第一節 略傳及著書
嚴複，字又陵，一字幾道，福建閩侯人。生於清鹹豐三年（一八五三）。七歲，始就外傅。同治五年（一八六六），沈寶楨為福建船政大臣，招考子弟，入馬江學堂習海軍。嚴複錄取第一名。翌年，遂入堂肄業，時年僅十五歲也。十九歲（一八七一）卒業，考列最優等，派為上海建威帆船練習生。後服務於揚武軍艦，巡曆黃海及日本各口岸。曾至台灣，調查生番與日本漁船啟釁情形。二十三歲（一八七五），派赴英國肄業，入格林尼次海軍大學。二十七歲，卒業歸國。任船政學堂教員。光緒六年（一八八○），李鴻章經營北洋海軍，調嚴複至天津，為水師學堂總教習。是時科舉積習甚深，凡由學堂出身者，多為士大夫所鄙棄。複亦自以不得科舉為遺憾，竭力攻求八股文，屢赴福建及順天鄉試，然皆不售。
光緒甲午（一八九四），中日之戰，我國海陸軍皆敗。複深有鑒於我國之貧弱，其根本在於學術，乃專力從事於譯述。先譯成赫胥黎之《天演論》（Evolution and Ethics）。我國人從未聞此等學說，是書之出，學者耳目一新。複又撰《原強》、《救亡決論》、《辟韓》諸文，載於天津之《直報》。厥後更譯成亞丹·斯密（Adam Smith）之《原富》（An Enquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations）及斯賓塞（Herbert Spencer）之《群學肄言》（Study of Sociology）。又在光緒二十三年（一八九七），與同誌創辦《國聞報》於天津。戊戌（一八九八）年，亦被薦入見。德宗問有新著述否？複以擬《上皇帝萬言書》對；未及進而政變作，遂出都反津。《國聞報》亦停刊。更肆力譯述，成穆勒·約翰（John Stuart Mill）之《群己權界論》（On Liberty）。
光緒二十六年，庚子（一九○○），義和拳亂作。複倉皇避難，由津至滬，開始譯《穆勒名學》。二十八年（一九○二）京師大學堂開辦，張伯熙為管學大臣，聘為編譯局總纂。曾草一文，近五千言，具論中國教育方針，並條擬新教育行政辦法。而甄克思之《社會通詮》，亦於是時譯成。光緒三十年，辭編譯局事赴滬。厥後譯成孟德斯鳩《法意》（Montesquieu，Espirites Lois）及耶芳思《名學淺說》。光緒三十四年（一九○八），新設學部，應聘為審定名詞館總纂。在部三年，直至辛亥革命而止。
民國元年（一九一二），袁世凱為總統，聘為北京大學校長，未久，即辭職。自後年老多病。至民國九年（一九二○），赴福建避冬，氣喘時作。十年（一九二一），九月，歿於閩垣，年六十九歲。其生平除譯書外，嚐有手批之《老子》及《莊子》，《老子》已印行，《莊子》則未卒業也。
第二節 介紹之學說
嚴氏介紹西哲學說，於我國有重大之影響者，首推《天演論》。此論為十九世紀英國哲學家赫胥黎所作，《赫氏全集》有十二巨冊，其第九冊名《進化與倫理》，其中之《序論》、《本論》，即嚴氏所譯之《天演論》也。此論譯出以後，於是物競天擇優勝劣敗等思想，深中於全國學人之腦海，至今猶為人人之口頭禪，可見其影響之大矣。茲約舉其說如下：
天運變矣，而有不變者行乎其中；不變惟何？是名天演。以天演為體，而其用有二：曰物競；曰天擇；此萬物莫不然，而於有生之類為尤著。物競者，物爭自存也；以一物與物物爭，或存或亡，而其效歸於天擇。天擇者，物爭焉而獨存，則其存也必有其所以存；必有其所得於天之分，自致一己之能，與其所遭值之時與地，及凡周身以外之物力，有其相謀相劑者焉；夫而後獨免於亡，而足以自立也。而自其效觀之，若是物特為天之所厚，而擇焉以存也者，夫是之謂天擇。（《天演論上·導言一》）
物競天擇之學說，創於英人達爾文。斯賓塞、赫胥黎等，亦主此說，而略有不同。斯賓塞主張任天為治，赫胥黎則主張以人力勝天。其言雲：
今者欲治道之有功，非與天爭勝焉，固不可也；法天行者非也，而避天行者亦非。夫曰與天爭勝雲者，非謂逆天拂性，而為不祥不順者也；道在盡物之性，而知所以轉害而為功。夫自不知者言之，則以藐爾之人，乃欲與造物爭勝，欲取兩間之所有，馴擾駕禦之，以為吾利，其不自量力而可閔歎，孰逾此者？然溯太古以迄今茲，人治進程，皆以此所勝之多寡為殿最。百年來歐洲所以富強稱最者，其故非他，其所勝天行而控製萬物前民用者，方之五洲，與夫前古各國，最多故耳。以已事測將來，吾勝天為治之說，殆無以易也。（《天演論下·進化》）
其次為斯賓塞之《群學肄言》；嚴氏譯出後，我國始知有所謂社會學，其影響亦至重大。斯賓塞亦英國人，與達爾文同時。其所著書，名《綜合哲學》，共有十卷：一，《第一原理》；二，《生物學原理》；三，《心理學原理》；四，《社會學原理》；五，《倫理學原理》；其第四種，即嚴氏所譯之《群學肄言》也。嚴氏生平，最佩服斯賓塞，稱其書：“精辟閎富，為歐洲自有生民以來，無此作也。”可見推崇之極。《群學肄言》自序中有雲：“其書……飭戒學者，以誠意正心之不易；既已深切著明，而於操柄者一建白措注之間，輒為之窮事變，極末流，使功名之徒，失步變色，俛焉知格物致知之不容已。乃竊念近者吾國以世變之殷，凡吾民前者所造之因，皆將於此食其報；而淺譾剽疾之士，不悟其從來如是之大且久也，輒攘臂疾走，謂以旦暮之更張，而以與勝我抗也；不能得，又搪撞號呼，欲率一世之人，與盲進以為破壞之事。顧破壞宜矣，而所建設者，又未必其果有合也；則何如稍審重而先谘於學之為愈乎！”嚴氏蓋有鑒於我國少年新進之士，恃其一知半解，鹵莽滅裂，妄思破壞，以為可立致國家於富強；故為斯言，實深中時弊。彼欲以學術救國之心，畢現於是書矣。