蘇韌在少年時，幾乎是見不得光的卑微。往上爬那條路，他認得清楚，須臾不敢糊塗。
在這黑暗的階梯頂端，隻能有一個日頭。無論何種光芒，都不能與日光抗衡。
天下以皇帝為至尊。至尊的意誌當前，無論螻蟻百姓還是權貴鼎臣，唯有服從一條路是理。
他今天來徐公府，本就打算破釜沉舟，放膽一試，並沒有準備多半句廢話。
雖說他是狐假虎威。可假如魏國公麵對此劍，還不生出敬畏之意……
蘇韌已經暗暗決定，一不做二不休，自己將會借題發揮，向皇帝密奏徐氏謀反，以滅其族!
徐祖彥持劍躊躇，望向範青問：“這小哥兒麵貌不俗，莫非是宮中之人？”
範青到此時方開口道：“稟國公爺，晚輩姓範名青，家父範忠——他算得是宮中人。”
霹靂炸響數聲，大雨如萬箭齊發，和著狂風，咆哮而至。徐祖彥手指僵硬，緩緩送劍回鞘。
劍刃一收，陰暗的畫堂內，蘇韌的白淨麵皮，範青的青黑眸子，隱隱泛光。
徐祖彥注視他們，長籲一口氣：“聖上之意，我明白了。我本當宣力守正，以報皇恩。”
蘇韌袖子抵著椅背，曼聲說：“國公爺，萬歲保全功臣之心，古來罕有。府內缺糧，黑市暴漲，若萬歲發一道上諭……然而，您隻見了此劍。下官請您同舟共濟，過了這陣風雨，徐公府還是徐公府，任誰也動搖不得。”
他話說到這裏，便是盡頭。接下來如何辦，理應象是對方主動，而不該全出自他蘇韌的意思。
他明白，哪怕手握有尚方寶劍，真是要同舟共濟，萬不可盛氣臨人。
何況徐家是名門顯貴，總好個麵子。魏國公生於錦繡叢中，多半任性。
徐祖彥若真負氣要擰著來，又得他蘇韌多花多少工夫
果然，蘇韌語氣一緩，徐祖彥順水推舟，談起自家積糧，言及黑市，他驀地歎息一聲，簾內冒出細碎聲響。
徐祖彥盼顧左右，吐出兩字：“上茶。”
一個少婦端著茶盤，姍姍而來。她著件鵝黃扣身衫子，不施粉黛，鬢邊僅簪著梔子花
。
徐祖彥添上句：“此是內人孟氏。”
蘇韌心想：嗯，這是市井常說他那須臾不離左右的如夫人了。
蘇韌雖年輕，對聲色向來沒大興致。外頭的女人，無論老少醜妍，他都不會多花半分精神。
可是，對於這徐家的如夫人，他倒多加了份心。
隻因他是個適可而止，見好就收的人。
從小吏到府尹，從帝京回南京，這種心性變不了。
今日，他已唬住了魏國公，目的已足。
人與人交鋒，占盡了上風，都是虛的，有什麼意思？
在別人家的愛妾麵前，他存心是要給魏國公挽回麵子。
所以，他偏離了椅背，誠敬道：“多謝徐夫人。”
此言一出，孟姬登時麵生光彩，徐祖彥垂手輕咳，目光則轉為柔和。
國朝尚禮。國公夫人，乃一品命婦。而這位孟姬，無論如何專寵，都稱不得夫人的。
蘇韌作為朝廷命官，如何不知？可這種小節，他認為不必拘泥，送個人情給魏國公何妨？
孟姬對蘇韌萬福：“蘇大人是父母官，當明朝秋毫。外頭亂嚼舌根子說妾身倆兄弟販賣糧米，阿是笑話？妾身在府裏，金山銀山都有，娘家人什麼沒見過非要那種昧心錢？”
蘇韌聽了，連連點頭。
徐祖彥咳得麵皮發紅，孟姬將茶碗蓋呯的丟在他麵前，喋喋不休：“素日家裏私庫，都是三哥母子掌管。妾身每日辛勤，沒落半個好字，平白讓人構陷去！蘇大人，您評個理來？”
蘇韌溫言道：“徐夫人，清官難斷家務事。何況國公爺身負人望，自有丘壑，不容下官置評。”
他左一個“徐夫人”，右一聲“下官”，孟姬不好再發作，帳幕裏忽然滾出個著絲衣的小男孩。
小童兩三歲，想必剛睡醒了，呀呀喊著阿爹阿娘。
孟姬一把攬住男孩。徐祖彥說：“蘇大人，這是我的幼子。”
蘇韌對別人生的小孩子，一直提不起勁來。可他深知要拉攏人心，孩子是必須讚的。
他牽著小孩，笑不唧兒說：“小公子好周正模樣。藍田出玉，名不虛傳。”
