小朱點點頭。
伍芝蘭也注意起來：“多大？”
小朱：“天黑，沒看清。”
傷號：“是男孩還是女孩？”
小朱搖搖頭。
伍芝蘭失望地歎了口氣，緊緊抱住了小朱：“好，好，能跟大夥兒在一起，就是好孩子！”她高聲地，“來，找水，煮黃羊肉！”
伍芝蘭望望篝火四周，問道：“還有兩個同誌呢？”
馮朝和侯誌平早就不知哪裏去了。
一條清清的小河，河邊幾簇灌木叢，簡直成了草地的美景。
落日餘暉裏，隊伍正忙著安排宿營。河邊到處是歡快的人群。
許苓抱著萍萍來到河邊。
幾個男孩子正在河水裏嬉戲。小秦站在齊腰深的水裏喊著：“小許，快來呀！”
許苓轉身走開。
她走到下遊一叢矮樹旁。樹後，一個女戰士探出頭來。嗬斥地：“小鬼，走到哪來啦，不快走開看我不拿皮帶抽你！”
許苓苦笑一聲，又走開了。
萍萍：“我要跟小秦叔叔和老牛一塊兒洗。”
“他們是男的。”
“跟阿姨洗。”
“她們是女的。”
萍萍怔怔地望著許苓。
她倆終於來到了一個僻靜的河灣。許苓幫萍萍脫了衣服，把她浸到水裏。
輕風送來一陣悅耳的簫聲。還是《蘇武牧羊》的調子，但吹得輕快、悠揚，和眼前的情景十分和諧。
離河邊較遠的一簇矮樹叢邊，臨時黨支部委員會，已開了多時了，這會兒正進行著最後一項議程。
“……還是殺了它！”說話的是李芳，“今天又犧牲了兩個同誌，我檢查了，是餓死的。”
排長黃長友：“殺了，那七八枝槍誰來背！”
“殺吧，還是人要緊！”炊事班長謝懷福倚著樹根喘息著，他病情更重了，說話上氣不接下氣，“可能不能再等一兩天……”
李芳嘴快地：“得，三種意見，各占—票！”
肖國成：“有個同誌向支部提了個意見，剩的糧食集中給傷員，犛牛呢，先不殺……”
李芳：“同誌吃什麼？吃草？”
“對，吃草！”肖國成點點頭，“把同誌們逼一逼，準備更苦的時候。我看就這麼決定了！”
誰都沒有再說什麼。隻有簫聲在回蕩。
“好，同意！”李芳提起挎包站起來：“這個怪老頭子！要藥給一點點，牛又不讓殺，什麼都卡得緊緊的！”
人們陸續走開了。肖國成扶起了謝懷福。老謝輕聲地：“還有個問題：有兩個人提出要求入黨，得討論一下。”
肖國成：“入黨？這樣的時候，還顧得上這個？！”
老謝正色地：“正是這樣的時候，黨，才能得到真的黨員！”
小河邊上，四處幽靜。
岸邊矮樹梢頭搭著幾件洗淨的衣服，有小孩子的衣褲、許苓的軍衣，還有兩條空了的幹糧袋。
矮樹下，萍萍光著身子趴在那裏，正手拿野菜喂著小兔子。小兔吃得正香，萍萍開心地笑著。
河邊，許苓顯然已經洗過澡，穿著內衣，在望著水灣出神。
水灣清澈、明淨，晚霞映紅的浮雲照在水裏，分外好看。水裏，映出許苓那洗幹淨了的臉龐，和小花布襯衣裹著的上身，完全是一個秀麗的姑娘。
許苓注視著自己的影子，撫摸著自己的短發，眼前浮起了幻影：仿佛自己的頭發一下子變長了，披在肩頭一陣風吹來，飄飄灑灑，她正用心地把它編成兩條長辮子。身上不知什麼時候換上了一件花衣服。於是，一個亭亭玉立的姑娘映在了明鏡般的水裏。許苓欣賞著自己，發出了少女的嫵媚的微笑……
突然，傳來了萍萍的喊聲：“叔叔媽媽——”
許苓一愣，水中的姑娘消失了，又換上了那個短頭發的假小子。
許苓懊惱地噘起嘴：“什麼叔叔，什麼媽媽！……”
“叔叔——”萍萍叫聲更高更急了，“衣裳跑啦！”
果然，晾幹的衣服正被風吹離了樹枝。許苓連忙去追，還是有萍萍的一件短褲被吹上了天空，眨眼不見了。
