伍芝蘭把一份肉遞給了個年輕的戰士，卻看見他身邊的槍扔在泥水裏，上麵沾滿了汙泥。她把槍拿起來，倚在矮樹上，說道：“吃完了飯，把槍擦一擦！”
那同誌抬了抬眼皮：“擦它幹啥？又用不著那玩藝！”
她不悅地：“軍人嘛！哪能不擦槍？一會兒我要檢查！擦槍布嘛……”她解下腰間的包袱，在一堆小衣服裏翻揀著，找出了一件小花上衣。
“我有。”
伍芝蘭奇怪地：“你有？”
“呶，那不是？”那同誌指指高處，“一會我去拿。”
伍芝蘭抬頭看去，隻見矮樹梢頭掛著一件小花衣服，連忙伸手取下來。衣服，和她手裏的那一件一模一樣。她看著看著，一陣眩暈，倚到了小朱的肩上。
那個傷號欠起身：“怎麼啦？”
伍芝蘭：“我的孩子的衣裳，可孩子……”
“咳，同誌嫂，你怎麼胡塗啦！”傷號高興地：“孩子能到這裏，一定是在自己同誌的手裏嘛。”
“在自己同誌的手裏……”伍芝蘭自言自語，眼睛裏充滿了希望，她把衣服抱在胸前，低聲呼喚道：“萍萍——”
細雨濛濛，冷風陣陣。草地的雨夜是寒冷的。
篝火旁，許苓正在給懷裏的萍萍喂飯。她把蒙在萍萍頭上的油布掖了掖，把半小碗野菜加炒麵的糊糊送到萍萍嘴邊：“來，再喝一大口。”
萍萍搖搖頭：“不吃！”
許苓勸誘地：“看，小兔子大口吃草。萍萍也吃。”
看看兔子香香地吃著草，萍萍猛喝一口，皺起了眉頭：“我不吃草，我要吃麵麵。”
許苓擦去眼角的淚水，哽咽地：“麵麵沒有了，叔叔、阿姨都沒有麵麵了。”
萍萍哭了，亂蹬著小腿哭叫：“我，我餓……”
旁邊，老炊事班長謝懷福正聚精會神地忙著。他把生牛皮帶用菜刀切下一截，用根槍通條挑著伸到火裏去。牛皮“啪啪”一陣響，爆起一層油花。
他向著身邊的年輕同誌：“看清楚了？就這麼辦，能行！”他把燒好的牛皮扔進茶缸裏，又用樹枝從茶缸裏夾出一塊煮好了的牛皮，遞給許苓：“給孩子吃吃看。”
許苓接過來吹了吹，塞到孩子嘴裏。萍萍慢慢咀嚼著，不哭了。
青年戰士湊近老謝：“你真好！什麼也難不住你！”
老謝歎了口氣：“瞎說，眼看黨落難遭災，不能給黨分憂，這，這心裏難受啊！”他艱難地呼吸著，“你要入黨，好！我觀察你多時了。我介紹。咱們一起把困難掰碎了，你一塊，我一塊，分分扛起來……”
許苓靜靜地聽著，情不自禁地說出了聲：“還有我呢。”
萍萍也學著：“還有我呢！”
“有你有你。”老謝喘息著，“也為了你……”
青年戰士從糧袋裏掏出最後一把炒麵，偷偷放進萍萍的碗裏。
一堆篝火。火苗在慢慢落下去。細雨絲偶爾落到火炭上發出“嗞嗞”的響聲。
篝火四周人們都蜷曲著身子睡著了，隻有兩個人在低聲談著話。
常熾望著肖國成：“該下決心啦，連長同誌！”
肖國成長歎一聲：“老常嗬，我多麼想把掉隊的同誌都帶出去，一個不少地帶出草地，帶給黨！”他揚起巴掌揩了揩眼睛，“想不到又困在這裏……我真擔心……”他聲音更低了。
常熾：“就是為了走出去、才讓年輕的同誌先走，搶在曲河漲水之前走過去。先保住一部分！”
肖國成：“真有大雨？”
“我會算！”常熾向肖國成靠近了些，撩起自己的衣服，小聲地，“你看看。”
肖國成抓起一塊冒火的樹枝照著，隻見常熾腰背上鞭痕累累，腋下有一處傷口流著膿血，不禁“啊”了一聲。
“噓——保密！”常熾苦笑一聲，“斷了兩根肋骨，想不到倒有這麼個用處——留下了個晴雨表。今晚，至遲明天，有大雨。”
“這……”肖國成撫摸著常熾身上的傷疤，思忖著，“隻能派出半個班掩護……”
急促的腳步聲，常熾慌忙放下衣服。
走過來的是汪坤，他把一張紙交給肖國成。