孟姬得意。徐小公子望著蘇韌的慈眉秀目，咧開了嘴，放心任這紅袍叔叔抓著手。
徐祖彥何等身份，此番對著一介府尹，先是憤怒再受恐嚇，失魂落魄又逢惠風和暢。
他真喜也不是，傷也不是，端著的架子放不下來，神色頗為尷尬，仿佛心亂如麻。
蘇韌推了請飯，適時告辭，待魏國公送他和範青出堂，他看似閑閑地送上最後一句話：“國公爺，下官此次在江南，多蒙您的照顧。今日在中山王陵，我也探訪了碑亭，萱草花雨中盛開，令人感動。回京之後，蘇韌一定表奏您的功勞。萬歲以孝治天下。您生母與您父親合葬之事，也許是指日可待。”
徐祖彥驀然止步。他頭上，雨後的夜幕，澄清如洗。他眼前，蘇韌的表情，實在真摯。
良久，徐祖彥俯身，握住了蘇韌的手，低聲道：“蘇韌你放心。有君此言，我必助君。”
蘇韌心中一輕，知道這回自己已是“探驪得珠”。
攻心之術，本是軟硬兼施。
即便軟硬都圈不中，切中其要害，則一擊得手。
(下)
回到應天府衙，一行人皆饑腸轆轆。
誰知馬車才進府衙，馬廄裏亂作一團。
蘇韌尚未開口，範青已翻身下馬，橫眉道：“什麼東西在此吵嚷？”
他話音剛落，有人劈麵丟過一把草料，大喝道：“是你爺爺！”
範青本錦衣玉食，慣在家頤氣指使，此刻又累又餓，滿頭臉草屑，不由火冒三丈。
他回頭看蘇韌，厲聲到：“蘇大人到了，這廝還敢造次？”
那青年差役打扮，是個長腳，想是喝醉了，說話有點大舌頭：“哈哈，那不就是蘇……蘇嘉墨麼？在咱們……六……六合縣裏，誰不知道他一個饅頭分兩頓吃，一個錢兒拆兩半使。好……攀上高枝了。在爺爺麵前，充的哪門子大人？”
蘇韌光是看著，神定氣閑，並不著惱。
旁有老衙役訴說:這人乃六合縣捕役，今日來府衙辦事，因與人拌嘴，故借酒蓋臉鬧騰起來。
蘇韌尚未開口，範青指揮一班衙役道：“綁起來!灌他馬尿，波他冷水，看他還敢放肆！”
蘇韌隻當沒聽見，攜範青到後園。他擦了頭麵，才吩咐官奴道：“讓廚房不必備我這兒飯菜了。對了……馬廄裏那位清醒了……給他送碗綠豆湯去……還有……”
交待完畢，他叫上範青，二人同出應天府衙，到了鄰近街上一家回回人開的館子。
館子不大，潔淨可人。回回人勤儉，因市井蕭條，隻點了盞油燈，蘇韌挑了暗處坐了。
他點了盆牛脯，水芹。等堂倌走了，他輕輕對範青說：“青弟，你是北人口味重，江南吃得清淡，苦了你。此是咱六合縣籍回回開的店，我是特為請你來的。”
範青凝神片刻：“蘇大哥，馬廄裏那六合人——你真認識麼？”
蘇韌莞爾道：“六合縣不過一條大街。幾年前，他與我俱是縣太爺麾下，你說認得不認得？”
“那我……”
“無妨。給他個教訓很好。這人名叫江魯，專司縣內捕役。他還有個哥哥江齊，似在應天府刑房內當差。雖說籍貫是山東人士，他兄弟卻在六合縣裏長大。此人心直口快，隻是貪杯。他曾照拂過我娘子開的偶人店，對我算得義氣。江魯乃可用之人，不是有典故“六合瘋子”麼六合人脾氣大是出名的，你尚未曾見識呢。”
範青撫摸玉佩道：“我是一時氣急。據說：人無嗜好，不可以深交，以其無深情也。蘇大哥，你打算帶上他去溧水縣麼？”
“呃？”蘇韌看跑堂布菜，將筷子遞給範青道：“他一鬧，那麼多眼睛瞧著呢。我連你都不帶，怎麼會帶他？”
範青急道：“何故不帶我？”
蘇韌說：“你先吃著，聽我講。”
範青不情不願吃了一塊，不禁誇道：“滋味好香。”
蘇韌笑說：“是了，這牛肉在大暑天裏，都能香七日。你喜歡就多吃些。青弟，我今天領著你去魏國公府，因為我多少是有招數的。而溧水，我之所以不帶你去，是因縣城內的情況，我尚沒有對策。此次民變，縱然是皇甫貪暴，激起民憤，但我總覺得事出蹊蹺……”
