次日早起，就到繆千戶家去求見。千戶見說自實到來，心裏已有幾分不像意了，免不得出來見他，意思甚倦。敘得三言兩語，做出許多勉強支吾的光景出來。自實隻得自家開口道：“在下家鄉遭變，拚了性命，挈家海上遠來，所仗惟有兄長。今日有句話，不揣來告。”千戶不等他說完，便接口道：“不必兄說，小弟已知。向者承借路費，於心不忘。雖是一宦蕭條，俸入微薄，恰是故人遠至，豈敢辜恩？兄長一麵將文券簡出來，小弟好照依數目打點，陸續奉還。”
看官，你道此時繆千戶肚裏，豈是忘記了當初借銀之時，並不曾有文券的？隻是不好當麵賴得，且把這話做出推頭，等他拿不出文券來，便不好認真催逼，此乃負心人起賴端的圈套處。自實是個老實人，見他說得蹊蹺了，吃驚道：“君言差矣！當初鄉裏契厚，開口就相借，從不曾有甚麼文契。今日怎麼說出此話來？”千戶故意裝出正經麵孔來道：
“豈有是理！債負往來，全憑文券。怎麼說個沒有？或者兵火之後，君家自失去了，容或有之。然既與兄舊交，而今文券有無也不必論，自然處來還兄。隻是小弟也在不足之鄉，一時性急不得。從容些個，勉強措辦才妙。”
自實聽得如此說了，一時也難相逼，隻得唯唯而出。一路想：“他說話古怪，明是欺心光景。卻是既到此地，不得不把他來作傍。他適才也還有從容處還的話，不是絕無生意的，還須忍耐幾日，再去求他。隻是我當初要好的不是，而今權在他人之手，就這般煩難了。”歸來與妻子說知，大家歎息了一回，商量還隻是求他為是。隻得挨著麵皮，走了幾次，常隻是這些說話，推三阻四。一千年也不賴，一萬年也不還。耳朵裏時時好聽，並不見一分遞過手裏來。欲待不走時，又別無生路。自實走得一個不耐煩，正所謂：
羝羊觸藩，進退兩難。
自實枉自奔波多次，竟無所得。日挨一日，倏忽半年。看看已近新正。
自實客居蕭索，合家嗷嗷，過歲之計，分毫無處。自實沒奈何了，隻得到繆家去，見了千戶，一頭哭，一頭拜將下去道：“望兄長救吾性命則個！”千戶用手扶起道：“何至於此！”自實道：“新正在邇，妻子饑寒，囊乏一錢，瓶無一粒栗，如何過得日子？向者所借銀兩，今不敢求還，任憑尊意應濟多少，一絲一毫，盡算是尊賜罷了。就是當時無此借貸一項，今日故人之誼，也求憐憫一些。”說罷大哭。千戶見哭得慌了，也有些不安。把手指數一數道：“還有十日，方是除夜。兄長可在家專待，小弟分些祿米，備些柴薪之費，送到貴寓，以為兄長過歲之資。但勿以輕微為怪，便見相知。”自實窮極之際，見說肯送些東西了，心下放掉了好些，道：“若得如此，且延殘喘到新年，便是盛德無盡。”歡喜作別。臨別之時，千戶再三叮囑道：“除夕切勿他往，隻在貴寓等著便是。”自實領諾，歸到寓中，把千戶之言對妻子說了，一家安心。
到了除日，清早就起來坐在家裏等候。欲要出去尋些過年物事，又恐怕一時錯過，心裏還想等有些錢鈔到手了，好去運動。呆呆等著，心腸扒將出來，叫一個小廝站在巷口，看有甚麼動靜，先來報知。去了一會，小廝奔來道：“有人挑著米來了。”自實急出門一看，果然一個擔夫挑著一擔米，一個青衣人前頭拿了帖兒走來。自實認道是了。隻見走近門邊，擔夫並無歇肩之意，那個青衣人也徑自走過了。自實疑心道：“必是不認得吾家，錯走過了。”連忙叫道：“在這裏，可轉來。”那兩個並不回頭。自實隻得趕上前去問青衣人道：“老哥送禮到那裏去的？”青衣人把手中帖與自實看道：“吾家主張員外送米與館賓的，你問他則甚？”自實情知不是，佯佯走了轉來，又坐在家裏。
一會，小廝又走進來道：“有一個公差打扮的，肩上馱了一肩錢走來了。”自實到門邊探頭一望道：“這番是了。”隻見那公差打扮的經過門首，腳步不停，更跑得緊了些。自實越加疑心，跑上前問時，公差答道：
“縣裏知縣相公送這些錢與他鄉裏過節的。”自實又見不是，心裏道：“別人家多紛紛送禮，要見隻在今日這一日了，如何我家的偏不見到？”自實心裏好像十五個吊桶打水，七上八落的，身子好像鏊盤上螞蟻，一霎也站腳不住。看看守到下午，竟不見來，落得探頭探腦、心猿意馬。這一日，一件過年的東西也不買得。到街前再一看，家家戶戶多收拾起買賣，開店的多關了門，隻打點過新年了。