肖國成看著：“唉，又犧牲了兩個。”他發現了什麼，“又收容了7個。總數是103個。怎，馮朝，那個搗蛋的家夥又回來了？”
汪坤：“還有個侯誌平。”
“什麼，還填上他們是黨員？”肖國成指尖戳著統計表，氣憤地，“這樣的人也算個黨員！”
常熾苦笑了一聲：“有什麼辦法呢，在極端困難的時候，有的人在提高，往著人的更高處長；有的人呢，露出了本相，在往野獸窩裏掉！”
“可他偏偏長著張嘴，說話吃東西！”肖國成歎了口氣，“我可拿什麼給同誌們吃啊！”
他轉身向著汪坤：“小文書，你去檢查一下你們那些小夥伴，一定要睡好，準備明早執行任務。”
汪坤：“是，執行任務！”
肖國成：“我說的是：準備！”
汪坤剛走，黃長友和李芳走過來。黃長友：“派去偵察的人回來了。河沒有漲，就是有一段爛泥地，不大好走。”
李芳：“準備好了，就隻有一條牛腿，半袋炒麵。”
肖國成：“好，我們商量一下，做個決議！”
一個黑影緩緩爬過來，爬近火堆，可以看清是老炊事班長謝懷福。
老謝喘著粗氣，斷斷續續地：“你們、你們的話我，我都聽見了！……”
肖國成扶住了老謝：“準備開個會……”
“我們幾個傷重的，商、商量過了。”老謝幾乎是懇求地，“讓年輕力壯的先走，那是咱們的希望。我們嘛，爬，也跟上去。我們人受了傷，心沒有傷，不會給黨丟臉的！”
常熾抓住了老謝的手。接著，一隻，又一隻，五隻手捏在了一起，五個人默默地望著。一個重大的決策在無言中決定了。
細雨中，伍芝蘭帶領著她的小部隊在前進。她依然和小朱共同拖著那架爬犁，爬犁卻似乎輕快了許多。木板在雨中的水草上輕快地滑過。傷號已經不需攙扶了，拄根棍子在後麵走著，不時幫著把爬犁推上一把。
伍芝蘭情緒比以前好多了，眉宇間多了點喜氣，人顯得更為英俊俏麗。她神情振奮地：“這麼走，大概再有兩天就能趕上他們了。”
小朱：“那，就能見到你的孩子啦！”
伍芝蘭點點頭，笑了。
傷員湊趣地：“小朱，那時候，排長可就不要你這個兒子啦！”
小朱撒嬌地向伍芝蘭靠靠：“那，我也不離開你！”
伍芝蘭：“傻孩子，淨講些傻話。”她仰起頭，神往地，“等出了草地，到了陝北，咱們一、二、四方麵軍會合在一起，革命大發展了，一個大家庭裏，該有多少事情要我們去做呀！”
小朱：“我們一塊兒做。”
“對，一塊兒。”伍芝蘭攬著小朱的肩膀，“你、我、還有萍萍，我們也‘會師’，成一個新的家庭……就像《紅軍兩大主力會師》歌裏唱的那樣……”
她清了清喉嚨，唱起來：
“萬餘裏長征，經曆八省險阻與山河，
鐵的意誌，血的犧牲，
換得偉大的會合……”
小朱也加進來：
“為著奠定中國革命鞏固的基礎，
高舉紅旗向前進！”
清晨，雨停了。
十四五個紅小鬼和七八個女戰士擠坐在一起，同聲唱著這支歌：
“萬餘裏長征，經曆八省險阻與山河，鐵的意誌，血的犧牲換來偉大的會合。……”
年輕人個個裝束得停停當當，個個神情莊重。
然而，幾個老戰士似乎還不放心，在人群的周圍仔細察看著。
歌聲一停，李芳走到一個十七八歲的女戰士身邊，把一個繡有紅十字的挎包交給她，囑咐了幾句。然後，又來到了許苓旁邊，遞給她一個藥瓶：“這叫魚肝油，每天給萍萍吃兩粒。”說罷，她轉身俯到背簍上，在萍萍臉上久久的親吻著。
炊事班長老謝爬到紅小鬼們中間，把一塊塊燒得焦黃的牛皮分給每一個人。他指著牛皮上刻好的白印，向廖文交代：“孩子，看好了，一條線，是一頓飯的口糧！”
肖國成來到常熾身邊，低聲地：“都準備好了。”
“嗯。”常熾把自己那根竹棍遞過去，歎了口氣，“給孩子撒謊，這可是第一次！”
肖國成：“也是最後一次。”