蘇韌在昏黃燈光下，用筷子蘸著茶水邊畫邊說：“你看，應天府內，有一道長江天塹。這是江浦縣，這是六合縣，而過了江，到那裏才是溧水縣。民變初起，亂在江浦。號稱錢塘幫的一眾人出其不意，攻占府衙，殺了皇甫，以不少官員為人質。江浦為府衙各官庫所在地，給養不一而足。可是折騰出了驚天動靜，這幫人一旦麵對官兵來襲，卻迅速放棄江浦，隻帶了少數人質撤退。按理說，六合縣靠近江浦，百姓彪悍，城池堅固，安營紮寨的話，要比隔了長江的溧水縣更為理想。可是他們竟能甩下倪彪數萬大軍，過江一路奔到溧水……我思來想去，如此局麵，要麼溧水縣本身就是他們經營多年的老巢，要麼他們在應天府外還有接應。溧水縣有個石臼湖，水路八達，要比官兵掌控全段的長江隱秘得多了……”
範青眨眼說：“蘇大哥的意思，是民變後頭有文章？”
蘇韌歎息：“我不是神算，哪知道底細？你吃口水芹，微苦之後，保管滿口鮮香。青弟，你跟我到江南，是你父親托付，他有心栽培你成材，可我不能讓你以身犯險。以溧水之局勢，城內之險惡，我不帶著你，反而更為安心。”
範青不服氣說：“但倪彪大軍已包圍了溧水縣城，這些人不是甕中之鱉麼？”
蘇韌語重心長道：“甕中捉鱉，才容易咬到手呢。我沒有兄弟，把你當作弟弟一樣。你在府衙裏，替我料理雜務，我才無後顧之憂。青弟，我不能文不能武，又無家世依仗。有時不得已，才虛與周旋。我能告訴你的，全都會告訴你。不能告訴你的，也隻是為了你安全。”
範青一口氣的吃菜，忽然說：“蘇大哥，我要坦白一事。”
蘇韌搖手笑道：“你心裏知道便好了。不用向我坦白的。”
範青不肯，從荷包裏掏出一物。
蘇韌定睛一瞧，正是前夜在墳地裏丟失的鳥形陶笛。
範青輕聲說：“蘇大哥，那夜裏我久不得你動靜，因此去了樹林，撿到了這個陶笛。你從墳地裏出來，還有個老江湖送你，我都是親見的……我心裏猶疑，是否讓你知道……這會子，我決心不瞞著你啦。蘇大哥，我爹畢竟老了。若不打算關起門坐吃山空，我總要設法出來混的。我向來佩服你，如今更甚，即便你有自己的打算，我是絕不會礙事的。”
蘇韌注視少年：“
青弟，你欲言又止，我已知大概。你留在應天府衙，聽我消息。這陶笛我是買了一對兒，一隻給我兒子蘇密。既然我當你弟弟，另一隻本來該給你。”
範青緊緊攥住陶笛，不再多話。
蘇韌轉開臉，似笑非笑，心想少年郎到底一路平順，曆練是淺些。
換了自己十四五歲時，縱使坦白，絕不會這麼個走法。
他吃著六合的盆牛脯，想起件心事，臨走特意叫堂倌紮上了一紙包帶回府衙。
蘇韌進了衙門，再見方川。二人合計民生，直到半夜。
夜深人靜，蘇韌拐到書房，衙役們按照他的吩咐，擺上了一碗涼麵，一碗綠豆粥。
蘇韌不吃宵夜，打個嗬欠，坐賞已裝裱完畢的楊映的幾幅大字。
花窗以外，今夜星辰璀璨，昨夜微風依然。
不多功夫，倆個衙役挾著一個長大漢子進來，正是江魯。
江魯早已酒醒，麵有悔意，見了蘇韌，把頭一歪。
蘇韌嗬嗬道：“江魯，我蘇韌有那麼不得人心嗎？我剛進這座衙門，你鄉裏鄉親的那樣拆台？”
江魯答得硬氣：“是我錯！該怎麼罰，隨大人便是。”
蘇韌遠聞他身上一股尿騷氣，慢吞吞道：“嗯，不是已罰過了麼？兩年不見，你還是一般好酒誤事。這樣子下去，哪個女人敢靠你終身……”
江魯一直脖子：“回大人，要跟小的女人有不少，可小的還不想成家。”
蘇韌失笑：“家總是要成的嘛。還是改了吧！你不出現，我惦記著同鄉人。你來了，我想起身邊缺個皂吏頭兒，你哥江齊恰是好人選。至於你，才在府裏露醜，先去避個風頭，回來我再安排。”