許苓佯怒地拍打著萍萍的屁股。萍萍咯咯地笑著。兩個人高興地滾在草地上。
夜幕籠罩著草地，也籠罩著那塊小高地。
小高地中央，一堆篝火燒得正旺。吊架上，一個小銅盆和兩個搪瓷臉盆裏，煮著黃羊肉，飄散著香氣。
伍芝蘭手挽著手領著小朱，在高地上走著，揀拾柴禾。
小朱發現了一根豎著的木棍，伸手就要去拔，被伍芝蘭製止了。
“等等！”伍芝蘭走過去，看出這是隻路標，橫杆上寫著：“向北前進！”
伍芝蘭心情激動：“那天，在這裏的同誌多嗎？”小朱：“多。差不多有上萬人。”伍芝蘭：“看，經了暴風雨，沒有死一個人。那就是說，他們還有力量！”小朱點點頭。
“而且，他們還想著我們。”伍芝蘭撫摸著路標，“知道嗎？哪是北？”
小朱搖搖頭。
伍芝蘭指指路標的箭頭，又循著箭頭指去：“看，那就是北鬥星。”
開闊的夜空裏，北鬥星格外清晰。
伍芝蘭：“記住它。萬一失散了，剩一個人也要往北走，走出去！”
小朱偎依在伍芝蘭懷裏：“我再也不離開你啦！”
伍芝蘭抱著這個大孩子，親切地：“對，孩子！不離開！跟著集體，跟著媽媽，不離開！”
一大滴眼淚落到了小朱的臉上。
一滴雨點灑落到泥水裏，接著細雨刷刷地下起來。草地又變得陰沉可怖了。
肖國成指了指近外的幾棵老樹，喊道：“快避雨！”
人們向著古樹奔去。
青年戰士背著謝懷福跌跌撞撞地來到一棵歪倒的樹下。老謝已經有些昏迷。青年人喘息了一陣，掏出小洋瓷碗，接了點雨水，解下糧袋，抖進了點炒麵，用樹枝拌和了一下，喂到老謝嘴裏去。
老謝醒來了，咂了咂嘴：“哪裏來的炒麵？”
青年戰士：“還有點。”他揚了揚糧袋。
空空的糧袋，隻有寸把長的一截還有糧。老謝沉下了臉：“幹嗎還給我吃糧？”
青年人顯然誤會了，連忙指了指腋下：“我，還有。”那裏半條糧袋鼓鼓囊囊的。
老謝推開碗：“把它送給重傷員！”
青年人噘著嘴：“你就是重傷員！”
肖國成走過來：“吵什麼？”
老謝又有些昏迷，說不出話了，指了指糧袋。
肖國成冒火地：“你，你打埋伏？！”
青年戰士護住了糧袋，默不作聲。
“去呀。”肖國成捏緊了拳頭，“去交給護士長！”
青年戰士沒有作聲。
“你，自私！”肖國成怒不可遏，一拳打在戰士肩胛上，“交出來！”他氣呼呼地轉身走開。
青年戰士摸摸肩胛，又端起碗撲到老謝身上：“老謝，老謝！”
肖國成怒氣衝衝地往前走，迎麵碰上了李芳。
李芳焦灼地：“殺了吧！”
“殺，殺，你就知道殺！”肖國成眼裏像噴火，“為什麼你不能把那個班長救活？嗯？為什麼？”
李芳：“他是餓死的！”
肖國成：“你，你無能！”
他推開李芳又往前走去。
一棵古樹的濃密的樹冠，像傘蓋一樣擋住了細雨。
樹下，紅小鬼們圍著常熾，聚精會神地聽著他講故事，連萍萍也坐在許苓懷裏注意地聽著。
“……天，墨黑墨黑的，伸出手來也看不見指頭。往哪走？才能走出這陰森森的原始大森林呢？”
常熾停住話，咳嗽了一陣，又說下去。
“這時候，丹柯解開了衣裳，一把撕開了胸膛，掏出了自己的心。那顆心在他手裏跳著，閃光，發亮。丹柯把自己的心高高舉起來，領著大夥兒往前走。走啊，走啊，走出黑黑的大森林。”
廖文問：“丹柯呢？”
常熾：“他倒在地上，死了！”
短暫的沉默。聽眾裏傳出了一陣輕輕的歎息。
小秦感歎地：“我們這裏有個丹柯就好了。”
常熾：“有哇。”
汪坤：“在哪？”
常熾笑笑：“你，你，還有你廖文，小萍萍都是。”
