問：總汰弱留強。如今兵勇毫無膽子，打土匪還好，與外國打仗就要跑，是何道理？
對：從前陸兵見賊就跑，後來湘淮軍出來，稍有槍炮，將領稍有識見，兵勇心中拿定打勝仗，自然膽大了。人各有性命，膽子是從識見中來。外國槍炮實在厲害，又快又準。我們槍炮不及他，將官又無主意，兵勇心中以為必打敗仗，於是一聞炮聲，即要跑了。此不能怪兵勇不好。洋人常說中國兵是頂好的，就是帶兵官不好。
問：我想兵將總要打仗，方能打出好手來。可惜日本後來不打了。意大利為沙門灣的事，我很想與他打仗，他知浙江省有準備，他又不來了。
對：沙門灣事，幸皇太後堅持己見，不然俄、德、英、法四大國之外都要來了。但目前兵力亦隻可備而不用，如果真打，兵餉亦是難籌。（下略）
問：練兵總要籌餉，如何是好。
對：天下之利不外三種。第一是天地自然之利，如開礦等各處地上所產之物。第二是中外通商之利，進口貨要少，出口貨要多，關稅要考究。出口貨以絲、茶為大宗，近年來他們都種茶做絲了，恐怕將來不可靠。第三是取商民稅厘之利，缺最容易。此即損下益上，本朝深仁厚澤，亦不肯多取於民，隻得於商務上格外考究，因其利總在商務上得來。
問：商務確要考究，去年所辦的什麼農工商務，到如今毫無益處。有人說要設商務大臣，方能辦得來。
對：中國並非無錢，隻是向來於商太看得輕。士農工商，以商為末了一個。更有一種壞處，有錢的人隻講究自謀私利，決不肯做開礦等有益公家之事。臣迭次奉旨經手所辦鐵路、礦物、輪船、電線、鐵廠、銀行和學堂，多要想詳細奏明，但恐時刻功夫說不及了。
問：何謂學堂？
對：是教習洋務之學堂，曾經奏過在天津、上海兩處開辦的。
問：礦務辦得如何？
對：臣辦的是湖北鐵礦。現在鐵廠出鐵煉鋼，盧漢鐵路用的鋼軌均係自己所煉，與外國一樣好。現造槍炮亦是用自己所煉的精鋼，比造軌之鋼更要加工。
問：買外國槍炮總是不好的。我們總要自己多造，天津亦能造得。
對：外國槍炮打仗時，他要守局外之例，買他的格外為難。自己造並不難，多設廠更費，不如將已成之廠擴充。
問：有人說湖北另有一塊地可以添造？
對：添造不難，就是經費為難，其實多造，價錢方能便宜。槍炮現是張之洞辦理，臣是辦的鐵廠。中國要富將來仗著是開礦。
問：開礦確實是天生的自然之利。
對：開礦不可全與外國人。他們現今紛紛要來造鐵路、開礦。在開礦是圖利，造鐵路還不止圖利。現在中國自己做主，要造的路隻有津榆、津盧、盧漢、粵漢，這是我們自己要叫它南北相通，好調兵，好運出土貨到海口賣出錢來。其餘俄、德、法所要鐵路，皆是他要造的，將來權不歸我，難保不以保護鐵路、礦務為名，長驅直入。
問：各地教案亦不得了。
對：從前不解他何以肯賠錢各處設教堂，現在曉得行教是與我百姓通氣。聞說各省現辦保甲，恐又是具文。如果能辦得好，亦可消弭教案，並可將壯丁願充兵者登造冊籍，以備征兵，免得招些市井無賴之徒。
問：你今年多少歲數？
對：臣今年56歲。
問：記得你常在直隸省？
對：臣是二十餘歲李鴻章奏調入營，故亦略知軍務。後來還蒙恩典放過山東關道，又調直隸關道。
問：你可能通外國語言文字，出過洋否？
對：臣不曾學過外國語言文字，亦不曾出洋。
問：你辦洋務還要用翻譯，近來漢奸甚多。
