“大人，小人這麼大的個子，避到哪裏去？”
蘇韌指著桌上一紙包說：“你今夜出發去帝京，趕到桂枝胡同蘇宅，見了我娘子，送上這個。”
江魯一伸鼻子，知道是家鄉的盆牛脯，不禁問：“光送這個沒有書信？”
蘇韌將綠豆粥和涼麵推到江魯麵前。
他默默歎息，爾後笑道：“不用。”
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次日起來，蘇韌精神抖擻，將麵前的應天府政細細梳理一遍。
他做事，就求個從容，急事急辦，緩事緩議。
哪怕他心中刀山火海，做個樣子也像是從容的。
因他表示不欲動人事，所以各處官吏不再張皇，盡量循規蹈矩，競是個默契的衙門。
蘇韌既不巡視各處，也不會越權過問，隻呆在自己該待地方，處理送到麵前的公務。
午間，魏國公的三公子再次來訪。蘇韌既能掙到裏子，樂意給足徐府麵子。
他欣然出迎，熱情相待。徐三公子本與蘇韌年紀相仿，一見如故。
二人密密相談了一個時辰。蘇韌特留三公子午飯，還請出範青來與三公子相見。
大家互贈表禮，相處和諧，自不必說。
當晚，魏國公府放私倉濟公倉。蘇韌特命應天府為此事出了揭帖，一夜間家喻戶曉。
徐家開了先河，蘇韌再按弘清從僧尼處搜羅的名單，向各家商借，誰家還能應得遲了？
蘇韌既下令打擊黑市。兩天之內，應天府的捕役四動，抓了一批販子，於是黑市望風而息。
如此雙管齊下，新府尹平抑糧價的手段，顯而易見。
再說起府衙內確有皂吏頭老病告退，蘇韌便點了刑房的江齊補缺。
那江齊穩重寡言，與其弟不同。他能被蘇韌拔擢，喜出望外，因此鞍前馬後，格外的盡心。
蘇韌到應天府四天，胥吏有方川，皂吏有江齊，內務有範青，顧問有陸老，還有弘清和尚打探消息。他伸出了一個巴掌，坐在了釣魚台
，聽任一府政務如水車般運轉。
若不是應天府有溧水縣那糟心的地方，
若世上沒有寶翔那個糟心的人物，
蘇韌簡直可算如魚得水了。
然而，該來的躲不過。何況，這回蘇韌並沒有想躲開。
在第四天早上，他向正在溧水的錦衣衛僉事倪彪發信，知會當夜自己將到溧水縣城外的大營。
中午，蘇韌身著官服，隻令江齊跟著頂便轎，去了應天府的文廟。
到了文廟，出人意料，他沒有往文廟裏麵拜祭，反令轎夫抬他到了文廟旁的書市裏。
應天府的書市，在南方赫赫有名。不僅販賣新舊書籍，還兼營油墨紙張，更有幾家府內乃至江南頗有聲望的小報館舍。“長江水”，“增廣軼聞”，“桃源”三家，各有千秋。
蘇韌當小吏時，到府裏辦公偶有空閑，也愛來這裏閑逛。他最喜歡看的小報，是長江水。
隻因三家小報中，“桃源”喜說風流韻事，蘇韌不好這一口。而“增廣軼聞”用詞太雅，蘇韌覺得辦份小報，不必如此矯情。隻“長江水”，取材不偏，語句淺近，為蘇韌所喜聞樂見。
蘇韌憑著記憶，尋找了刊布“長江水”的曹記書鋪。
夏日正午，酷熱難當，書鋪內外，門可羅雀。
蘇韌下轎，邁過門檻。書鋪左右兩邊白牆，墨寫著“孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流”。。
這兩句以上，張貼個泛黃的紙橫幅，寫著“百端交集”四個字。
書鋪裏倆個夥計正啃西瓜，扯了幾張“長江水”鋪在櫃麵上，專供吐瓜子。
有條小黃狗，正蜷曲在一堆賣剩的“長江水”上麵午睡。
暑氣蒸人，滿鋪的油墨香，熏得蒼蠅亂飛。
蘇韌一身紅袍金帶，自是格格不入。倆夥計看得眼發直，竟把嘴裏瓜子咽下肚了。
有個夥計嗷的怪叫一聲，對裏邊喊：“掌櫃的，不好啦！他……他來了！”
