，寫了大量關於皇城、宮殿和花園的書籍。他們也沒有忘記把這隻世界上最好的中國夜鶯寫進書裏。
這些書慢慢傳開，竟傳遍了全世界，有幾本還傳到了這位中國皇帝手裏。他坐在龍椅上讀啊，讀啊，看到外國人對這裏的讚歎，高興得笑逐顏開。可是讀到夜鶯這段描寫，皇帝不禁有些理解不了。“什麼？”他說道，“夜鶯？我怎麼一點兒也不知道這回事兒！我的禦花園會有如此神奇的鳥兒嗎？”
於是侍臣被叫來了，這是一個自以為高貴的家夥，他極力想討好皇上，卻對比他地位稍低的人愛理不理。皇帝問：“你知道我的禦花園有一隻會唱歌的夜鶯嗎？外國人在他們的書中居然稱它為中國最好的東西！可我卻聽都沒聽說過！”
侍臣趕忙答道：“陛下，請恕罪，奴才從來沒聽說有這樣的夜鶯，也從來沒有人進貢到宮裏來！”
皇帝命令道：“無論如何，今晚必須把它給我弄來，給我唱歌！天底下人人都知道的事，我竟然不知道！”
侍臣連忙說：“好，我馬上去找它！我馬上去把它弄來！”
到哪裏去找它呢？侍臣在台階上走上走下，在大廳和長廊裏踱來踱去，他所遇到兩個人都說沒有聽說過什麼夜鶯。這位侍臣隻好跑回皇帝那兒去，說這一定是寫書的人胡編亂造的。
“陛下，請不要相信書上的胡扯。這些東西大都是無稽之談罷了。”
“不過我讀過的那本書，”皇帝說，“是日本國的那位有名的皇帝送來的，它不可能是捏造的。我要聽聽夜鶯！今晚必須把它弄到我麵前來！這是聖旨！如果它今晚來不了，宮裏所有的人，都得挨我的重罰！”
“欽佩！”侍臣說。於是他又在台階上走上走下，在大廳和長廊裏跑來跑去。宮裏有一半的人在跟著他亂跑，因為大家都不願意就這樣挨罰。
他們開始一種大規模的調查工作，調查這隻奇異的夜鶯——這隻除了宮廷的人以外，大家全都知道的夜鶯。
最後他們在廚房裏碰見一個窮苦的小女傭。她說：
“哎呀，天哪，原來你們要找夜鶯！我最清楚不過了，它唱得很好聽。每當我回家走得疲倦的時候，我就在樹林裏休息一會兒，那時我就聽到夜鶯的歌聲。我不禁會哭，因為我覺得好像母親在吻我似的！”
“小姑娘！”侍臣說，“我將在廚房裏為你弄一個固定的職位，並且讓你侍候皇上吃飯。但是你得帶我們找夜鶯，因為它今晚得在皇上麵前表演。”
於是他們就一齊走到夜鶯經常唱歌的那個樹林裏去。宮裏一半的人都出動了。當他們正走的時候，一頭母牛開始鳴叫起來。
“呀！”一位年輕的貴族說，“原來它在這兒！這個小動物，它的聲音可是真洪亮！我以前在什麼地方聽到過這聲音。”
“錯了，這是牛叫！”廚房的小女傭說，“我們離那裏還遠著呢。”
不久，沼澤裏的青蛙也叫起來了。
宮廷祭司說：“現在我算是找到它了，它聽起來跟廟裏的鍾聲差不太多。”
“哪裏，這是青蛙的叫聲！”廚房小女傭說，“不過，我想馬上我們就可以聽到那個夜鶯的叫聲了。”
夜鶯開始唱起來。“這才是它呢！”小女傭說，“聽啊，聽啊！它就棲息在那裏。”
一隻小小的灰色鳥兒站在樹枝上。
“怎麼回事？”侍臣說，“我從來就沒有想象到它會是那麼一副樣兒！你們看它是多麼平凡、普通啊！這一定是因為它看到有這麼多的官員駕臨，嚇得失去了光彩的緣故。”
“小夜鶯！”幫廚的小女傭高聲叫道，“我們仁慈的皇上很想聽到你的歌聲，你願意嗎？”
夜鶯高聲答道：“給皇上唱歌，我很榮幸。”說完，就歡快地唱起那美麗的歌來。
“瞧，那小小的歌喉，竟能發出那樣美妙的聲音來！為什麼我們以前就沒聽到過呢？把它帶到宮中，皇上一定會非常喜歡它的。”