自有個體婚製家庭以來，世世代代的已婚女子的“履曆表”上都填著一個相同的職業：家庭婦女。封建禮製具體地把婦女這種社會角色的職責分工規定為：“婦主中饋，唯事酒食衣服之禮耳。”“婦人之事，存於織癤組癥、酒漿醯醢而已”，“專心紡織，不好戲笑；潔齊酒食，以奉賓客，是謂婦功”。
“主中饋”是《易經·家人》中首先提出的女性分工的觀念：“無攸遂，在中饋，貞吉。”遂是自專的意思，“無攸遂”即婦女不可以順其意誌，想幹什麼就幹什麼。“在中饋”，即在家主持烹飪膳食。《詩經·小雅·斯幹》有雲：“乃生女子……無非無儀，唯酒食是議，無父母詒罹”，表達的是同樣的意思。女子嫁人後，搞好家庭廚房雜務，備好飯菜酒漿，就沒有什麼過失了，父母也就沒什麼擔憂了。按照古代風俗，女子嫁後第三天，就要主持中饋事宜。唐代詩人王建《新嫁娘詞》寫道：
三日入廚下，洗手作羹湯。
未諳姑食性，先遣小姑嚐。
媳婦主中饋首要的服務對象是公婆，其次是丈夫和其他家庭成員。一戶人家如果兒子尚未娶婦，便稱作“中饋猶虛”，這時家庭膳食主要由女兒過渡性負責。她們一方麵認真地為未來出閣“主中饋”而預習著，一方麵滿懷希望地等待著兄嫂過門替換。
除主中饋外，媳婦操持的另一項家庭事務就是紡織縫紉。《禮記·祭義》規定，天子諸侯有籍田，每年開春進行象征性的耕作，以示親勸農事。王後有蠶室，采桑養蠶製衣，以勸天下蠶織事。這是告別了原始時代後，現實生活中男耕女織的最早範式。其後孟子便索性宣稱：“百畝之田，匹夫耕之”，“五畝之宅，樹牆下以桑，匹婦蠶之”（《孟子·盡心上》）。
應當說，這種經濟生活範式最初產生時是具有一定的合理性的。但是，在人類經濟生活越來越社會化的過程中，婦女的社會分工並沒有同步演進，相反，婦女勞動越來越家庭化。由於這種家庭化的勞動是媳婦對家庭生活的惟一有所作為之處，因而紡織能力高低直接影響到媳婦在家庭中的地位沉浮。《樂府古辭·長安有狹斜行》中寫到一戶高門望族的三個媳婦：“大婦織綺羅，中婦織流黃。小婦無所為，挾琴上高堂。”其中“大婦”、“中婦”都因工於紡織而受到讚賞。《孔雀東南飛》中的劉蘭芝被遣歸的一個原因就是織作不如婆婆之意。她雖然“雞鳴入機織，夜夜不得息。三日斷五匹”，已算手腳麻利了，但還被“大人故嫌遲”，認為“妾不堪驅使，徒留無所施”。在《上山采靡蕪》中也有絕好的說明：
上山采靡蕪，下山逢故夫。長跪問故夫：“新人複何如？”“新人雖言好，未若故人姝。顏色類相似，手爪不相如。”“新人從門入，故人從眆去。”“新人工織縑，故人工織素。織縑日一匹，織素五丈餘。將縑來比素，新人不如故。”