至正十九年（公元1359年），陳友諒以江州為都，迎立徐壽輝為漢王；第二年，他又殺死徐壽輝，自己稱帝。明玉珍自立為隴蜀王，於至正二十二年（公元1362年）稱帝，建大夏國。至正二十三年（公元1363年），張士誠自立為吳王。相反，朱元璋一直記著朱升“緩稱王”的話，不到時機成熟絕不稱王。這一點，連足智多謀的劉伯溫都有點替他著急。《明史·劉基傳》裏記載：“初，太祖以韓林兒稱宋後，遙奉之。歲首，中書省設禦座行禮。基獨不拜，曰：‘牧豎耳，奉之何為！’”既然小明王韓林兒是主，朱元璋軍中有個規矩，每到新年，都要在中書省擺設小明王韓林兒的禦座，朱元璋帶領大家向禦座行禮。
不料，這時隻有劉伯溫拒絕行禮，還說：“一個放牛的小孩子，奉他有什麼用！”其實，朱元璋並不是不想稱王，他當然也有稱王之心，但他不急於稱王，而是“緩稱王”。這麼做，不僅避免自己過早地成為各路豪傑攻擊的目標，而且利用了人們對小明王的迷信，增強了自己的號召力。《明史·韓林兒傳》裏說：“時太祖以孤軍保一城（指和陽），而林兒稱宋後，四方響應，遂用其年號以令軍中。”這句話，說的就是這個意思。
為了避免消耗自己的實力，在錯綜複雜的形勢下保護自己，就必須要在各股政治勢力之間周旋。至正十七年（公元1357年），紅巾軍將領劉福通兵分三路，北伐元軍。劉福通軍東路攻入山東，中路經保定、大同進入塞北，攻入上都，西路進入四川，進攻甘肅、寧夏等地，劉福通本人也帶兵攻入汴梁。一時之間，“所在兵起，勢相連接”，但是各路北伐的紅巾軍也因此而付出了非常大的代價，最終相繼失敗。
然而，這個時候，朱元璋卻在劃地自保，他一直躲在後麵悄悄地發展自己的勢力。他始終量力而行，盡量避免與元軍發生正麵衝突。不僅如此，在很長一段時間內，朱元璋部與元軍將領察罕帖木兒部之間的關係也十分曖昧。察罕帖木兒是元廷悍將，在天下大亂、群雄並起的時候，元朝得以暫時不亡，多賴察罕帖木兒支撐。察罕帖木兒趁山東各路豪強相互攻殺之機，揮兵東進，一路所向披靡，無可抵擋。麵對氣勢強盛的察罕帖木兒，朱元璋於該年八月派遣使者，致書察罕帖木兒，要跟他拉攏關係。
十月，察罕帖木兒攻克濟南，這樣一來，元廷所麵臨的危急形勢一時大為好轉。察罕帖木兒把朱元璋軍的動向報告給了朝廷，朝廷認為朱元璋可以爭取，便於第二年派遣戶部尚書張昶、郎中馬合謀從大都（今北京）出發，走海路到慶元，要任命朱元璋為榮祿大夫、江西等處行中書省平章政事，並賜以龍衣、禦酒。而此時，朱元璋剛被小明王封為吳國公。
然而，很不巧的是，元朝的詔書剛到達江東，察罕帖木兒就被人刺殺了，整個戰局的形勢頓時發生了變化，朱元璋用不著再討好察罕帖木兒，因此就沒有接受元朝的任命。不過也有人認為，朱元璋遣使察罕帖木兒，可能曾經萌發過降元之意，但我們從他的胸懷和後來的表現看，朱元璋之所以會和察罕帖木兒有所聯係，不過是為了借通好來減緩元軍對自己的壓力。
察罕帖木兒的養子廓擴帖木兒在其義父死後，繼續統領義父的軍隊，仍然是支撐元朝統治的重要力量。這時候朱元璋又故伎重施，致書廓擴帖木兒，與其通好，先後竟然達七次之多。雖然廓擴帖木兒對於他的通好一直沒有回應，但是，對朱元璋來說這一招還是多少收到了一點效果。由此可見，朱元璋的自保能力和能伸能屈的機變才智有多麼非凡。
70為長遠做打算
如果一味地不思進取，苟且偷安，掩耳盜鈴，非但不能崛起，反而可能愈加衰落。隻有時刻準備著，為長遠做打算，才能有所發展。