“不信？”常熾拍了拍背後那棵古樹：“你們看。”樹上，有幾處樹皮被砍掉了，上麵的字跡依稀可辨：“向北前進！”“堅決北上抗日！”下署“湖南部寫”。
常熾：“湖南部就是黨中央的代號。”他歎了口氣，“要按這個方針，去年我們就到陝北了，這會兒……”
這時，肖國成氣衝衝地走過來：“幹嗎不挖野菜去？去！去！”
孩子們散開了。
廖文牽著牛怏怏不樂地走開。
肖國成厲聲地：“廖文！”廖文站下來，肖國成卻沒有講話，他摸了摸犛牛，說：“去吧！”
許苓狡黠地在萍萍耳邊說了句什麼，然後把她往肖國成懷裏一塞：“連長抱會兒，我得挖野菜去。”轉身跑走了。
常熾：“火氣倒不小！”
肖國成聲音有些顫抖：“又是三個！”他把兩張紙片遞過去，“連昨天一共四個同誌犧牲了，三個是黨員。”
常熾看著三份黨證：“……江西吉安，湖南桑植，四川通江……”
肖國成：“把犛牛殺掉！”
“嗯。”常熾撫摸著胡須，“不過，牛下水、牛皮都別丟掉。還得省著吃。更難的時候還沒到。”
“已經夠難的啦！”
“不。去年，和黨中央分手，我們從包座南下，走了4天才到這裏。”常熾指了指樹上的標語，“我們這速度還得五六天。萬一曲河一漲水，窩住了……”
肖國成：“殺了再說。我去找支委們商議一下。”
細雨中，人們三三兩兩在尋找著野菜。
廖文和汪坤、許苓一塊兒邊挖野菜邊交談著，犛牛慢吞吞跟在後麵。
小秦摹仿著常熾，摸著“胡子”，學著湖北口音：“你，你，還有你廖文、小萍萍，都是丹柯嘛！……”
許苓笑得前仰後合：“這個怪老頭兒，真有意思。”
廖文把—棵野菜填進犛牛嘴裏：“我可不夠格。我太愛玩。”
汪坤裝出大人樣沉思地：“嗯，這老挑夫，他講得有道理！……”
許苓：“反正小秦不是，太饞了。”
小秦：“就你好，幹什麼都躲著大夥兒……”
傳來了肖國成的喊聲：“小許！給你孩子！”他把萍萍放在地上，圍著犛牛走了一圈，走開了。
萍萍蹣跚地走來，從口袋裏掏出一小塊黃糖，自己咬了一口，又塞到犛牛的嘴邊。
許苓：“萍萍，你幹什麼？”
萍萍：“給老牛吃，要殺老牛啦！”
廖文：“瞎說！”
萍萍：“兩個胡子叔叔說的。”她學著樣子，“把犛牛殺掉！”
小鬼們全怔住了。
廖文像瘋了一樣，拔腿就跑。迎麵遇上了常熾。他憤怒地衝上去：“不許你們殺牛！”
常熾：“咦，怎麼今天都愛發火？”
廖文：“你親口說的：這是黨的財產！”他揮舞著小拳頭，在常熾胸前擂著，“拉過鉤的，不算數？”
肖國成走來：“廖文，別胡鬧！”
廖文放開常熾，轉身一頭撞在肖國成的胸前。
肖國成命令身邊的黃長友：“拉走！”
黃長友牽過牛，推開前來阻攔的汪坤、許苓，大步走去。
廖文定定神，“嗬嗬”地叫了兩聲。
犛牛掙脫了黃長友，又跑了回來。
誰也沒法對付這個像隻小瘋狗的一樣的廖文，形勢頓時僵住了。
稍停，常熾低聲地：“我知道，這頭犛牛是廖文同誌的心嗬！”
廖文一愣。一霎間，他覺得自己仿佛變成了丹柯，手裏托著一顆心——不知怎的，這心，卻是牛形的。
廖文輕輕撫摸著犛牛，隨手把韁繩解下來，然後扳著牛角把牛遞到黃排長手裏，自己卻捂著臉痛哭起來。
人們靜靜地看著這一切。
隻有萍萍抓著犛牛那長長的鬃毛，貼在自己臉上，把老大的一塊黃糖塞進牛嘴裏。
陰沉的草地。
兩天前清澈得可以照人的那條小河，如今卻渾濁不堪。
伍芝蘭提著竹筒，小朱端著銅盆，兩人沿著河岸走著。伍芝蘭把核桃般大的黃羊肉逐個遞到同誌們的手裏。
可以看見，她的隊伍又擴大了，有了十幾個人了。