誰知好日子沒過多久，由於他誤中了曹操的“驅虎吞狼”之計，不僅未能攻克袁術，反而連巢穴徐州也被呂布乘機占據了。想東奔廣陵存身，又遭到了袁術的劫擊。頃刻間，竟成了居無歸所的遊魂，隨時都有被吞並的危險。
正在他走投無路的時候，忽然聽說呂布遣使來見，聲稱想要把他再請回徐州。劉備聽了這個消息十分高興，痛快地答應了來使。關羽、張飛不解地問：“呂布乃無義之徒，他乘我們兵伐袁術之機奪了我們的徐州。如今又請我們回去，其中一定有詐。”當著呂布使者的麵，劉備不好多解釋，對二位兄弟說：“二位賢弟不必多疑，馬上率軍回徐州便是。”
劉備一行人到了徐州之後，呂布令人把劉備的家眷送還。此刻劉備解嘲地對關、張說：“我知道呂布並不加害我的家眷嘛！”關羽、張飛拿眼看了劉備一眼，心想，我哥哥今天怎麼像小醜一樣呢？
見關羽、張飛默不做聲，劉備也不理會，令張飛護其家眷去小沛安置，命關羽隨他去見呂布致謝。
見劉備前來道謝，呂布不好意思地說：“我並不是要奪你的城池，隻因你弟弟張飛在此恃酒殺人，我怕他誤了大事才代他來守此城的。如今公既然已歸，我當將此城讓與你。”劉備明知這是呂布的假意，考慮日後還要相互依存，也假意地應酬說：“備欲讓此城給仁兄久矣，兄剛來時，備多次相讓，公難道忘了？”說罷，二人哈哈大笑。
辭別了呂布，劉備帶著關羽到了沛城。關羽、張飛心中對劉備的所作所為非常不悅，向劉備發牢騷說：“過去我們是徐州之主，如今卻成了呂布的門下客，這口氣難道也咽得下？”
見關、張如此，劉備耐心對二人解釋說：“當初我為什麼要納呂布在此？難道我不知他的狼子野心？非也！隻因當初我們勢單力孤，難於與各路諸侯爭鋒，故納他以助我勢。今日呂布所以請我們來此，同樣也是此意。如今我們仍相互依存，隻不過是易了徐州之主而已。如今我們敗勢，若不借此機會保存實力，豈不更慘嗎？大丈夫能屈能伸，現在時勢對我們不利，我們就要委屈以求全，豈能與他爭命？”
聽了劉備這席話，關羽、張飛若有所悟，也就低頭不說什麼了。
在這樣的逆境之中，劉備非常能忍。他之所以能快意地忍耐，是因為他已經把客觀形勢做了充分的估計，覺得必須得忍。對於呂布的為人，他早已經了解了，因此他並不指望從呂布那裏討取什麼公道和信義。他隻不過是想利用呂布，求得相互依存之勢，在諸侯爭霸中保全自身，所以，他的心理是平衡的。但是，張飛則不然，對於呂布奪了他的城池這件事情，他是非常惱怒的，因此也就不願做他的手下客，主賓易位這種感覺更是讓他不平衡，這就是他沒有全麵認識到當時的客觀情勢，隻是憑著感情用事的原因。由此可以知道，如果想要在逆境中保全自己，光憑感情用事是絕對不行的，一定要保持冷靜清醒的頭腦。
69為保存實力，暫時甘居人下
對紛紜複雜的局勢做出了全麵的分析之後，抓住了問題的核心和要害，再提出相應的對策，就會顯得簡單、平易。最深刻的道理，往往是用最簡單的語言表述出來的。比如，朱元璋的“緩稱王”，就是統攬全局之後製定出的一種策略。
雖然朱元璋胸懷大誌，但是在表麵上卻總是甘居人下。當他有了一定的實力，成為小明王韓林兒旗下一路軍馬的都元帥後，一直沒有自立旗號，而是繼續使用大宋龍鳳年號，奉小明王韓林兒為主。
攻下集慶後，朱元璋攻又先後把鎮江、廣德攻了下來，他的地盤不斷擴大，也積蓄了相當的實力。小明王提升朱元璋為樞密院同僉，不久又升他為江南等處行中書省平章事。至正十九年（公元1359年）朱元璋又被升為儀同三司江南等處行中書省左丞相。至正二十一年（公元1361年），朱元璋又被加封為吳國公。此時，朱元璋的勢力雖然已經不可小視，但他還是甘心居於小明王之下，使用龍鳳年號，而這個時候，各路有勢力的反元武裝都已經紛紛自立，稱王稱帝了。