自實反為繆家所誤，粒米束薪家裏無備，妻子隻是怨悵啼哭。別人家歡呼暢飲，爆竹連天，自實攢眉皺目，淒涼相對。自實越想越氣，雙腳亂跳，大罵：“負心的狠賊，害人到這個所在！”一憤之氣，箱中翻出一柄解腕刀來，在磨石上磨得雪亮。對妻子道：“我不殺他，不能雪這口氣！我拚著這命抵他，好歹三推六問，也還遲死幾時。明日絕早清晨，等他一出門來，斷然結果他了。”妻子勸他且耐性，自實那裏按納得下？捏刀在手，坐到天明。雞鳴鼓絕，徑望繆家門首而去。
且說這條巷中間有一個小庵，乃自實家裏到繆家必由之路。庵中有一道者號軒轅翁，年近百歲，是個有道之士。自實平日到繆家裏經過此庵，每走到裏頭歇足，便與庵主軒轅翁敘一會閑話。往來既久，遂成熟識。此日是正月初一日元旦，東方將動，路上未有行人。軒轅翁起來開了門，將一張桌當門放了，點上兩枝蠟燭，朝天拜了四拜。將一卷經攤在桌上，中間燒起一爐香，對著門坐下，朗聲而誦。誦不上一兩板，看見街上天光熹微中，一個人當前走過，甚是急遽，認得是元自實。因為怕斷了經頭，由他自去，不叫住他。這個老人家道眼清明，看元自實在前邊一麵走，後麵卻有許多人跟著。仔細一看，那裏是人？乃是奇形異狀之鬼，不計其數，跳舞而行。但見：
或握刀劍，或執椎鑿；
披頭露體，勢甚凶惡。
軒轅翁住了經不念，口裏叫聲道：“怪哉！”把性定一回，重把經念起。不多時，見自實複走回來，腳步懶慢。軒轅翁因是起先詫異了，默默看他自走，不敢叫破。自實走得過，又有百來個人跟著在後。軒轅翁著眼細看，此番的人多少比前差不遠，卻是打扮大不相同，盡是金冠玉珮之士。但見：
或挈幢蓋，或舉旌幡；
和容悅色，意甚安閑。
軒轅翁驚道：“這卻是甚麼緣故？歲朝清早，所見如此，必是元生死了，適間乃其陰魂，故到此不進門來。相從的，多是神鬼。然惡往善歸，又怎麼解說？”心下狐疑未決，一麵把經誦完了，急急到自實家中訪問消耗。
進了元家門內，不聽得裏邊動靜。咳嗽一聲，叫道：“有客相拜。”自實在裏頭走將出來，見是個老人家新年初一相拜，忙請坐下。軒轅翁說了一套隨俗的吉利話，便問自實道：“今日絕清早，足下往何處去？去的時節甚是匆匆，回來的時節甚是緩緩，其故何也？願得一聞。”自實道：
“在下有一件不平的事，不好告訴得老丈。”軒轅翁道：“但說何妨？”自實把繆千戶當初到任借他銀兩，而今來取隻是推托，希圖混賴，及年晚哄送錢米，竟不見送，以致狼狽過年的事，從頭至尾說了一遍。軒轅翁也頓足道：“這等恩將仇報，其實可恨！這樣人必有天報。足下今日出門，打點與他尋鬧麼？”自實道：“不敢欺老丈，昨晚委實氣了一晚。吃虧不過，把刀磨快了，巴到天明，意要往彼門首，等他清早出來，一刀刺殺了，以雪此恨。及至到了門首，再想一想，他固然得罪於我，他尚有老母妻子，平日與他通家往來的，他們須無罪。不爭殺了千戶一人，他家老母妻子就要流落他鄉了。思量自家一門流落之苦，如此難堪，怎忍叫他家也到這地位！寧可他負了我，我不可做那害人的事。所以忍住了這口氣，慢慢走了來。心想未定，不曾到老丈處奉拜得，卻教老丈先降，得罪，得罪。”
軒轅翁道：“老漢不是來拜年，其實有樁奇異，要到宅上奉訪。今見足下訴說這個緣故，當與足下稱賀了。”自實道：“有何可賀？”軒轅翁道：
“足下當有後祿。適間之事，神明已知道了。”自實道：“怎見得？”軒轅翁道：“方才清早足下去時節，老漢看見許多凶鬼相隨；回來時節，多換了福神。老漢因此心下奇異。今見足下所言如此，乃知一念之惡，凶鬼便至；一念之善，福神便臨。如影隨形，一毫不爽。暗室之內，造次之間，萬不可萌一毫惡念，造罪損德的！足下善念既發，鬼神必當默佑，不必愁恨了。”自實道：“雖承老丈勸慰，隻是受了負心之騙，一個新歲，錢米俱無，光景難堪。既不殺得他，自家尋個死路罷，也羞對妻子了。”軒轅翁道：“休說如此短見的話！老漢庵中尚有餘糧，停會當送些過來，權時應用，切勿更起他念。”自實道：“多感，多感。”軒轅翁作別而去。
去不多時，果然一個道者領了軒轅翁之命，送一挑米、一貫錢到自實家來。自實枯渴之際，隻得受了。轉托道者致謝庵主。道者去後，自實展轉思量：“此翁與我向非相識，尚承其好意如此。叵耐繆千戶負欠了我的，反一毛不拔。本為他遠來相投，今失了望，後邊日子如何過得？我要這性命也沒幹！況且此恨難消，據軒轅翁所言神鬼如此之近，我陽世不忍殺他，何不尋個自盡到陰間告理他去？必有伸訴之處。”遂不與妻子說破，竟到三神山下一個八角井邊，歎了一口氣，仰天喊道：“皇天有眼，我元自實被人賴了本錢，卻教我死於非命。可憐，可憐！”說罷，撲通的跳了下去。