他大步走到隊伍前麵，嚴肅地掃視了全場：“現在，我們的處境十分困難，為了把一份重要的東西保護好，安全地交給黨，組成了你們這支先遣分隊！汪坤同誌！”
“到！”汪坤走過來。
肖國成舉起竹棍，拔開塞頭，把一卷紙拿出來：“同誌們看好，這是一份重要文件！”他又鄭重地把文件放進了竹筒又從口袋裏掏出一卷紙，“這是幾天來犧牲同誌的名單和黨證，一並帶出去！”
他把塞子塞好，兩手捧起竹棍，遞到了汪坤手裏。然後，他把聲音提高了些：
“我命令：先遣分隊由黃長友排長負責！你們的任務是：立即出發，沿著去年中央紅軍走過的路，走班佑、巴西、俄界……一直往北前進。直到遇到紅軍部隊，把它交給部隊的最高首長！”
場子裏很靜。紅小鬼們臉上浮泛著即將執行重大任務的神聖的表情。
“同誌們，孩子們！”肖國成感情地，“你們的擔子很重嗬。記住，就是剩一個人也要把這件重要的東西送到……”
忽然傳來了一陣喧嘩，把他的話打斷了。
黃長友跑過來：“人都集合好了，就是那個馮朝又胡鬧……”
“走，會照常開！”肖國成擺擺手，“你帶小鬼們也列席聽聽。”
不遠處一塊平地上，黨員們已經集合起來，會議還沒有開始。馮朝在人們當中走來走去，嘴裏不停地說著：“……哎呀呀，真想不到，幾天工夫大家竟然落到了這步田地：吃沒得吃，走走不動……”
有人嗬斥他：“你胡說些什麼？能丟下同誌不管麼？”
“這個嘛……得看什麼情況。”馮朝搖了搖頭，“這種時候，誰顧得了誰？誰能活出去算誰有本事！……”
肖國成趕來了，厲聲地：“馮朝同誌，不許你散布這種悲觀的論調。”
“我悲觀，可我活著！”馮朝譏諷地，“你這個小連長，可把同誌們帶死了好多！”
會場裏向馮朝發出憤怒的斥責聲。
肖國成憤怒地指著馮朝：“你活著？靠什麼？你偷了大夥的犛牛，偷走了同誌們口糧；你是靠損害別人活著的。”
馮朝惱羞成怒：“你，你，老子幹什麼你管不著！”
肖國成：“偷孩子的幹糧，誰都能管！”
“管？也得問問它！”馮朝抽出了駁殼槍。
肖國成鎮靜地：“把他的槍下了！”
黃長友一伸手扭下了馮朝的槍。
肖國成走到馮朝麵前：“把黨證交出來！”
馮朝有些慌亂：“你，你沒這權利！”
肖國成走前一步，雙目逼視，大聲地：“交出來！”
馮朝慢吞吞地拿出了黨證。
肖國成用兩個指頭夾著那個黨證和李芳、老謝交談了幾句，然後對著大家：“同誌們，咱們黨、咱們紅軍無論什麼時候都是有紀律的。可惜，馮朝同誌把這個弄髒了。”
會場裏騰起了喊聲：“黨裏不能要這樣的人！”“開除出去！”“同意……”接著許多隻手舉了起來。
肖國成環顧四周：“支部大會通過了！”
他拿起那張黨證，隨手撕碎，一揚手紙片隨風飄去。
他拍著矮樹葉上的雨水洗了洗手，問道：“還有什麼問題？”
一個同誌大步走過來，囁嚅地：“我，我要參加黨！”
肖國成一愣。原來這正是他兩天前動手打了的那個同誌。他猶豫地：“你？……”
“對，正是他。”老謝欠起了身，“他叫湯世俊，我介紹他……”
有幾個聲音在喊：“不要介紹了，我們認識他。”
肖國成提醒地：“在這個時候幹共產黨，可不容易嗬！”
“我知道！”湯世俊嚴肅地點點頭，“這幾天好多好同誌輛牲了，黨員少了，我，我得補到他們的位置上。”
會場一時變得很靜。黨員的手卻在沉默裏舉了起來。
“關於組織先遣分隊的事，支部委員會還要向大會報告。”肖國成把指北針遞給了黃長友向他作了個手勢，“先遣分隊，出發！”
那支小隊排成一路縱隊繞過會場，踏上了北去的征途。
伴著年輕人的腳步聲，響起了簫聲。《蘇武牧羊》的調子又戀得淒婉、悲涼了。