“羅個嬤嬤的，隨便哪座瘟神來，他敢壞了我的文思，老夫懷磚伺候！”
掌櫃手抓隻筆，罵罵咧咧出來。他上身赤膊，僅著小衣，臉上用牛皮繩綁著單片的水晶鏡片。
蘇韌拱手：“曹先生，我是蘇韌，字嘉墨。”
掌櫃用鏡片壓著眼珠子，端詳一番，點頭歎說：“噯，你真是蘇嘉墨啊……”
對方這幅打扮，蘇韌毫不介意，隻笑道：“我對長江水慕名已久，今日才得見您的真容。”
曹掌櫃說：“大人抬舉了。在下賣個報，不願露臉。大夥看個文，圖個熱鬧，誰在乎主筆的真容俺們娛人娛己，也不指望指點江山。大人若不嫌棄裏邊亂，請您進來說話。”
蘇韌依言進去，裏屋到處累著書。書案擱著盤麻油煮幹絲，並一張油墨未幹的‘長江水’。
蘇韌拿起來看，標題是“好鳥鳴高枝，蘇太守登場”。插圖畫著隻大雁，正棲在棵紅豆樹上。
蘇韌付之一笑，發問：“曹先生，米價漲跌，對‘長江水’銷量可有影響？”
曹掌櫃道：“漲跌乃常事，長江水照樣滾滾流！大夥既買不起米了，買份報還圖個順氣。”
蘇韌微笑，娓娓道：“正是。為此說，官府平抑米價之外，應關懷你們這些民間的喉舌。自從我府儒生大案後，繼任的府尹對油墨一項征收重稅，你們辦報恐怕日益艱難。對我來說，算是讀著‘長江水’長大的。我不認為小報和官府相克。上善若水，水利萬物而不爭嘛。從即日起，我會逐步取消府內油墨稅。然國事艱難，人心浮動，正如先生所言：小報既不能指點江山，便應寬慰百姓，娛人娛己。朝廷為天下計，有時不得不引水，治水。曹先生及書報界的才子，還請多多包涵。”
曹掌櫃單片鏡一抖：“哎，大人減稅是善政，造福了一府的書報人。多年來，在下看各任府尹都上過文廟。可是，如大人這樣不換便服，前來書市查訪的，真前所未見。”
蘇韌懇切說：“我穿官服，便是公家人。扶植江南文苑，不使帝京一枝獨秀，不止是我的意思，也是朝廷的意思。我是應天府人，心思向著家。先生可知道，在帝京，我都不愛讀順風耳，專想念著長江水。”
曹掌櫃聞言愉快，不禁拍大腿道：“順風耳嘩眾取寵，與本府小報的雅趣，實在是南轅北轍。不過，在下聽說，順風耳其實是南人出資籌劃的。豈不驗證了‘淮橘為枳（zhi）’”
蘇韌不動聲色：“外麵傳聞順風耳要打回南方，從應天府入手，先生可聞得他們的動靜？”
曹掌櫃鼻孔出氣，答：“這幫文痞來搶生意？不可能！在下於書市裏多少年了。若順風耳有半點風聲，能瞞過我去？再說，長江的地盤，管他順風耳千裏眼，來一個淹死一個。”
蘇韌同笑。幾句話，他已探得了虛實。
他惦記起一事，又問掌櫃道：“容我向您打聽。從前貴報有個名‘和事佬’的，常寫溧水縣風物，使人有身臨其境之感。他還建在否？溧水被圍，我擔心縣裏無辜百姓，意欲求份詳盡的溧水地圖。您可幫我找到‘和事佬’問問麼？”
曹掌櫃撫掌笑道：“和事佬不是旁人，乃在下的泰山老丈人。他而今文都懶得寫啦。說到地圖，我擔保他是沒有的。但他有本寫溧水地理風物的遊記，配有手繪，見得詳盡。在下原想為他祝七十大壽時付梓的，連樣書都有了，待在下找於蘇大人。”
蘇韌高興，心想真不虛此行。他望著曹掌櫃：“多謝。我猜先生的眼睛單片，不甚舒適。此番嘉墨回轉，一定要為您尋付成對的好鏡片。我及鄉親們還能拜讀您更多的生花妙筆呐。”
曹掌櫃忍不住樂了，再三謝道：“大人真心細如發，多承大人美意。”
蘇韌來書市，悄無聲息，可他離開時，風聲已漏，曹記書鋪前觀者如堵。
蘇韌估摸此刻在書市的，都是行裏人，因此他與曹掌櫃殷殷道別，環顧四周，藹如春風。
