同治親政後抓的第一件大事，便是重修圓明園。
圓明園本是康熙賜給當時四阿哥胤禛（雍正）的一座明代花園，在雍正即位後得到大規模的擴建，後來成為雍正的主要辦公地點。在隨後的乾隆、嘉慶、道光三朝，圓明園不斷被擴建，在投入了巨量的財力和人力之後，終於形成了一座占地五千三百餘畝的超級皇家園林。這座園林，中西合璧，園內建築堪稱巧奪天工，美不勝收，裏麵還收藏了無數的文物、珍寶及圖籍，幾乎相當於大清王朝的博物館和圖書館。
鹹豐在世時，慈禧曾有很長的一段時間伴隨著自己的丈夫在圓明園居住，如今鹹豐早已去世，而圓明園也在1860年英法聯軍入侵北京時被毀於一旦。同治親政後，便在慈禧的授意下，在朝議中提出要重修圓明園。此議一出，朝野為之一震。事實上，早在同治七年時，慈禧就曾想重修圓明園，但遭到了王公大臣們的強烈反對，加上當時戰亂剛平，國庫也實在沒有富餘，慈禧也隻好作罷。同治大婚後，小皇帝也曾提議重修圓明園（估計是慈禧撮弄），但被自己的師傅、大學士李鴻藻以“不應以有用之財，置於無用之地”而否決掉了。
當時大臣們最擔心的是，以當時大清的財力，有能力去重修圓明園嗎？畢竟，這個工程用度浩大，最保守的估計也需要耗費白銀一千萬兩以上。當時清廷和各地都在搞洋務運動，到處都要錢，如今要增加這樣一筆巨款，本就不寬裕的國庫根本就拿不出來。
不出所料，大臣們很快就提出反對意見，禦史沈淮、遊百川首先上疏，要求緩修圓明園。同治見大臣們反對，就直截了當地告訴他們，這是慈禧太後的意思，讓他們不要進諫了。誰料沒過兩天，遊百川再次上奏停修園工，這下把小皇帝惹惱了。
隨後，同治怒氣衝衝地召見了遊百川，其破口大罵道：“你難道沒有爹媽嗎，豈有父母想要的，你非要故意違抗的？”遊百川早有準備：“皇太後想頤養天年的話，不如就近增飾西苑，作為臨幸之地，一來容易建造，二來費用也低很多。”同治冷笑道：“你說得很好。那你現在就寫個奏章，朕交上去給皇太後看。”說完，同治把禦筆丟給遊百川，讓他當場就寫。
遊百川沒想到小皇帝如此失儀，他哪敢動皇帝的禦筆，隻能戰栗道：“不敢。”同治不耐煩地說：“朕讓你寫，廢話那麼多幹嗎？現在就寫！”遊百川不得已，隻好當場寫好交給同治。同治收後，哼了一聲，道：“你這個奏章就是證據。以後要修西苑的話，你少跟我那麼多廢話。”第二天，同治便以阻擾皇帝“盡孝之心”的名義將遊百川革職，以警告群臣不要再行反對。
在小皇帝的嚴旨之下，重修圓明園的工程很快開工。由於庫帑不足，同治隨後向王公以下京城內外的大小官員伸手要錢，美其名曰“捐獻”。作為群臣之首，恭親王奕訢倒是帶頭捐了兩萬兩銀子，但出於何種心態，卻不得而知。隨後，同治下令立刻清理慈禧太後原來居住的“天地一家春”建築廢墟，共拆除一千多間倒塌的房屋。緊接著，同治又命人采辦木料，準備正式開工。在此期間，慈禧和同治還多次催促建築工程的設計人員趕緊將燙樣（建築模型）送來，慈禧還給燙樣提了很多意見，並在原鹹豐時期的“天地一家春”舊址上重新規劃了一個萬春園，成為慈禧今後居住消閑的場所。
不過話說回來，慈禧歸政以後，在皇宮中也是百無聊賴，這才動了要重修圓明園的念頭。也許當時的慈禧認為，好歹自己辛苦了十幾年，這大清帝國如今和平安寧，頗有中興之象，既然皇帝親政了，自己退居二線，享享清福也是應該的；何況，圓明園曾經有過一段非常美好的回憶，如何打發歸政後平淡而寂寞的生活，最好的辦法恐怕就是重修圓明園了。