對：臣用的翻譯都是正派人。臣亦格外謹慎，所以一個翻譯不放心，總用兩個翻譯，便不敢欺蒙。
問：這個法子甚好。我曉得你辦事極認真。國中艱難，還是你認真好好的辦。
對：臣蒙恩典，總是遵旨認真辦理。但臣所辦的事總是極難的事，人不知道，百般謗毀，若不是忍辱負重，早已不成了。這班鬧的人，叫作清議。恐將來總有一天辦不動。
問：不錯，是叫作清議。都是這班人鬧壞了，不然皇帝亦不至於如此著急。你不要管他，隻是認真做去就是了。
對：臣總竭盡心力而已。
這時，慈禧太後對光緒皇帝說：“你亦問他幾句話？”
皇上問：你可是從湖北到保定來？
對：臣是從上海到天津，再到保定。
皇上問：上海一帶，年歲如何？
對：江南六、七、八月，雨太多，稻子還不大礙，棉花大壞了。近年百姓多種棉花，七八月間大雨，棉花一項民間亦要少收一二千萬銀子。
皇太後問：南邊多雨，北邊再三個月不下雨，麥子不能種。宮中天天求雨，你在北邊二十年，你曉得這時不是下雨時。天時亦不好，外國又是如此，我近來焦急的睡不著覺，苦得很。
對：天下之大，水旱偏災，總是有的。天下事隻要得人，皇太後不必過於焦灼。皇太後是識得人的，隻要內外有十幾個同心協力，練成二十萬好兵，不難自強的。
（四）
光緒二十六年（1900年，即庚子年）七月二十三日，慈禧太後西逃途中，極為狼狽，所幸懷來縣令吳永前來接駕（吳永為曾國藩的孫女婿）。
慈禧太後問：汝到任幾年？
吳永答：三年矣。
問：縣城離此多遠？
答：二十五裏。
問：一切供應有無準備？
答：已敬謹準備，惟昨晚方始得信，實不及周至，無任惶恐。
謂：好，有預備即得。
慈禧太後說到這裏，忍不住放聲大哭。
慈禧太後說：予與皇帝連日曆行數百裏，竟不見百姓，官吏更絕跡無睹。今至懷來縣，爾尚衣冠來此迎駕，可稱我忠臣。我不料大局壞到如此。我今見爾，猶不失地方官禮數，難道本朝江山尚獲安全無恙耶？
慈禧哭罷，又訴說道：連日奔走，又不得飲食，既冷且餓，途中口渴，命太監取水，有井矣無汲器。或井內浮有人頭，不得已，采秫秸杆與皇帝共嚼，略得漿汁，即以解渴。昨夜我與皇帝僅得一板凳，相與貼背共坐，仰望達旦。曉間寒氣凜冽，森森入毛發，殊不可耐。爾試看我已完全成一鄉姥姥，即皇帝亦甚辛苦。今至此已兩日不得食，腹綏殊甚，此間曾否備有食物？
答：本已謹備肴席，但為潰兵所掠。尚煮有小米綠豆粥三鍋，預備隨從尖點，亦為彼等掠食其二。今隻餘一鍋，恐粗糲不敢上進。
謂：有小米粥，甚好甚好，可速進。患難之中得此足矣，寧複較量美惡？
在進食了幾碗小米粥後，慈禧太後又召見吳永。
問：此行倉促，竟未攜帶衣服，頗感寒冷，能否設法預備？
答：臣妻已故，署中無女眷，惟臣母尚有遺衣數襲，現在任所，恐粗陋不足用。
謂：能暖體即可，但皇帝衣亦單薄，格格們皆隻隨身一衣，能為多備幾件尤佳。
答：臣回署當檢點呈進。
謂：爾可先回去料理，予與皇帝即將啟行矣。
答：臣候叩送聖駕即行。
謂：我乘延慶州轎子，輿夫已疲勞，此處能換夫否？
答：臣已預備齊楚。
至此，慈禧太後才算緩了口氣，沿途也開始有地方官接待了。
（五）
光緒二十七年（1901年）九月十七日，慈禧太後回鑾途中在河南洛陽行宮中召見河南巡撫於蔭霖（此人思想守舊但為官清廉）。