等轎簾垂下，蘇韌斂住嘴角。
他掏出帕子抹淨額頭汗水，不在乎顛簸，閱起才得的書稿來。
蘇韌正讀書，忽然轎子緩下，江齊湊簾稟告：“大人，監生們聚在對麵國子監門口哄鬧。”
蘇韌手捧書，聽得附近人聲鼎沸，冷臉問：“何故鬧？”
江齊躊躇說：“因為您前任的楊大人許下監生們額外的補貼，而您上任……此事未有落實。”
蘇韌冷哼無聲，斷然道：“知道了。繞道回府罷。”
他繼續看書，心裏卻有一番計較。
應天府生活日益窘迫，翰林院出身的楊映欲補貼監生們，自有他道理。
蘇韌交接時，並不知此事，因此未有指示。下屬的官員，想當然便停發了。
假如蘇韌知道，他是不會下令停止這一別人“善政”的，反正府庫並不少這些錢。
但他蒙在鼓裏，如今卻成了監生們怨怒的對象。他決定毫不退讓，一文錢也不追發。
對於屬下，蘇韌就要“護短”。如果他一開始就諉過於下屬，以後誰敢對他實心效力？
而他自己是新官上任，迫於壓力而示弱的話，以他小吏的出身，隻怕永遠壓不住陣腳。
他思及這裏，喚來江齊：“你快馬到府衙書房，問他們要才裝裱好的楊大人寫的‘克己複禮’大字，令嚴推事即刻送到國子監去。此外，告訴俞檢校，代表本府去各寺收齊好楊大人寄放的善本典籍，一並送入國子監。”
江齊應聲而去。
蘇韌冷笑，自言自語：“好，既想念楊映，給你們他寫的‘克己複禮’。”
他覺得：雖不給補貼，但送去書籍，已算得體貼。
如還有監生鬧事，他打算讓人代他質問他們兩句。
聖賢不是說：朝聞道，夕可死麼？真的讀書人，是多看幾本典籍要緊，還是要多吃幾口飯？
大眾疾苦，府事凋零，監生們又要吃飽喝足，又要傲骨正氣，天下哪有這等美事？
他一路翻閱，將書內感興趣的篇什疊個小角，備後細看。
轎子停在衙門口，蘇韌下轎。方川正翹首以待，蘇韌才要問話，身後一片悲泣之聲。
他驀然回首，見衙門對麵跪了好幾十人。嗚嗚抹淚的，有老有小有婦女，偏沒一個青壯成丁。
蘇韌沉默，猜著了七八分。
方川皺眉：“俱是被判處‘斬監侯’米販子家眷。這天太熱啊……眼見著昏死了好幾個……”
蘇韌麵無表情，掉頭往衙門裏走，想著要交待方川的事項。
忽然，一個孩子哭嚷道：“娘……娘……你醒醒……”
蘇韌眼角餘光，瞥見中暑的是個中年婦人。哭喊焦急的男孩，不過十一二歲。
蘇韌隻看一眼，竟停住了腳步。鬼使神差般，他伸出脖子，細端詳那對母子。
邊上有個同跪的老頭兒，可能粗通醫理。這會子屬他仗義，掏丹藥，掐人中，婦人悠悠醒轉。
她麵色蠟黃，拉著孩子，使盡全力說：“娘沒事。別急，娘怎麼都不會離開你的！”
蘇韌聞聲，背脊一晃。方川喚道：“大人，嘉墨！”
蘇韌回神，用袖子半掩住臉，告訴方川：“我先去更衣，再來見你。”
方川答應。蘇韌人往後院走，向一名常在前衙後院穿梭的差役招手。
那人忙跟上來。蘇韌說：“你悄悄把對麵的青衫母子引出來，帶去靚波軒見我。”
差役會意，也不多嘴。蘇韌鎮定下來，換了便服，往荷塘邊去。
他回想婦人音容，昔日時光，走馬燈似的回旋。
等他到了靚波軒，那婦人正縮手縮腳，目光躲閃，緊攥著男孩的手。
差役道：“見了府尹大人，還不下拜？”
婦人一個激靈，忙要下跪，蘇韌彎腰扶住了她。
他望著她，感慨萬千，茫茫人海，居然能夠重逢。
蘇韌心情激蕩，化成依稀的笑容，問：“你還記得當年的石頭嗎？”
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本章完畢，欲知後事，請看下回“七月圍城”。