於蔭霖請安後，慈禧太後讓光緒先問。光緒問話聲音輕，於蔭霖沒有聽見，光緒便問：話未聽清晰？
於蔭霖對：臣耳聾，請皇上大聲說。
慈禧太後說：是問你幾時來的？
對：臣初五日來的。
問：你就住在河南省麼？
對：住在南陽。為聖駕回鑾，來趨覲天顏。
問：原來哪想出來？大家推著拉著，也不知怎麼迷迷糊糊直至西直門方明白。宮裏缸裏前幾天令他們俱把水上滿，本無出來之意。
對：幸而皇太後、皇上出來，此正天下臣民之福。
問：你們幾時知道的？
對：七月二十後，傳聞不一。彼時臣等惶惑不知所措，直至八月初五日，始知確信。此半月內非複人世。我皇太後、皇上受此艱難險阻，臣耳不忍聞，口不忍言，此皆臣子之罪。臣為疆臣，不能救急，尤罪不可逭。
慈禧太後聽到這裏，又忍不住拿出手巾拭淚不已。
對：天下乃仰仗皇太後、皇上，以圖將來挽回。
問：你多大年紀？
對：臣64歲。
問：看你精神還好，你有病，是什麼病？
對：臣自前年在湖北遇病後，左耳聾，僅剩一二成聽得。右耳從前尚有六七成，近亦不過五成可聽。所以皇上問話聽不見。又腿力遲滯，最苦是睡不著，少用心便犯，徹夜不睡，次日便頭暈。
謂：可不是睡不著便頭暈不好受。今日要用的人，皆是外人不答應。
對：臣受皇太後、皇上曲全，感激無地。臣深知皇太後、皇上不得已之苦衷。
慈禧太後聽後很高興，問：你們都知道嗎？
對：都知道。
問：你在湖北幾年？
對：一年半。
問：張之洞辦事還好？
對：辦事盡心。
問：他辦洋務還好？
對：他留心外國情形，通曉洋務。
問：湖北交涉教案事多，州縣中能辦教案者尚有人？
對：也還有。
問：你從何官出來？
對：臣從翰林院衙門出來，（中間省略），上年到河南。時至今日，無論什麼事全在得人。
謂：正是，就是乏人用，連出使也沒人用。
對：今日朝廷勢孤，臣以病軀不能即刻出來報效。然言念時局，刻刻疚心。臣具有天良，豈敢自圖安逸。以臣愚見，什麼是人才，存心忠愛，向著國家者，才是真人才。臣平日留心體察訪問，意中尚有數人，恐麵奏不能記得，可否具折上達，聽後錄用。
謂：可以，盡管具折。
對：今日法誠當變。所變條目亦全是應辦之事。但我中國積弊，人心不變，法斷變不好。就是麵子變，骨子亦斷不能變。中國之病，全在粉飾欺蔽。皇太後、皇上哪裏知道折上說的全靠不住，全是紙上空談。總而言之，全壞在一個利字。這個病根不去，譬如蓋房子，地基不清，如何蓋得好？即如洋人稅務司，他的薪水厚，除去薪水外，就能不要一個錢。洋人最看不起中國者，中國官吏全是舞弊。中國無一個不要錢之官，無一個見得人的錢。以臣愚見，莫若先外從督撫以至州縣，以及一差一事，凡幹係利字者，全行揭開，進款若幹，出款若幹，明白揭出。可去者去，不可去者不必強去。不但使之足用，並當使之有餘。如此使個個心裏幹淨，光明白地，然後但去實心辦事，方能辦一件是一件。不然無論如何變法，必是欺上加欺，蔽上加蔽。（以下省略）
謂：可不是嗎，外國全講一力字，無論怎辦，兵不強，斷不行。（以下省略）
注：慈禧太後在回鑾途中不斷接見地方官員，也主要是為了解地方政情並拉攏官員，為即將開展的新政做準備。
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